Каролина вышла из парка Гризель и прошла около двух кварталов. На улице Индар, где она жила, тоже были продуктовые лавки, но в том месте, куда она направлялась, цены были значительно ниже, а выбор товаров — гораздо шире.

«Поскольку в последнее время я была очень занята, запасы в доме почти закончились, так что купить нужно гораздо больше, чем обычно».

Она пришла как раз к открытию магазина, внутри было тихо. Она медленно начала наполнять корзину необходимыми продуктами.

— С вас 1 золотой 47 серебряных.

«Как это получилось так много?» Она купила упаковку яиц за 2 серебряных, картошку и помидоры для рагу и ещё несколько мелочей, но ничего такого, что должно было стоить таких денег! Однако когда она мысленно подсчитала, сумма действительно сошлась.

Всё равно странно, что десять предметов по 10 серебряных равняются 1 золотому. Как человек, работающий с цифрами, она чувствовала ещё большее недоумение. Ведь два года назад яйца стоили всего 1 серебряный. Каждый раз, выходя за покупками, она ощущала, как растут цены. «Теперь, когда война закончилась, надеюсь цены на продукты хоть немного снизятся».

Идя с тяжёлой корзиной для покупок, она внезапно почувствовала зуд на щеке. Это было несомненное ощущение, что за ней наблюдают. Она поставила корзину на землю и замерла, почёсывая щёку. Привычно оглядевшись по сторонам, она встретилась взглядом с его золотыми глазами, которые словно были расплавлены и залиты чистым золотом.

— Ух ты… — невольно вырвалось у неё.

«Опять?» Она задумалась, неужели столица действительно такая маленькая. «Неужели я молилась о том, чтобы чаще очищать глаза, случайно встречаясь с Эвереттом Рохасом?»

Во всей столице не было никого красивее него, поэтому, возможно, именно поэтому их пути постоянно пересекались. Осознав друг друга, Эверетт Рохас и Каролина неловко остановились.

Рядом с продуктовой лавкой находилась старая книжная лавка, специализировавшаяся на антикварных книгах, и, похоже, Эверетт как раз вышел оттуда. Это было просто совпадение, что они несколько раз столкнулись, но они не были достаточно знакомы, чтобы здороваться.

— Ха-ха. — Она неловко улыбнулась один раз, затем подняла корзину, которую ненадолго поставила, и, не глядя на него, уверенно направилась домой.

«Тот странный взгляд, который я поймала, когда раньше избегала зрительного контакта, был не очень приятным». Хотя ей казалось, что она чувствует его взгляд на затылке, она не обернулась, чтобы проверить.

«На этот раз… я одержала верх!»

С лёгким чувством торжества уголки её губ приподнялись. Мысли о череде совпадений рассеялись, пока она заполняла пустую кладовку купленными продуктами. Теперь в голове у неё было только одно: нужно закончить уборку, которую она откладывала, а потом лечь отдохнуть.

* * *

Эдвин смотрел вслед Каролине, пока её спина не превратилась в маленькую точку и не исчезла из виду. Он ещё довольно долго оставался на месте, словно моряк, зачарованный песней сирены, и только спустя несколько минут наконец сделал шаг. Вместо того чтобы вернуться во дворец, Эдвин сменил направление и направился в небольшое кафе с впечатляющими стеклянными витринами.

— Добро пожаловать, — звякнул маленький колокольчик, и навстречу ему вышел мужчина в коричневом фартуке. С каштановыми волосами, ловившими солнечный свет, и тёплыми зелёными глазами, его жизнерадостный вид идеально подходил уютной атмосфере кафе.

— Ага, — небрежно ответил Эдвин на приветствие и сел за ближайший столик. Мужчина нервно суетился вокруг императора, который расслабленно развалился на стуле.

— Документы, которые вы запрашивали, ещё не собраны.

— Я пришёл не по делу герцога Кэмелота.

Кайл, давний друг Эдвина и глава секретной разведывательной службы императора, с облегчением вздохнул, услышав это.

— Но я всё равно хотел бы увидеть результат через несколько дней, — добавил Эдвин, и Кайл на мгновение задумался об оставшихся задачах, прежде чем ответить.

— Будет готово через четыре дня. Как только закончу, сразу принесу во дворец.

Эдвин слегка кивнул. После короткого обсуждения рабочих вопросов Эдвин спросил:

— Кайл. Ты веришь в совпадения?

— Совпадения? — Кайл удивлённо переспросил, не ожидая такого вопроса.

— Да, совпадения. Например, когда постоянно натыкаешься на одну и ту же женщину. — Взгляд Эдвина, до этого смотревший в стену, переместился на Кайла.

— Вы подозреваете, что эта женщина — убийца или шпионка? — голос Кайла слегка понизился. Неужели он пропустил агента?

— Не уверен. — После короткого колебания Эдвин продолжил:

— Судя по её действиям, вряд ли.

