— Уф.

Каролина пришла в офис рано и всё утро занималась отчётами. Слегка потянувшись, она повращала затёкшим запястьем. Длинный рукав рубашки, который она специально надела, немного задрался, и её взгляд невольно упал на кожу.

«Теперь гораздо лучше». Тёмный синяк в форме отпечатка ладони уже посветлел и приобрёл желтоватый оттенок.

«Хорошо, что я не стала ходить в храм». Сначала было неудобно, ведь это была правая рука, но время действительно сделало своё дело.

Мази оказалось достаточно. Поправив рукав, она снова взяла перо.

«Идти в храм из-за такой ерунды?» Тот мужчина явно не понимал, как всё устроено. Каролина слегка покачала головой и мысленно раскритиковала «Эверетта Рохаса». Даже если платить не из своего кармана, такая трата была совершенно бессмысленной.

В храмах берут одинаковое пожертвование и за лёгкие травмы, и за тяжёлые. Такая система позволяла не допускать, чтобы люди с незначительными повреждениями, которых можно вылечить у травника или в обычной клинике, толпились в храме. А может, это был просто способ опустошать кошельки дворян, которые даже из-за пустяка искали божественной помощи.

«Тратить половину годового жалованья на синяк на запястье? Ни за что». Четырёх серебряных монет за мазь хватит, чтобы всё прошло за несколько дней. Двести золотых — это просто абсурд. Она кивнула сама себе и крепче сжала перо.

Честно говоря, сейчас было не время предаваться таким мыслям. До конца дня ей нужно было закончить сортировку налоговых записей за восемь лет по семи поместьям.

Уже давно закончился рабочий день, а у неё ещё осталось два поместья. А когда она закончит и это, впереди уже выстроилась новая гора работы без всякой передышки. И всё из-за того, что император, ушедший на войну сразу после коронации, возвращается после восьми долгих лет. Он уже приказал всем департаментам подготовить отчёты, которые лично проверит по возвращении.

Сколько дней осталось до триумфального возвращения императора? Она смутно помнила, что три или четыре, но перегруженный мозг уже не мог точно подсчитать дату.

«Какой кошмар». Как бы он ни был одержим войной и ни относился к человеческим жизням как к расходному материалу, вряд ли его гнев достанет до такой мелкой сошки, как она. Пока можно просто пригнуть голову и переждать бурю. А вот тем, кто стоит выше по служебной лестнице, явно не так повезло.

Вышестоящие находятся под постоянным пристальным надзором и беспрерывными выговорами. Из-за их напряжённых нервов весь персонал дворца был на взводе. Казначейство, где работала Каролина, не было исключением.

Важные дела, конечно, докладывали даже с поля боя. Однако отчёты, которые подавались императору, были отполированы и упрощены, часто без мелких деталей. А когда правитель долго отсутствует, подчинённые имеют свойство расслабляться. Нынешний император, взошедший на трон после того, как уничтожил предыдущего императора и соперников из числа дворян, имел репутацию железного правителя. Но за восемь лет даже такая репутация могла потускнеть. К тому же многие чиновники, назначенные в его отсутствие, вообще никогда не видели его лица.

Да, ходили периодические слухи, что он уничтожал целые страны или вырезал королевские семьи… Но, как говорится, с глаз долой — из сердца вон. Такие новости часто воспринимались просто как интересные сплетни.

А теперь он снова станет видимым. Император собирается тщательно проверить всё, что происходило в его отсутствие. Кто в такой ситуации не будет нервничать?

«Даже я, которая гордится тем, что всегда работает чисто, чувствую лёгкую тревогу, когда оглядываюсь назад». Каролина бросила взгляд на Донована, который раздражённо отчитывал Конни, и вздохнула. Он был таким с тех самых пор, как стало известно о возвращении императора. У всех руководителей лица были словно у покойников, но у Донована — особенно мрачное.

Неужели он и правда что-то присвоил? Она слегка пожала плечами, расслабляя напряжённые мышцы. Хотя он и выглядел как типичный коррумпированный чиновник, она старалась не судить без доказательств. Однако его всё более истеричное поведение начинало вызывать подозрения.

Он слишком труслив, чтобы провернуть что-то серьёзное. При таком поведении его явная паника только привлечёт ещё больше внимания.

Впрочем, император, судя по всему, не склонен разделять мелкие и крупные провинности. По крайней мере, так было в оригинальном сюжете. Неисправленный император был классическим примером эффективного, но безжалостного тирана из романтической фэнтезийной новеллы.

Жестокий — неважно, простолюдин ты или дворянин. Донован, который работал в Казначействе ещё до коронации императора, должен хорошо знать его характер.

Именно поэтому он, наверное, так сильно паникует. Каролина теперь полностью убедилась, что Доновану есть что скрывать. Его громкий голос отвлекал окружающих сотрудников, и те иногда бросали в его сторону раздражённые взгляды.

