«Извините, но мне придется отказаться», — ответила Ария.

Ник, казалось, не удивился.

«Вы готовы поделиться причиной?» — спросил Ник.

Ария нахмурилась.

«Ты сделаешь самых влиятельных людей в городе своими врагами, и поскольку мне придется работать вместе с тобой, я тоже стану их врагом».

«Я их не боюсь, но если ты умрешь, я буду замешана. Я не смогу защитить тебя от такой постоянной угрозы», — объяснила она.

Ник кивнул. «Это примерно то, чего я и ожидал», — ответил он.

«А что, если мы подпишем контракт, который освободит вас от ответственности в случае моей смерти, если только не будет совершенно очевидно, что именно вы меня убили?» — спросил Ник.

«Почему?» — спросила Ария, нахмурив брови.

«Почему что?» — спросил Ник.

«Зачем вы предлагаете мне такой контракт? С таким контрактом мне будет легко тайно убить вас и не нести за это ответственности».

Когда Ария это сказала, она взглянула на Саймона.

То, что она сказала, могло представлять угрозу для одного из людей Эгиды.

Однако Саймон, похоже, не проявил интереса.

«Я не думаю, что ты хочешь этого сделать», — сказал Ник. «Тот факт, что ты поднял эту возможность, говорит мне об этом».

Ария нахмурилась.

Ник говорил так, будто знал, о чем она думает, что было немного самонадеянно.

«Хищник на охоте не предупреждает свою жертву перед нападением. Злоба молчит», — ответил Ник.

«Конечно, вы могли просто перемудрить и ожидать, что я так подумаю».

Ник криво усмехнулся.

«И если это так, то мое суждение о людях было бы неверным, и я заслуживаю встретить свою смерть от ваших рук», — добавил он.

«Вы не будете нести ответственности за мою смерть, — повторил Ник. — Если я умру, это докажет, что моя философия потерпела неудачу и что нынешний путь — правильный».

«Если я умру, все вернется на круги своя. Ты станешь единственным правителем Багрового города во имя Эгиды, и у тебя будет вся власть».

«Если я потерплю неудачу или добьюсь успеха, это не имеет никакого значения для твоей жизни. Ты все равно будешь губернатором».

Ария некоторое время молчала.

Саймон взглянул на Ника, прежде чем перевести взгляд на Арию.

На самом деле он не был заинтересован в помощи Нику.

Однако, хотя он и считал Ника чудовищем, он не мог отрицать некоторые из сказанных им вещей.

А что, если Нику это удастся?

Неважно, был ли он монстром или нет. Он бы помог Эгиде и человечеству в целом, в любом случае.

«Стать губернатором — лучший способ войти в Aegis», — сказал Саймон. «Если вы проявите себя как губернатор, то через пару лет сможете стать агентом и работать с более сильными спектрами. Это единственный способ стать защитником».

«Жизнь в городе не может дать вам никаких результатов».

Саймону больше не нравился Ник, но ради блага человечества он хотел дать этой новой политике реальный шанс.

Ария нахмурилась и промолчала.

«Мне нужен тот контракт, о котором вы говорили», — сказала она.

Ник кивнул. «Конечно».

«Кроме того, я не хочу, чтобы вы командовали мной и использовали служебное положение каждый раз, когда у нас возникают разногласия. Я губернатор, и это мой город. Если это произойдет, мы должны работать вместе на равных», — сказала она.

«Именно это я и собирался тебе сказать», — сказал Ник. «Ты — Герой. Я — Эксперт».

Ария с этим не согласилась. «У тебя более высокая позиция. Власть в этом вопросе не важна».

Ник покачал головой. «Власть важнее ранга. Даже если я не думаю, что ты это сделаешь, ты можешь использовать свою силу тонким образом, чтобы поколебать меня. Страх — сильная вещь».

«Мне было незаконно проникать в «Анатомию» и уничтожать ее, но я все равно это сделал и выжил. У тебя наверняка есть способ сделать что-то подобное со мной».

Ария ответила не сразу.

В каком-то смысле она согласилась, но в то же время и не согласилась.

Конечно, был способ, но это было бы крайне опасно.

Она могла бы это сделать, но ей пришлось бы поставить на кон свою жизнь.

«Я был главным экстрактором Zephyx с 16 лет, и я построил Dark Dream с нуля, пока он не стал тем, чем он является сегодня», — сказал Ник. «Если бы я игнорировал каждую каплю критики только потому, что у меня более высокая должность, Dark Dream давно бы рухнул».

«Я совершил много, много ошибок в прошлом, и я знаю, что буду продолжать совершать их. Мне нужны более опытные люди и их понимание, чтобы избежать их. Ты был главным экстрактором Zephyx намного дольше меня, и ты знаешь даже больше меня. Игнорировать твои слова только потому, что я технически выше тебя по званию, было бы идиотизмом».

«Мне нужно сотрудничество с вашей стороны, а сотрудничество всегда двустороннее. Мне нужно доверять вам и вашим способностям, чтобы все это сработало. Я не могу управлять городом в одиночку», — сказал Ник.