Руки женщины казались слишком мягкими и слабыми — в них было лишь минимальное количество мышц, необходимое для выживания. Он понял это в тот самый момент, когда схватил её за запястье: она не собиралась нападать. Она просто выглядела как человек, у которого почти отсутствует чувство осторожности — постоянно хватала его и смотрела широко раскрытыми глазами, словно маленькая собачка, которую вырастила благородная дама, любующаяся только её красотой.

— Но каждый раз, когда я выхожу из дворца, я на неё натыкаюсь. — Эдвин начал перечислять случаи, когда он случайно пересекался с Каролиной.

— Первый раз был, когда я вошёл в столицу на день раньше, чтобы посетить мемориал Блисс, — не желая приходить к своей единственной сестре с пустыми руками после восьми лет, он пошёл купить фрезии, которые она любила, и именно тогда встретил её. Второй раз — когда он купил игрушку, которая, как ему казалось, могла понравиться маленькой девочке, и направлялся в парк Гризель, где покоилась Блисс. Он снова столкнулся с ней неподалёку.

— А третий раз — когда я возвращался во дворец отсюда. Она, наверное, тогда меня не заметила, но я засчитаю это как третью встречу, — хотя она быстро исчезла в общей карете с бледным лицом, это было немного неоднозначно. Даже после третьей встречи Эдвин просто подумал, что столица оказалась меньше, чем он ожидал.

— Но сегодня я столкнулся с этой женщиной дважды.

В итоге получилось пять раз. Слишком много, чтобы считать это простыми совпадениями.

— Действительно, это немного странно, — согласился Кайл, поглаживая подбородок.

— Придётся выяснить, являются ли эти совпадения волей богов или рук человеческих, — по приказу Эдвина Кайл почтительно склонил голову.

— Да, Ваше Величество.

Пока Кайл кратко писал письмо информаторам, в кафе вошло несколько посетителей. Кайл, который очень серьёзно относился к своему побочному бизнесу, натянул тёплую улыбку и поприветствовал их. Как только Кайл повернулся спиной, чтобы принять заказ, две молодые девушки тихо взвизгнули и начали шептаться.

«Этот парень с хорошим слухом притворяется, что ничего не слышит». Эдвин молча посмеялся над фальшивой улыбкой своего давнего друга. Обслужив посетителей кофе и сладкими пирожными, Кайл предложил Эдвину чашку кофе.

— Кофе я пропущу. У тебя есть виски?

— Ну, это всё-таки кафе… — слегка раздражённо пробормотал Кайл.

— Ты забыл добавить «ужасно отвратительное» в начале, — сделав глоток кофе, Эдвин жестом указал на посетителей, которые морщились.

— Уже не такое «ужасное», как раньше, — проворчал Кайл в ответ, явно пытаясь сохранить остатки достоинства.

Эдвин, не обращая внимания, продолжил поддразнивать друга с лёгкой усмешкой:

— Я думал, что весь кофе на вкус как грязная вода.

С тех пор как кофе впервые привезли с южного континента, прошло всего около десяти лет. Это всё ещё был нишевый напиток, популярный лишь среди небольшой группы энтузиастов.

— Как бы империя ни была кофейной пустыней по сравнению с южным континентом, этот уровень всё равно довольно плохой, — Кайл, который выглядел так, будто родился под звездой бариста, на самом деле ужасно готовил кофе. Перед открытием кафе он несколько месяцев учился у мастера, но его навыки почти не улучшились.

— Лучше бы открыл паб, как все нормальные люди. Было бы гораздо проще, — тихо прошептал Эдвин.

Кайл, слегка прослезившись, пробормотал:

— Но зато это был неожиданный выбор.

Эдвин попытался сгладить ситуацию, пока его единственный друг совсем не расстроился:

— Благодаря твоему кофе сюда хотя бы не валят случайные посетители.

Это совсем не сработало. Глаза Кайла немного увлажнились — он всё ещё надеялся на успех своего побочного бизнеса.

— Я правда стал лучше, знаешь ли.

Обиженный Кайл ушёл демонстрировать свои навыки в другом месте. Эдвин ехидно усмехнулся, глядя на удаляющуюся фигуру друга, и мысленно приготовился к неожиданно ужасному кофе, который его ждал, несмотря на высококачественные ингредиенты.

* * *

Насладившись тремя днями сладкого отпуска, Каролина вернулась и снова превратилась в обычный винтик в колесе, которое крутилось и катилось вперёд.

«По крайней мере, когда сегодня я закончу отчёт для финансового отдела, преодолею один большой барьер». Рано утром глава финансового отдела с мрачным лицом понёс стопку бумаг в конференц-зал. Оставшиеся сотрудники молились, чтобы всё прошло без происшествий.

«Пожалуйста, пусть всё пройдёт гладко! Я не хочу выходить на работу в эти выходные!» Но её молитвы не были услышаны.

— Я арестую преступника, который помог герцогу Кэмелоту брать взятки и присваивать казённые средства!