— Сколько раз повторять, что это срочно? До сих пор не готово?

Он требует сделать за день то, на что обычно уходит неделя. Как ни торопись, есть пределы.

— Скоро будет готово, — сдержанно ответила Конни.

Поначалу Конни отвечала Доновану с вежливой профессиональной улыбкой — навык, отточенный годами. Но даже её терпение подошло к концу. Если бы Донован не подходил и не пил ей кровь каждый час, всё, возможно, было бы готово немного быстрее.

— Сколько можно слышать это «скоро»? Тц.

Донован проворчал последнее недовольство и исчез. Как только он полностью вышел из кабинета, Конни со вздохом рухнула на стул. Хотя она не издала ни звука, по движению губ было ясно, что она бормочет: целую цепочку ругательств, щедро приправленных именем Донована. Все сотрудники в офисе сделали вид, что ничего не заметили, молча позволяя ей выпустить пар. В конце концов, в последнее время вся истерика Донована в основном доставалась именно Конни.

Каролина осторожно подошла и положила руку ей на плечо. Жестом указав на дверь, она предложила выйти на улицу. С недовольным лицом Конни последовала за ней.

Чтобы дать Конни немного остыть, Каролина отвела её за здание Казначейства. Когда та немного пришла в себя после эмоционального дна, Конни начала ворчать. На этот раз это были уже не беззвучные движения губ — ругань звучала в полный голос. Жалобы были примерно теми же, что и раньше, только теперь вслух. Каролина слушала, иногда поддакивая.

В конце концов лицо Конни, красное, как её морковного цвета волосы, немного смягчилось, и она со вздохом прислонила голову к плечу Каролины.

— Донован всегда был занозой в заднице, но в последнее время он совсем взбесился.

— Да, с тех пор как объявили о возвращении Его Величества, он такой.

Конни сморщила нос, словно хотела сказать ещё что-то, а потом заговорщически наклонилась ближе.

— Донован ведь так гордился своей связью с герцогом Кэмелотом, помнишь?

Герцог Кэмелот был главой дворянской фракции. Один из дальних родственников Донована служил у герцога в свите, и через эту связь Доновану удалось несколько раз встретиться с самим герцогом.

«И он без конца этим хвастался». Об этом знали все в отделе.

— А теперь, похоже, Его Величество собирается сразу по возвращении свалить герцога Кэмелота.

— Ох. — Каролина тихо вдохнула, губы её сложились в маленькое «о».

— Говорят, император и герцог были в плохих отношениях ещё до коронации. Правда, непонятно, почему он восемь лет назад это так просто оставил.

Конни пошутила, что император, наверное, просто забыл про герцога — тогда в его списке на уничтожение было слишком много имён. Как бы то ни было, герцог Кэмелот, переживший ранние чистки, за восемь лет отсутствия императора значительно расширил своё влияние. Теперь, когда война закончилась, император, похоже, собирался навести порядок внутри страны.

— Хотя все это в общем-то уже знают. Это не совсем секрет, но и вслух об этом особо не говорят.

Конни, всё ещё опиравшаяся на её плечо, наконец выпрямилась и игриво подмигнула.

— Это как виверна, которая правила в отсутствие дракона, вот-вот лишится своей короны.

Она полушутя добавила, что не будет против, если вместе с виверной прихлопнут парочку орков. Откровенные действия императора против герцога были настолько очевидны, что дошли даже до Конни — мелкой дворцовой чиновницы.

— А что делает сам герцог Кэмелот? Просто сидит сложа руки? — вслух задумалась Каролина.

Конни ответила неопределённо, мол, это мы ещё увидим. После этого их разговор перешёл на более лёгкие темы, позволяя Конни окончательно расслабиться. В конце концов она неохотно вздохнула.

— Наверное, пора возвращаться, да?

— Наверное.

Они обе понимали, что каждая минута, проведённая снаружи, отнимает драгоценное время сна. Но возвращаться в кабинет к горе работы было тяжело. Они медленно, как улитки, побрели обратно. Донована всё ещё нигде не было видно, отчего атмосфера в офисе стала немного более терпимой.

К полуночи сотрудники, похожие на зомби, начали один за другим заканчивать дела и исчезать. Примерно в это же время Каролина наконец завершила сортировку налоговых записей по последнему поместью. Она подошла к Конни, которая всё ещё утопала в бумагах.

— Хочешь, помогу? — предложила она.

Измотанная Конни, готовая вот-вот расплакаться, просияла от этих слов. После короткой внутренней борьбы с совестью она неуверенно протянула Каролине небольшую стопку документов.

— Тогда можешь взять вот это? Правда, огромное спасибо.

Каролина приняла бумаги и машинально взглянула на первую страницу.

«Хм?» Она несколько раз моргнула усталыми глазами и проверила снова, но текст не изменился. Не успев подумать, она невольно спросила:

— Конни, а над чем ты вообще работаешь?