Ария глубоко вздохнула.

У нее действительно было нехорошее предчувствие по этому поводу.

Да, Ник был могущественен, но ему было чуть больше тридцати.

«Мне предстоит нелегкая работа», — подумала Ария.

«Хорошо, я согласна», — сказала она.

«Спасибо», — ответил Ник.

«Я хочу этот контракт сейчас», — потребовала она.

«У тебя есть ручка и бумага?» — спросил Ник.

Ария дала ему ручку и бумагу, и Ник быстро написал контракт.

За свою жизнь он составил так много контрактов, что на написание всего текста у него ушла буквально минута.

Затем он передал его Арии, которая прочитала его.

Разумеется, Ария за свою жизнь видела больше контрактов, чем Ник — бумаг, и она не могла пропустить ни одной подозрительной формулировки.

Однако контракт был в порядке.

Там было сказано именно то, о чем они договорились.

Ария вздохнула и расписалась внизу.

Ник также подписал и передал его Саймону.

Саймон прочитал его, прежде чем взять ручку и бумагу.

Затем он всего за пару секунд сделал несколько копий контракта, которые все подписали еще раз.

Саймон положил оригинал контракта в свою космическую сумку.

Этот контракт будет передан на хранение компании Aegis, в то время как Ария и Ник получат по копии.

«Иди в крепость Эгиды здесь», — сказал Саймон, давая Арии пару указаний, которые вели примерно на 2000 километров на запад. «Я расскажу им о тебе, и они займутся твоим посвящением в Эгиду. Ты должна пойти где-то между завтрашним днем и следующей неделей. Это займет всего пару часов».

Ария вспомнила инструкции Саймона и сказала ему, что отправится туда через три дня.

Естественно, у Эгиды было много опорных пунктов по всему миру.

Инициация губернатора не требовала от них посещения штаб-квартиры Aegis. n/o/vel/b//in dot c//om

Подойдет любая крепость.

Затем Саймон посмотрел на Ника. «У меня нет целого дня. Давайте разберемся с последней частью, чтобы я мог уйти», — сказал он с холодной нейтральностью.

«Конечно», — сказал Ник, прежде чем встать и повернуться к Арии в последний раз. «Я буду главным экстрактором Зефикса в Dark Dream еще два месяца, чтобы разобраться с моей преемственностью. После этого я приму на себя обязанности связного».

Ария кивнула. «Мне тоже понадобится пара недель, но это не будет проблемой. Право собственности Kugelblitz больше не разбросано, так как все директора умерли, и вскоре право собственности вернется к Kugelblitz после выкупа акций у разбросанных акционеров».

Ник тоже кивнул.

Они попрощались, и Саймон с Ником покинули Кугельблитц.

Они вдвоем поднялись на верхний уровень и встретились со стражем ворот.

Естественно, они вдвоем вошли на верхний уровень без какой-либо проверки.

Закон требовал проверять каждого проходящего, но Эгида стояла выше закона, и страж ворот не пытался применять городские законы к Защитнику из Эгиды.

Они вдвоем вошли в большую раздевалку, но не стали переодеваться, а просто прошли в красивую верхнюю часть зала в своей обычной одежде.

Затем они вдвоем отправились в середину верхнего слоя, где обнаружили большой замок, сделанный из камня.

Это была центральная администрация Багрового города.

Здесь хранились копии всех важных контрактов, содержались заключенные и проживал губернатор.

Они вдвоем просто вошли внутрь, и никто из охранников даже не осмелился их остановить.

Каждый могущественный Экстрактор узнал форму Эгиды.

Они вдвоем поднялись по лестнице на самый верхний этаж.

На самом верхнем этаже был только короткий коридор, ведущий к единственной двери.

Прежде чем они подошли к двери, она открылась, и вышел губернатор.

Маркус Юлиус.

Маркус почтительно поклонился Саймону. «Уважаемый защитник», — поприветствовал он.

Саймон не ответил на приветствие и просто продолжил идти, а Ник шел прямо за ним.

Губернатор вежливо отошел в сторону, и они вдвоем прошли мимо него в его кабинет.

Хотя слово «офис» следует брать в кавычки.

Весь верхний этаж замка представлял собой одну огромную комнату, заполненную произведениями искусства, мебелью, бассейном, дорогими напитками и другими предметами роскоши.

Единственное, что выдавало в этом помещении статус офиса, — большой и помпезный деревянный стол в конце комнаты.

Когда Ник увидел комнату, он открыто усмехнулся с отвращением.

Логово декаданса и чревоугодия.

Даже офис Левой руки был пуст.

Хотя не было необходимости жить так по-спартански, как Левая Рука, не было и причин так увлекаться украшениями и роскошью, как служитель Эгиды.

Маркус вошел в кабинет следом за ними и вежливо встал за свой стол. «Чем я могу вам помочь, Защитник?» — спросил он.

Саймон ничего не сказал.

«Маркус».

Маркус прищурился и посмотрел на Ника, который только что заговорил.

Ник бесстрашно оглянулся.