Осознание того, что она прожила прошлую жизнь, вряд ли можно было назвать обыденным событием. И всё же это странное озарение настигло Каролину в самое заурядное время — во время утренней поездки на работу, словно у мелкого чиновника казначейства.

Полусонная, она сидела в общей карете, направлявшейся к Императорскому дворцу, когда внезапно её пронзила мысль: «Я переродилась в мире книги».

Как только она это осознала, перед её глазами, словно панорама, пронеслись воспоминания о двадцати с лишним годах, прожитых на Земле. А следом, будто по божественному велению, в памяти всплыли все подробности мира романа, в котором она теперь жила. Каждый сюжетный поворот, каждая мелочь. Однако это не вызвало в ней сильных эмоций.

«Безумный император-тиран, павший от любви к добродушной героине в контрактных отношениях? Для высшего света это было всего лишь очередной пикантной сплетней».

У неё не осталось особой привязанности к прошлой жизни: ни семьи, ни близких друзей. Всё это ощущалось скорее как приятный бонус — дополнительный комплект воспоминаний о предыдущих годах.

«Хотя немного странно, что имя у меня осталось тем же в обеих жизнях». На Земле её звали Квон Лина, а здесь — Каролина.

«Видимо, «Лина» навсегда выгравирована в моей душе». Ещё одно мелкое совпадение: в обеих жизнях она оказалась мелким чиновником.

«Надеюсь, на этот раз я не умру молодой от переработок из-за сумасшедшего начальника».

Панорама воспоминаний закончилась картинкой какого-то городского муниципалитета. Она коротко помолилась, особенно учитывая, что «сумасшедший начальник» у неё уже был.

«Я просто хочу прожить долгую жизнь».

На этот раз она желала лишь одного — самой обыкновенной, спокойной жизни и благополучного выхода на пенсию после долгой службы. Однако император, почти десять лет проведший на полях сражений и наводивший ужас на весь континент, вот-вот должен был вернуться с триумфом. Все департаменты были на взводе, готовясь к встрече печально известного вспыльчивого правителя, который объявил, что сразу по прибытии потребует отчёты.

«А из-за этого работы навалилось выше крыши. Неужели это…»

Преследуемая призраком смерти от переработок, Каролина сама не заметила, как оказалась у здания Казначейства. Слабо кивнув кучеру, она тяжело побрела в офис.

— Который час?

Резкий голос её печально известного начальника встретил её, едва она переступила порог.

— Восемь десять, Донован.

Она взглянула на часы и ответила равнодушно. В обычный день он бы начал придираться, что она опоздала, хотя она приходила гораздо раньше положенного, или прочитал бы лекцию о том, как он сам в молодости являлся на два часа раньше. Но сегодня у Донована, похоже, был другой пункт раздражения.

— Что? «Донован»?

Её начальник Донован очень гордился тем, что, пусть и скромно, числился в рядах дворянства — он был квази-бароном. Хотя в правительственных учреждениях должность формально стояла выше титула, и обращаться к нему с дворянскими почестями не требовалось.

«Ну, по крайней мере, он не требует, чтобы я называла его "папой" ».

— Сэр, — неохотно добавила она почтительное обращение. Только после этого выражение лица Донована слегка смягчилось.

— Я ведь не такой уж авторитарный, знаешь ли.

Как будто у всех авторитарных людей есть правило начинать фразу именно так.

— Даже если во дворце по закону должность важнее титула, между простолюдинами и дворянами всё равно существует чёткая граница, не так ли?

Донован продолжал бросать на неё взгляды, явно ожидая согласия.

«Если уж быть точной, то я тоже простолюдинка». Её отец был таким же квази-бароном, как и Донован, но титул не передавался по наследству. Поэтому, несмотря на отца-дворянина, она считалась простолюдинкой.

«Хотя, наверное, находиться на окраине дворянского общества всё же даёт немного более высокое положение, чем у большинства простолюдинов». Но сейчас было не время заострять на этом внимание, поэтому она ответила нейтрально:

— Да, пожалуй.

Донован, частично удовлетворённый её прохладной реакцией, продолжил свою тираду:

— Но как они могли повысить Рэйчел вместо меня? Простолюдинку, к тому же!

Становилось понятно, почему сегодня он был особенно раздражён.

«Видимо, уже объявили о повышениях». Рэйчел, возглавлявшая соседний отдел, плохо ладила с Донованом.

«Что ж, Рэйчел — талант, пробившийся своими силами, а Донован попал сюда исключительно благодаря связям семьи». Возможно, Донован заметил, что она мысленно аплодирует отделу кадров дворца за справедливость. А может, его злило, что она не поддерживает его жалобы на Рэйчел. Донован, который до этого ещё как-то сдерживался, внезапно покраснел от ярости и закричал:

— Что за взгляд? Ты что, тоже считаешь, что Рэйчел достойна повышения?!

— Конечно нет. Как я могу так думать?

Ах, жертвы ради социальной выживаемости. Каролина заставила своё лицо остаться нейтральным и решительно всё отрицала.

— Врёшь! Ты на её стороне, потому что сама простолюдинка. Тц. А я-то думал, что воспитание в дворянской семье даст тебе больше ума.

Побурчав на неё ещё какое-то время, Донован, когда начали приходить остальные сотрудники, с раздражённым лицом вылетел из кабинета. Глядя ему вслед, Конни осторожно подошла к ней.

— Что с ним опять?

— Видимо, не получил повышения.

