— Разве не видно по названию? Это то, что мне поручил Донован, — небрежно ответила Конни, слегка надув губы.

— Я понимаю, что это поручил Донован, но ты же обычно занимаешься восточными регионами, верно?

Документы, которые Конни передала Каролине, касались западных территорий. В частности, это были записи о сделках со стратегическими ресурсами между поместьями.

— Разве тебя не было в тот день? Я и так уже тонула в работе, а Донован ещё и это на меня свалил. Поэтому я теперь ещё ближе к смерти… — Конни со скрежетом стиснула зубы.

Не обращая внимания на красочные выражения, которые последовали за этим, Каролина спросила:

— А зачем вообще вытаскивать это отдельно?

— Вот и я о том же.

Записи о сделках со стратегическими ресурсами между территориями были скорее дополнительной второстепенной задачей. Гораздо логичнее было бы поручить это напрямую Эндрю, который отвечал за западные регионы. Между ними на несколько секунд повисла тишина, которую нарушила Конни.

— Теперь, когда ты сказала, это действительно странно, — она почесала щёку, списывая замедленную работу мозга на недосып. — Я просто подумала, что Донован опять оказывает услугу своему «молодому господину», — Конни постучала пальцем по стопке документов на столе и проворчала:

— Этот Эндрю вечно ноет, что его двоюродный брат, какой-то там баронет, постоянно подкидывает ему семейные поручения, и поэтому у него нет времени на сложную работу.

Использовать такие отговорки, получая при этом жалованье, казалось абсурдным, но Донован, ярый сторонник сословных различий, часто на это попадался.

Потому что он очень хочет понравиться двоюродному брату Эндрю — баронету. В результате работу, от которой Эндрю увиливал, обычно сваливали на сотрудников, которых Донован считал расходным материалом. А поскольку этот баронет был уважаемым дворянином, отказываться напрямую никто не мог, хотя все и злились. К тому же Донован ещё и получал удовольствие, мучая тех, кто ему не нравился. Грязно и несправедливо, но такова жизнь в сословном обществе.

Это была привычная иррациональность, с небольшими исключениями.

— И всё же, разве не было бы эффективнее поручить это кому-то другому, кто тоже отвечает за западные территории?

Поскольку Конни всегда занималась восточными регионами, ей сначала пришлось бы разбираться в особенностях западных. Империя изначально возникла как союз государств, поэтому в каждом регионе до сих пор сохранялись свои нюансы. Различия касались всего — от способа записи чисел в бухгалтерских книгах до ставок налогов. Особенно заметны были расхождения между восточными и западными регионами, которые в период независимых королевств почти не взаимодействовали.

И всё равно это дали Конни? Это определённо странно. Каролина заставила себя не связывать инстинктивное предупреждение, которое она почувствовала, наблюдая, как Донован кричит на Конни, с тревожным ощущением от этих документов. Она надеялась, что это не худший сценарий. Легко покачав головой, чтобы отогнать мысли, она пошутила:

— Может, ты просто выглядела самой лёгкой мишенью?

Хотя она сказала это, чтобы разрядить всё более серьёзную атмосферу, звучало это слишком правдоподобно. Метод Донована заключался в том, чтобы игнорировать эффективность и сваливать задачи на того, кто выглядит самой удобной жертвой.

Услышав её предположение, Конни поёжилась, будто ей стало жутко, и пробормотала:

— Быть главной «лёгкой мишенью» Донована Шрёдера… Это слишком трагично, чтобы произносить вслух, — она изобразила звук плача, но настоящих слёз не было. Пока Каролина колебалась, не зная, как реагировать, Конни усилила драматичность, теперь изображая трагическую героиню драмы.

— Да, это правда! У меня нет родителей, нет состояния!

Если оставить её одну, неизвестно, до чего она дойдёт.

— Эй! Когда это я говорила столько? — Чтобы спасти девушку от её собственной драмы, Каролина взяла с её стола ещё несколько документов. Заметив толщину папок, Конни мгновенно прекратила притворный плач и просияла от удовольствия.

— Тогда, наверное, ты мой талисман удачи! — Она начала вытворять странный танец, шутя, что быть соседкой Каролины по комнате в академии — это величайшая удача в её жизни. Хотя Каролина знала, что та просто шутила насчёт подавленного настроения, такая резкая смена тона была ошеломляющей.

— Ты же знаешь, что я всё равно собиралась тебе помочь, верно? — Каролина закатила глаза и вернулась на своё место. Снова взяв перо, она продолжила работу.

На западе много железных рудников, поэтому всё сложно. Герцог Кэмелот, главная фигура и самый богатый дворянин запада, владел несколькими из этих рудников. Записи сделок его вассальных семей были особенно запутанными.

На поверхности всё выглядело так, будто они заняли деньги во время голода и не смогли вернуть их наличными, поэтому расплатились натурой. Документы по займам были так часто разделены, объединены и передавались из рук в руки, что отследить их было настоящей головной болью.

