Огонь исчез, и Ник посмотрел на пустой блок содержания.

Джулиан был мертв.

Джулиан правил Ником более десяти лет и всегда представлял для него наибольшую угрозу.

Где-то в глубине души Ник все еще боялся, что Джулиан каким-то образом все еще жив.

Однако подобные опасения оказались беспочвенными.

Даже падший погиб бы от такой атаки, а у Джулиана определенно не было сил обмануть чувства Саймона.

Джулиан не мог выжить.

«Твое мнение обо мне изменилось?» — спросил Ник.

Саймон нахмурился.

Затем он кивнул.

«Джулиан научил меня интересной концепции. Заблуждение о невозвратных затратах. Ты слышал о таком?» — спросил Ник.

Саймон не ответил.

«Заблуждение о невозвратных затратах означает, что люди, вложившие большие средства во что-то, что обречено на провал, продолжают инвестировать, потому что не хотят сокращать свои потери. Они уже вложили так много во все, что не могут смириться с перспективой того, что все их инвестиции окажутся напрасными, что со временем приведет к накоплению убытков».

«Разве это не похоже на меня?» — спросил Ник.

«Да», — ответил Саймон.

«Я тоже так думаю», — сказал Ник. «Всю свою взрослую жизнь я был сосредоточен только на попытках искупить свою вину, но теперь я не уверен, возможно ли это вообще».

«Что бы я ни делал, я не смогу воскресить невинных людей, которых я убил. Даже если я убью Солнце, я все равно не смогу отплатить им».

«Теперь, когда я наконец обрел возможность изменить мир к лучшему, я это понимаю».

«Я не уверен, смогу ли я когда-нибудь все исправить».

«Возможно, я никогда не буду искуплен».

Тишина.

«Но я все равно хочу помогать людям», — добавил Ник.

«Если загробная жизнь существует и все убитые мной люди хотят пытать меня, единственное, что я могу сделать, — это помочь стольким людям, что подавляющее большинство душ по-прежнему видят во мне благодетеля человечества».

«Кроме того, я считаю, что Aegis и я не так уж и отличаемся».

В этот момент Саймон прищурился. «Будь осторожен в своих словах».

Ник не выглядел обеспокоенным. Он просто спокойно смотрел вперед.

«Эгида защищает человечество, но подношения, которые они запрашивают, причиняют страдания обычным людям из-за давления на лидеров города», — сказал Ник.

Саймон был недоволен. «Эгида не является причиной этих страданий».

«Не напрямую, нет», — сказал Ник. «Aegis просто хочет чего-то, и правительства должны это что-то собрать. Правительства — те, кто причиняет страдания».

«Но разве страдания бедных были бы столь огромными без подношений?»

Ник фыркнул.

«Это вопрос с подвохом», — добавил он, не дав Саймону ответить. «Конечно, страдания были бы столь же огромными. Почему? Потому что один человек может быть хорошим, но группа людей жадна».

«Так что, да, на мой взгляд, Aegis не виноваты, но они также не безгрешны. У Aegis есть сила менять вещи, но благо обычных людей не является их главным приоритетом».

«Хотя это понятно. Угроза Спектра ставит под угрозу всю человеческую жизнь. Без жизни не может быть счастья. Выживание важнее счастья, когда речь идет о человечестве как коллективе. Некоторые люди могут не согласиться. Они могут сказать, что прожить короткую и счастливую жизнь лучше, чем прожить долгую и несчастную жизнь».

«Но если человечество не сможет выжить, не будет даже коротких и счастливых жизней. Жизни просто не будет».

«Ближе к делу», — прервал его Саймон.

Ник некоторое время молчал.

«Я уже не знаю, что я имел в виду, — ответил Ник. — Наверное, я просто размышлял».

«Неважно. В конце концов, я хочу улучшить жизнь простых людей, и я думаю, что тот факт, что я совершил так много ошибок в прошлом, поможет мне в достижении этого».

«Чем больше ошибок вы совершаете, тем большему вы на них учитесь».

Саймон все еще хмурился.

«У меня нет времени на весь день. Нам нужно поговорить с Арией и разобраться с губернатором», — сказал Саймон, поворачиваясь к выходу.

«Конечно», — сказал Ник, следуя за Саймоном.

Ник видел, что мнение Саймона о Нике сильно изменилось.

До разговора с Джулианом Саймон рассматривал Ника как товарища.

Но теперь он видел в Нике только того, кого следовало казнить за его чудовищные преступления.

Ник был монстром.

Убийца тысяч невинных людей.

Он причинил больше страданий, чем большинство Призраков в мире.

Оставить его в живых было несправедливостью.

К сожалению, Саймон ничего не мог сделать.

Чемпион Света и Левая Рука поговорили с Ником, и Ник получил благословение Чемпиона Света.

Саймон больше не мог видеть в Нике то, что видел в нем Чемпион Света.

Однако он все еще верил в Чемпиона Света.