Несмотря на то что осознание прошлой жизни не особенно её взволновало, необходимость сразу после этого терпеть неадекватный гнев оставила Каролину совершенно вымотанной. Коротко ответив Конни, она решила утопиться в работе и направилась к своему столу.

Конни выглядела так, будто хотела спросить что-то ещё, но не стала её задерживать. Возможно, из-за такого ужасного начала дня она совсем не могла сосредоточиться на работе. Даже задачи, которые обычно давались ей легко, сегодня не шли.

«Соберись. Просто переживёшь сегодня — и уже выходные», — уговаривала она себя. Пыталась успокоить разум, но это мало помогало.

— Ты в своём уме?! Расчёты полностью ошибочны!

Донован заметил ошибку в документах, которые она ему сдала, и заорал так, будто только и ждал этого момента. В её сторону полетели счёты. Хотя она проверила работу тщательнее обычного, небольшая ошибка всё же проскочила.

— Ты вообще понимаешь, насколько важны первичные налоговые данные с каждого поместья?! Это основа для всех отчётов, которые пойдут к Его Величеству!

Это была всего лишь мелкая ошибка — одна неверно поставленная цифра в расчётах. К тому же существовал магический прибор, который на финальной проверке всё равно бы её поймал. Но всё это не имело значения. Важно было только то, что Донован в скверном настроении успел найти её промах до официальной проверки.

Отрицать свою вину она не могла, поэтому молча терпела его разнос, который больше напоминал истерику, чем конструктивную критику. Когда она вернулась за свой стол, Конни протянула ей записку, нервно поглядывая в сторону Донована. Половина записки была заполнена едкими замечаниями в адрес Донована, написанными кодом, которым пользовались сотрудники казначейства. Вторая половина содержала предложение пойти после работы в паб, чтобы снять стресс.

— Звучит отлично, — ответила Каролина, показав Конни кружок из пальцев. Возможно, потому что впереди её ждало холодное пиво, оставшиеся часы прошли немного легче.

Вытерпев ещё несколько часов, она дождалась, когда прозвенят колокола, возвещающие окончание рабочего дня. Быстро отложив оставшиеся дела на следующую неделю, она покинула офис. Выходя из здания Казначейства, Каролина почувствовала, будто с её плеч свалился огромный груз.

— О работе на следующей неделе подумаю, когда она наступит, — пробормотала она себе под нос, направляясь к тенистому месту под деревом недалеко от внешней территории дворца. Это было укромное местечко, где они с Конни договорились встретиться, чтобы не привлекать лишнего внимания. Она прождала около десяти минут, но Конни так и не появилась.

«Наверное, я пришла слишком рано», — подумала она.

Прошло ещё десять минут, и она начала беспокоиться. Как раз когда она собралась вернуться в офис, вдалеке показалась чья-то фигура.

— Каролина?

Это была не Конни.

— Хизер? Давно не виделись. Как ты?

Хизер была подругой Конни из родного города, поэтому они были знакомы поверхностно. Когда Каролина поздоровалась, та тепло улыбнулась.

— У меня всё хорошо. Ах, вот. Конни просила передать тебе это.

Хизер протянула ей смятую записку. Развернув её, Каролина увидела наспех нацарапанное сообщение: «Возникли срочные дела, не могу уйти с работы. Давай выпьем в другой раз».

— Бедная Конни, приходится задерживаться в пятницу вечером, — покачала головой Каролина.

— Именно, — кивнула Хизер. — Она уже собиралась уходить, но Донован её поймал. Устроил разнос из-за какой-то ерунды и потребовал немедленно всё переделать.

— Как всегда, — буркнула Каролина. Похоже, после неё Донован переключился на Конни.

— Она очень извинялась, — добросовестно добавила Хизер, прежде чем уйти.

«Что теперь делать?» Обычно в такой ситуации она просто поехала бы домой. Но сегодня стресс был слишком сильным. Ей очень хотелось холодного пива.

«Пойду одна», — решила она. Паб, куда они собирались с Конни, находился недалеко от дворца и в безопасном районе. Вечер раннего лета был идеальным для прогулки. Не торопясь, она направилась на улицу Рикель. Похоже, в честь недавней победы там устроили праздничный рынок — уже у самого входа на улицу торговцы громко расхваливали свой товар.

Пока большинство людей заглядывалось на крикливых купцов, её внимание привлекла робкая девочка, продававшая цветы. Она несколько раз нерешительно пыталась подойти к прохожим, но всё медлила.

«Всё равно пора менять цветы в вазе», — подумала Каролина и подошла к цветочной лавке. Лицо девочки тут же просияло.

Улыбнувшись в ответ, Каролина купила букет фрезий.

— Редко увидишь фрезии в это время года, — заметила она, мягко проведя пальцем по лепестку.

Девочка, удивительно умело заворачивавшая букет, застенчиво объяснила:

— Их привезли с северной части столицы. Там сезон цветения немного позже. Это последние — даже на севере весна уже заканчивается.

Она протянула Каролине букет с робкой улыбкой. Пока Каролина вдыхала сладкий аромат ранних летних фрезий, к цветочной лавке быстрым шагом подошёл мужчина в глубоко надвинутом капюшоне.

— У вас есть фрезии? — спросил он.

— Простите, но последние только что купила эта госпожа, — виновато ответила девочка, и её взгляд невольно скользнул к Каролине.

Проследив за её взглядом, мужчина тоже посмотрел на неё. Лицо, которое раньше было видно лишь частично — от линии челюсти, — теперь полностью открылось её взору.

«Ух ты… Какой красавец».