Молодой господин правильно сделал, что сбежал от этого. Хотя казалось, что в итоге у неё оказалось больше работы, чем ожидалось, было лучше сосредоточиться на следующей странице, чем потом сожалеть. Она силой заставила свои затуманенные глаза широко открыться и перелистывала страницы документов одну за другой.

Конни, которой явно хотелось закончить побыстрее и хоть немного поспать, работала молча, не проронив ни слова. Они вдвоём просидели в офисе до самого рассвета.

«Я просто дышала и работала, серьёзно». Благодаря этому ей удалось закончить всё до того, как вернулся Донован, который ненадолго отлучался якобы на короткий перерыв. Она передала готовый отчёт Конни.

Взяв документы, Конни снова пустилась в пляс, напевая длинную самодельную песню под названием «Как мне повезло, что моя соседка по комнате — Каролина Диас».

— Иди быстрее получи подпись.

— Ага. Правда, огромное спасибо, Рина.

Получив от Донована подтверждение на обработанных документах, Конни пожаловалась, что вот-вот умрёт, и ушла домой. Донован говорил ей, что такое поведение — признак слабости, но это было неважно, поскольку сегодня начинался трёхдневный специальный выходной для всего персонала Императорского дворца.

Конечно, его нотация не сработала. Это был императорский приказ. Большинство сотрудников даже не пришли на работу, а те немногие, кто пришёл, закончили только самые срочные дела и сразу ушли. Каролина немного помедлила, а потом осторожно выскользнула сама. Боясь, что кто-нибудь её остановит, она старалась не издавать ни звука и тихо вышла из дворца, прошла ещё один квартал и быстро поймала общую карету.

Пока она тряслась в карете, задремав, вскоре уже была дома. Собрав последние силы, она умылась и сразу рухнула в постель. Как только она коснулась кровати, ей показалось, будто кто-то ударил её по затылку, и с этого момента память полностью отключилась.

* * *

— Это был отличный сон.

Снаружи было уже слегка светло, и когда Каролина посмотрела на время, было шесть утра. «Сказать, что я проснулась рано?» Она потратила впустую первый день выходных, но ничего страшного. Оставалось ещё два дня. «Я хотела посмотреть на марш Императорской армии и фейерверки».

Она не слишком расстроилась. Учитывая, как сильно она была занята в последнее время, провести выходной, занимаясь повседневными делами, казалось не таким уж плохим вариантом.

«Нужно дать кошкам лакомства, сходить в продуктовую лавку и, наверное, немного прибраться дома».

Она быстро собралась и взяла из кладовки куриное вяленое мясо. Придя в парк Гризель, где кошки облюбовали свою территорию, она тихо позвала:

— До Ре Ми Фа Соль, где вы?

Она позвала несколько раз, проверяя, нет ли поблизости посторонних, и вскоре кошки начали по одной появляться издалека. Самая ласковая — Соль — потёрлась о её икру в знак приветствия.

— Давно не виделись, да? — Как и следовало из её имени, мяуканье Соль было самым высоким по тону.

Каролина дала каждой кошке по кусочку вяленого мяса. Они брали лакомство в зубы и отходили подальше, чтобы поесть, усаживаясь на небольшом расстоянии друг от друга. Когда они закончили, то вернулись за добавкой, и она продолжала угощать их, пока не закончились все запасы. К счастью, наевшись, кошки разошлись по своим любимым местам — вылизываться или греться на солнышке, тихо мурлыкая.

Она немного понаблюдала за ними с чувством гордости, а потом подняла руку на прощание:

— До следующей встречи.

Примерно в это время должна была открыться продуктовая лавка. Поскольку основная реконструкция ещё не закончилась, она направилась к запасному входу в парк Гризель, но столкнулась с кем-то, кто шёл с противоположной стороны. Это был высокий мужчина с низко надвинутым капюшоном. Дорожка к входу была узкой, особенно потому, что это был аварийный выход.

Двум людям проходить здесь, особенно с таким крупным мужчиной, было довольно тесно. Каролина шагнула в сторону, пропуская его. Когда она подняла взгляд, чтобы сказать ему проходить первым, сквозь капюшон мелькнула линия его челюсти, и она показалась знакомой. Она встречала его всего дважды, но такое лицо было трудно забыть.

«Хм?» Должно быть, на её лице отразилось лёгкое удивление. Эверетт Рохас слегка повернул голову и избежал зрительного контакта. «Я слишком долго на него смотрела».

— Эм, проходите, пожалуйста, — немного смущённо сказала она, предлагая ему пройти первым.

Эверетт Рохас посмотрел на неё пару секунд, кивнул и прошёл мимо. Только когда он отошёл довольно далеко, она обернулась и посмотрела ему вслед.

«Как странно». Она не ожидала снова с ним столкнуться. Она никогда не думала, что такие совпадения будут повторяться.