Он был словно шедевр, созданный великим художником, посвятившим этому всю свою жизнь. Чистый, красиво очерченный лоб, частично скрытый чёрными волосами, был безупречен, а безукоризненно белая кожа напоминала мрамор. Густые брови и изящно вылепленный нос казались творением бога, который тщательно вырезал их с величайшим старанием. Красноватые губы стали последним штрихом, вдохнувшим жизнь в статую, — они притягивали взгляд с непреодолимой силой.

Но больше всего Каролину поразили его глаза. Немного удлинённые по горизонтали, они обладали глубоким, завораживающим притяжением, а цвет радужки переливался таинственным блеском чистого золота. Лицо, которое, судя по всему, принадлежало мужчине чуть старше двадцати, сочетало в себе юношескую красоту с ощущением внутренней тяжести и серьёзности — и всё это подчёркивали золотые глаза. Некоторое время она смотрела в золотые глаза, слабо окрашенные малиновым под ярким светом, как будто зачарованные.

Затянувшийся зрительный контакт, который мог показаться невежливым, прервался, когда мужчина начал расспрашивать девочку о других способах найти фрезии.

— У других торговцев есть фрезии?

В его голосе звучала явная настойчивость — цветы были для него очень важны.

— Простите…

Каролина осторожно окликнула его. Его взгляд вернулся к ней. Она протянула ему букет фрезий.

— Я не знаю вашей истории, но, похоже, эти цветы нужны вам гораздо больше, чем мне.

Мужчина несколько секунд молча смотрел на букет в её протянутой руке, прежде чем осторожно принял его.

— Я возмещу вам стоимость.

«Он что, дворянин? Так фамильярно обращаться к незнакомке». Ей не особенно понравился его тон, но цветы она уже отдала. Пожав плечами, Каролина ответила:

— Тогда, пожалуйста, купите мне другой букет, чтобы заменить фрезии в моей вазе.

Она не ожидала экстравагантной компенсации за простой букет стоимостью всего несколько монет.

— Этого будет достаточно? — спросил мужчина, словно побуждая её назвать большую цену.

— Одного букета действительно хватит.

Когда она улыбнулась, мужчина велел девочке завернуть все оставшиеся букеты.

— Это уже лишнее, — начала было Каролина, но, увидев, как радостно вспыхнуло лицо девочки от неожиданной удачи, решила не останавливать его.

«Так, наверное, будет лучше». Поблагодарив его, она тихо подождала, пока девочка упаковывала все букеты.

— Вот, пожалуйста. Я положу их в корзину, так будет удобнее нести.

Девочка умело уложила букеты в корзину, которую, видимо, принесла, чтобы выставлять цветы на рынке.

— Спасибо.

Корзина, которую получила Каролина, оказалась довольно тяжёлой. Расплатившись с девочкой, мужчина коротко кивнул ей на прощание и ушёл.

«Какой резкий. Его скованные манеры напоминают солдата». Она лишь несколько мгновений смотрела ему вслед.

— Пора идти, пока паб не закрылся.

Подхватив тяжёлую корзину с цветами, она направилась в паб.

* * *

На двери паба висела записка:

«Моя дочь заболела, поэтому я на некоторое время закрываю заведение».

— Ух ты, сегодня вообще ничего не идёт как надо, — глубоко вздохнула Каролина, глядя на объявление. В раздражении она слегка задрожала, сжала кулаки, мысленно пожелала ребёнку скорейшего выздоровления и тяжело побрела прочь.

«Пожалуй, просто пойду домой». У неё уже не было сил искать другой паб. «Лучше лечь пораньше». Путь от улицы Рикель до дома был довольно длинным, но преодолимым. «Всё равно в такой толпе я не поймаю общую карету». Она пробиралась сквозь переполненные улицы, двигаясь домой против людского потока.

Казалось, вся империя вышла праздновать. Но когда она дошла до начала улицы Индар, где жила, толпа заметно поредела.

«Что ж, в такой день вряд ли кто-то пойдёт гулять в парк у кладбища». Улица Индар была в основном занята огромным парком Гризель, а рядом стояло всего несколько скромных домов в ряд, что делало это место тихим убежищем вдали от праздничной суеты.

Вдалеке виднелся её дом с зелёной крышей. «Первым делом приму душ…» Аренда была дешёвой отчасти потому, что напор воды сильно падал, если одновременно пользовались водой несколько жильцов. Она взглянула на наручные часы, прикидывая, когда вернутся остальные жильцы, чтобы не попасть в час пик. Именно в этот момент из ближайшего переулка появился знакомый силуэт.

«Это же… тот парень с фрезиями?» Это был мужчина, которого она встретила у цветочной лавки. «Похоже, он направлялся в парк Гризель». В руках он нёс букет фрезий и коробку, похожую на ту, что продают в игрушечных магазинах. Пока она зря потратила время, сходив в паб, который оказался закрыт, он, видимо, заглянул в магазин игрушек, и теперь их пути снова случайно пересеклись.

