«Войдите! Войдите!» — крикнул Ник, указывая на один из стульев, а затем кивнул в сторону клерка.

Сотрудница кивнула в ответ, закрыла за Джулианом дверь и вернулась на свое рабочее место.

Джулиан немного посмеялся и сел. «Мне все еще трудно рассматривать тебя как главного экстрактора Зефикса».

«И все же, очевидно, что вы один из них».

Ник рассмеялся. «Я знаю, это немного странно. Я думаю, что многие люди думают так, но не хотят мне говорить».

«Кстати», — добавил Ник, вспомнив что-то. «Я слышал, что тебе удалось стать Специалистом. Это правда?»

Джулиан немного рассмеялся от смущения. «Откуда ты это услышал?»

«От Винтора», — ответил Ник.

«Я хотел сохранить это в тайне подольше», — сказал Джулиан, но его тон показал, что он не против. «Я знал, что не должен был говорить Вернону. Он такой болтун».

После слов Джулиана Ник, похоже, утратил часть своего приподнятого настроения.

Ник думал о своей второй большой встрече с производителями, которая состоялась несколько месяцев назад.

Однако Ник не мог говорить об этом, поскольку эти встречи были строго конфиденциальными.

«Кажется, ты встревожен», — миролюбиво сказал Джулиан.

Ник посмотрел на Джулиана.

Затем он вздохнул.

«Да. Просто на прошлой встрече Вернон снова поднял вопрос о повышении налогов в Дрегс, и на этот раз губернатор принял предложение», — ответил Ник.

«Людям в Дрегс теперь приходится платить 104 кредита в месяц».

«К счастью, с исчезновением Riker Strikers и Money Sink жителям Dregs стало намного легче собирать кредиты».

«В конце концов, «Райкер Страйкерс» больше не воруют, чтобы отдать кредиты «Денежному улову».

«Таким образом, даже несмотря на то, что налоги выросли, фактическая нагрузка на отбросы уменьшилась».

Джулиан посмотрел на Ника. «Это звучит как что-то хорошее. Почему это заставляет тебя так себя чувствовать?»

Ник снова вздохнул. «Потому что это всего лишь мгновение».

«Кугельблитц пока не осмелится спросить о повышении налогов, поскольку они получили повышение только на последнем заседании, но в течение следующих трех лет налоги, вероятно, будут повышены снова, что вернет «Отбросы» в прежнее положение».

Ник нахмурил брови. «Я просто не понимаю, как кто-то может жить, обрекая на смерть столько невинных жизней».

Джулиан пристально посмотрел в глаза Ника.

«Так устроен мир, Ник», — сказал Джулиан.

Ник посмотрел на Джулиана.

«Честно говоря, я до сих пор не понимаю, почему вы так настроены улучшить жизнь людей, которым на вас наплевать», — добавил Джулиан.

«Люди из Отбросов обокрали тебя, когда ты был слабее всего».

«Когда ты был сильнее, они боялись и презирали тебя».

«Когда ты был беден, тебя ненавидели за то, что у тебя ничего нет».

«Когда ты был богат, тебя ненавидели за то, что ты слишком многим владел».

«Неважно, что ты делаешь и чем владеешь, люди из Отбросов будут тебя ненавидеть».

Ник посмотрел на стол с противоречивым выражением лица.

Он не мог видеть, как на лице Джулиана открылось несколько ртов.

«Зачем спасать людей, которые тебя ненавидят?» — говорили уста в чарующей последовательности.

«Что Crimson Fungus City когда-либо сделал для вас?»

«Никто не осудит вас, если вы просто проигнорируете всех этих людей, которые вас ненавидят и презирают».

«Бедные бедны, потому что они не могут видеть рациональными глазами».

«Они ослеплены ненавистью и завистью».

В этот момент тело Ника слегка дрогнуло, и Джулиан замолчал.

Джулиан понял, что сказал что-то, вызвавшее у Ника какую-то реакцию.

Однако сейчас это не имело значения.

Джулиан еще несколько минут продолжал рассказывать о том, как ужасно Отбросы обращаются с Ником, а Ник просто молча слушал.

Через минуту уровень Зефикса в комнате резко возрос до чрезвычайно высокой плотности, но никто внутри Dark Dream этого не заметил, включая Ника.

Внезапно весь Зефикс проник в голову Ника и закружился в его сознании.

Через несколько секунд все вернулось на круги своя, и дополнительные рты на лице Джулиана тоже исчезли.

Ник вздохнул и посмотрел на Джулиана, который с беспокойством смотрел на Ника.

«Я не знаю. Может быть, ты и прав, но я не могу сейчас принять решение по этому поводу», — сказал Ник.

В глазах Джулиана мелькнула легкая тень холода, но она не повлияла на его дружелюбную улыбку.

«Не волнуйся», — сказал Джулиан. «Эти вещи требуют времени. Просто прислушайся к своему сердцу, и если решишь изменить свое мнение, скажи мне. Я всегда готов помочь».

«Конечно», — сказал Ник, и на его лице снова появилось немного веселья.

Джулиан кивнул, но потом кое-что вспомнил.

«Ранее вы довольно бурно отреагировали на мои слова».

Ник с недоумением посмотрел на Джулиана.

«Это было тогда, когда я сказал, что люди из Отбросов полны ненависти и зависти», — сказал Джулиан.

Тело Ника снова слегка дрогнуло, и Джулиан это заметил.

«Что это значит?» — спросил Джулиан.

Ник вздохнул.

«Знаешь, в каком-то смысле я уже сейчас подвергаю опасности город Багрового Гриба», — сказал Ник.

Джулиан более пристально посмотрел на Ника, но его дружелюбная улыбка все еще была там. «Что ты можешь сделать, что может угрожать Crimson Fungus City?»

Ник поморщился и не ответил.

Глаза Джулиана слегка прищурились.

«Ну же, ты можешь мне рассказать. Я никому больше не скажу», — Джулиан говорил в особом ритме.

Ник, казалось, с чем-то боролся, и Джулиан наклонился вперед.

«Я бы не причинил тебе вреда».

«Я бы никому не сказал».

«Да ладно, можешь мне доверять».

Прошло несколько секунд тишины.

В конце концов Ник вздохнул.

«Ты знаешь Энви?» — спросил Ник.

Улыбка Джулиана стала ярче, когда он заметил, что внутренний конфликт Ника исчез.

«Нет, кто это?» — спросил он.

«Зависть — падший», — сказал Ник.

Джулиан моргнул пару раз от удивления. «Падший, говоришь?»

Ник кивнул. «И не просто слабый. Видимо, Зависть — слуга Противника, который воюет с человечеством».

Улыбка Джулиана стала шире, отчего его глаза сузились.

«О? И почему кто-то вроде него может тобой интересоваться?» — спросил Джулиан.

«Зависть может поглотить силы Экстракторов», — сказал Ник.

«Ты уже знаешь, какой силой я обладаю».

«Так что, да. Вот почему Envy интересуется мной».

Когда Джулиан услышал это, на его лице появилось выражение осознания.

Теперь он понял несколько вещей, и одну из них Джулиан изначально не связывал с Ником.

«Ник, ты знал, что за последние полгода пропало несколько ветеранов и даже экспертов?» — спросил Джулиан.