И разве Левая Рука не сказала что-то очень похожее?

Независимо от того.

Саймон не имел права выносить приговор Нику.

По крайней мере, больше нет.

Отныне судьба Ника зависела от «Шилдс».

Единственное, что он мог сделать, — это доложить Левой Руке о том, что он узнал, и позволить ей принять решение.

Но сейчас ему придется следовать уже полученным приказам.

Они вдвоем вышли из изолятора и увидели Арию, стоящую перед дверью.

«Готово?» — спросила Ария.

«Да», — ответил Ник. «Саймон убил Джулиана».

Ария посмотрела на Саймона, который просто кивнул.

Ария вздохнула с облегчением. «Итак, все наконец закончилось».

«Нам нужно поговорить», — сказал Ник. «Может, нам стоит вернуться в ваш офис».

Ария нахмурилась.

То, как Ник разговаривал с ней, создавало впечатление, что он ставит себя на один уровень с Арией.

Конечно, они много говорили в прошлом, но Ария все равно была намного сильнее его.

Но она не стала бы делать поспешных выводов и без нужды настраивать против себя Ника.

Скорее всего, Ник знал что-то важное, чего не знала она.

А что, если Ник присоединится к Aegis и теперь будет представлять их интересы?

Настраивание против себя человека из Эгиды было равносильно настраиванию против себя самой Эгиды.

«Конечно», — сказала Ария, прежде чем покинуть изолятор.

Все трое вернулись в кабинет Арии и вошли внутрь.

«Итак, о чем же вам нужно поговорить?» — нейтрально спросила она, садясь за стол.

Ник тоже сел, а Саймон остался стоять возле стола, просто молча хмурясь.

Казалось, он был в очень плохом настроении.

«Я встретил Чемпиона Света, и меня приняли в Эгиду», — начал Ник.

Глаза Арии широко распахнулись от шока.

Ник встретил Чемпиона Света?!

Ария посмотрела на Саймона, ожидая подтверждения, но тот только кивнул.

Ник достал свою форму из сумки и положил ее на стол.

Разумеется, Ария была очень опытной и встречалась с несколькими людьми из Aegis.

Две полосы на плече Ника потрясли ее.

Агент?!

Но затем она увидела, что на другом плече была только одна полоса, и растерялась.

Губернатор? n/ô/vel/b//jn точка c//om

Агент, но также и губернатор?

Или ни то, ни другое?

«Это новая должность, и я первый, кто ее занимает», — сказал Ник. «Я — связной. Я выше губернатора, но ниже агента».

В этот момент Ария была рада, что прислушалась к ее опыту.

Сейчас злить Ника было хуже, чем злить губернатора.

«Поздравляю», — вежливо сказала Ария.

«Вам не нужно быть формальным», — сказал Ник. «Если вы готовы принять предложение, мы будем коллегами».

Ария несколько раз моргнула в замешательстве.

«Старый губернатор, может, и силен физически, но он слаб умом», — сказал Ник. «Его страх поставить свою жизнь на кон — вот что причинило столько страданий жителям Внешнего города, и жителям Отбросов в частности».

«Я рассказал Чемпиону Света о своих мыслях, и он соблаговолил предоставить мне возможность».

«Я утверждал, что счастливое население поможет Эгиде больше, чем напуганное, и он готов дать мне шанс доказать это».

«Как связной, я буду обязан присматривать за Кримсон-Сити как истинный представитель Aegis. Губернатор по-прежнему будет в основном управлять городом, но я буду участвовать в управлении».

«Моя цель — улучшить жизнь простых людей и уменьшить страдания горожан».

«Если страдания необходимы для того, чтобы все работало, я хочу распределить их поровну. Я не хочу, чтобы 2000 человек ужасно страдали, чтобы 5000 человек могли жить без беспокойства».

Ария нахмурила брови. «Ты идешь за элитой?» — спросила она.

«Я», — сказал Ник.

«Это самоубийство», — холодно сказала Ария.

«Каково это — приходить на анатомию в одиночку?» — спросил Ник.

Ария посмотрела на Саймона.

Это должно было остаться тайной, поскольку просто так уничтожать Производителя было запрещено!

Однако Саймон не выглядел шокированным или заинтересованным.

Это означало, что Саймон уже знал об этом.

В каком-то смысле это заставило Арию нервничать, но в то же время успокоило ее.

В конце концов, Саймон не производил впечатления человека, который собирается убить ее за измену, а это означало, что ей нужно было скрывать на одну тайну меньше.

«Губернатор психически слаб, некомпетентен и коррумпирован, — продолжил Ник. — Саймон отвезет его и людей из Анатомии в Эгиду, чтобы судить».

«Багровому городу нужен новый губернатор».

Ария понимала, к чему это приводит.

«Я рекомендовал тебя, Ария, и Техник готов попросить тебя стать губернатором Багрового города».

«Вы согласны?» — спросил Ник.

Ария долго молчала.