«Но он идёт не в ту сторону». Направление, в котором он двигался, вело к главному входу в парк Гризель, который сейчас был на реконструкции. «Он просто зря потратит время». Учитывая огромные размеры парка, если он дойдёт до главного входа и обнаружит, что тот закрыт, то потратит немало времени, чтобы обойти к временно открытому западному входу. К тому же времени для входа в парк оставалось немного. После того как она отдала ему свой букет фрезий, ей не хотелось, чтобы он зря потратил силы. «Можно и снова вмешаться». Пока она раздумывала, расстояние между ними заметно сократилось.

— Простите!

Каролина быстро подбежала к нему и протянула руку, чтобы слегка потянуть за край его пальто. Вернее, попыталась это сделать. В тот момент, когда её пальцы почти коснулись его рукава, он резко схватил её за запястье.

— Ай!

Она замерла от неожиданности, испуганная крепкой хваткой мужчины. Это ощущение напоминало лягушку, парализованную перед змеёй, — тело отказывалось слушаться.

— Ты, — произнёс он, коротко изучив её лицо, после чего отпустил руку.

Она осторожно потёрла запястье другой рукой.

«Больно». Он вроде бы не сжимал слишком сильно, но запястье уже покраснело, и на коже отчётливо отпечатались следы его пальцев. «Наверное, будет синяк». Поскольку первой схватила его она сама, полностью винить его не приходилось. Опуская рукав, чтобы скрыть запястье, она через силу улыбнулась.

— Мы с вами сегодня уже встречались на улице Рикель, помните?

Фраза прозвучала так пошло, что у неё самой мурашки побежали по коже. Но молчать сейчас было бы ещё более неловко. Мужчина взглянул на её запястье, прежде чем ответить.

— Ты отдала мне букет фрезий.

К счастью, он, похоже, был готов поддержать разговор.

* * *

Эдвин внимательно осмотрел запястье Каролины, на котором уже должен был появиться синяк.

«Я переборщил», — мысленно отругал себя Эдвин.

Война, которую он начал сразу после восшествия на престол, закончилась восемь лет спустя победой Империи Регенсия. Больше не было необходимости постоянно быть начеку и сохранять бдительность, однако привычки, выработанные за долгие годы, не исчезали так просто. В тот момент, когда он почувствовал движение в мёртвой зоне, он инстинктивно отреагировал так, словно перед ним был убийца.

Как только он схватил девушку за запястье, сразу понял, что эта рука больше привыкла держать перо, чем меч. Стоило ему осознать, что она не представляет угрозы, как он сразу разжал пальцы, но ущерб был уже нанесён.

«Та самая девушка с фрезиями?» Эдвин сразу её узнал. Он помнил, как она смотрела на него, словно зачарованная. Девушка массировала запястье — ей явно было больно. Хотя он ослабил хватку на полпути, его голые руки были способны ломать кости. Он беспокоился, не причинил ли он ей серьёзную травму. Она была не врагом и не крепким рыцарем, которым можно командовать. Напротив, она была человеком, которого он должен защищать.

Пока Эдвин размышлял, как загладить свою вину, девушка опустила рукав, пряча запястье, и спросила:

— Мы встречались сегодня на улице Рикель, верно?

— Ты отдала мне букет фрезий.

Эдвин ответил спокойно, и женщина слегка улыбнулась, явно почувствовав облегчение, и неуверенно посмотрела на него снизу вверх.

— Это не моё дело, но вы, случайно, не в парк Гризель направляетесь?

Её точное предположение заставило Эдвина слегка нахмурить брови. В первые годы правления его черты ещё не окончательно сформировались в мужские, и красота его лица была почти бесполой. На поле боя такая внешность делала его лёгкой мишенью для насмешек врагов. Молодость только усугубляла положение — он боялся, что его облик может подорвать боевой дух союзников. Чтобы противостоять этому, он сражался на передовой и вёл себя с ещё большей жестокостью.

Это было утомительно. В результате Эдвин крайне негативно относился к тем, кто восхищался его внешностью или пытался с ним флиртовать. Сейчас он взвешивал доброту женщины и собственный дискомфорт.

— Единственный путь в парк Гризель отсюда — через главный вход, — поспешно добавила женщина, почувствовав его напряжение. — Но он сейчас на реконструкции, и я остановила вас, чтобы предупредить об этом.

Её голос становился всё тише, а взгляд, задержавшийся на его лице, опустился вниз.

— Если вы сейчас идёте в парк Гризель, то вам нужно воспользоваться западным входом.

Её дополнительная заботливость окончательно перевесила чашу весов в её пользу.

— Спасибо, — коротко сказал он.

Женщина отмахнулась:

— Да ничего страшного. Я сказала, что хотела, так что пойду.

Словно смутившись, она быстро подняла корзину с цветами, которую раньше поставила на землю, слегка поклонилась и повернулась, чтобы уйти.

— Подожди, — Эдвин преградил ей путь. — Твоё запястье.

— Моё запястье?

— Покажи.

Женщина спрятала руку за спину.

— Всё в порядке.

— Хочешь, чтобы меня считали грубияном?

Под его настойчивым взглядом она неохотно протянула запястье. Перелома, похоже, не было.

— Слушай внимательно. Когда взойдёт солнце, сходи в ближайший храм. Назови имя Эверетта Рохаса.

Эдвин назвал имя своего адъютанта и уже собирался уйти. Он ещё не знал, что женщина примет это имя за его собственное. И что это недоразумение запустит цепь совершенно неожиданных событий.