Обычно Врата делят на два типа.

К первому относятся те, где ядро Врат смирно сидит на своём месте. В таком случае достаточно положить на него руку и продержаться какое-то время: ядро разрушится, а человека выбросит наружу. Конечно, не отрывать ладонь от ядра, пока со всех сторон лезут монстры, — задача не из лёгких. Зато не приходится рыскать в поисках самого ядра, и это огромное преимущество.

Второй тип — когда ядро успевает проглотить монстр. Тогда приходится искать и убивать монстра-носителя ядра, ставшего средоточием Врат. К счастью, Врата — это аномальный проход: стоит уничтожить ядро, и тебя вышвырнет обратно, туда, откуда ты пришёл. Да и монстр, проглотивший ядро, привязан к Вратам и не может выйти за отведённые пределы. Но одно дело — найти его, и совсем другое — убить.

Тем более что ядро Врат усиливает монстра.

Правда, из-за этого само ядро становится менее прочным, и его можно разбить сразу, не тратя время. Но есть и проблема: тело монстра-носителя резко разрастается, и понять, где именно спрятано ядро, становится куда труднее.

Убить усиленного монстра — уже хлопотно. А потом ещё попробуй найди ядро в такой туше.

Будь у Рэйвена запас времени, это не стало бы большой бедой. Но сейчас монстры продолжали слетаться. И, вероятно, будут слетаться ещё долго. Снаружи остались люди, которых он не мог бросить надолго, так что спокойно копаться в трупе и выискивать ядро было некогда.

«Может, стоило оставить с ними духа-хранителя?»

Если бы тот, кто был частью самого Рэйвена, оставался у них на глазах, они хотя бы не забыли бы о нём.

Но было поздно. Рэйвен криво усмехнулся, вонзил клинок в уязвимое место монстра, который закладывал в воздухе мёртвые петли, пытаясь стряхнуть его, и, оборвав твари жизнь, без сопротивления сорвался вниз.

Падая на спину, он спокойно достал талисман и рассёк кончик пальца. Большой палец уже был разодран — он сам недавно его прокусил, — так что теперь настала очередь указательного.

Из пореза, почти доставшего до кости, хлынула кровь. Рэйвен капнул ею на талисман, затем, будто по камням через ручей, оттолкнулся от нескольких летящих монстров, подскочил к Вратам и прилепил талисман к их поверхности.

Сделав своё дело, он снова понёсся вниз, рассекая ветер, но Рэйвен уже вытащил другой талисман. Он размазал по нему кровь с указательного пальца, связывая с первым, на миг задумался, а затем рассёк ещё и средний палец.

«Одного указательного хватит только на то, чтобы отследить носителя».

Если он хотел получить точные сведения — например, где именно в теле носителя находится ядро, — пришлось бы пожертвовать и средним.

При обычных обстоятельствах выследить цель одними этими мерами было бы попросту невозможно, но…

«Мои раны стоят дорого. Этого должно хватить».

Для того, чьи раны не заживают, любая новая рана — серьёзная плата.

Порез был невелик, но в нынешних обстоятельствах одного того, что Рэйвен нарочно ранил себя ради чародейства, было достаточно. Кровь на талисмане служила доказательством этой раны.

— Тогда теперь…

Он призвал духа-хранителя.

Поняв его намерение, дух-хранитель возник в воздухе, сцепил ладони, сделал из них опору, снова подбросил падающего Рэйвена вверх — и исчез.

— Кха…

Рэйвен закашлялся кровью.

«Вот поэтому я и не хотел его призывать».

Временно лишиться зрения — не такая уж беда: можно считать, что просто слишком долго моргнул. А вот это раздражало. Рэйвен сплюнул кровь, которой оказалось куда больше, чем он рассчитывал, и, стиснув злость, вонзил кинжал в огромное тело монстра-носителя, чтобы взобраться выше.

Другой рукой он проверил талисман и тихо рассмеялся.

— Меня ждут дорогие мне дети.

Зелёные глаза ярко вспыхнули безумием и жаждой убийства.

— Так что покончим с этим побыстр—

— Да что за Врата такие, раз они в небе?!

— …!

Знакомый голос.

Рэйвен резко обернулся. В поле зрения мелькнули чёрные волосы, вьющиеся мягкими волнами.

А сквозь них он увидел оранжевые глаза — и его собственные зелёные распахнулись до предела.

— Ро…вина…?

Шёпот, почти обращённый к самому себе, вырвался стоном.

То ли Ровина услышала его, то ли просто почувствовала взгляд: она резко повернула голову, широко ухмыльнулась, ухватилась за хвост монстра, летевшего прямо на Рэйвена, и повисла на нём.

— Ух…

Одной рукой Рэйвен по-прежнему удерживал кинжал в теле носителя. Он опустился на оба колена и почти лёг навзничь, резко выгнувшись назад. Когти монстра просвистели над самой грудью, а следом вниз сорвалась Ровина.

Хотя он и сам держался на одном-единственном кинжале, Рэйвен без малейшего колебания протянул руку и поймал её.

Ровина скользнула взглядом по руке, крепко поддерживавшей её, и по пальцам, которые так вцепились в ворот её одежды, что костяшки побелели. Затем посмотрела на Рэйвена и улыбнулась — весело, но так, что по этой улыбке ничего нельзя было понять. Приветствие прозвучало до смешного неуместно.

— Привет?

— …

Ки-и-и-ик!

Ответить он не успел. Как только Рэйвен открыл рот, носитель рванул вертикально вверх. Нет, не просто вертикально: он сделал полный оборот в воздухе.

Кинжал не выдержал веса двоих и наконец выскочил. Почувствовав, как спину вновь хлещет встречный ветер, Рэйвен крепче прижал Ровину к себе и вздохнул. Затем чуть изменил положение тела.

— Ядро у него на загривке.

— М-м?

— Справишься ведь, малышка?

От внезапного шёпота её глаза на миг округлились.

Фуух!

Тело Ровины взмыло в воздух. Внизу, прямо в её поле зрения, оказался монстр-носитель, и уголки её губ поползли вверх.

— Ну, справиться-то я, конечно, справлюсь…

С виду не скажешь, а силён. Только что носитель был над ними, а он зашвырнул её так высоко.

Вот только…

— В таком положении он заметит меня раньше, чем я успею до него добраться…

Рэйвен снова призвал духа-хранителя и тут же догнал её. Смахнув тыльной стороной ладони кровь с губ, он вытянул ногу и подставил подъём стопы под ступни Ровины.

Она мгновенно всё поняла, звонко рассмеялась — ха-ха! — согнула ноги и приняла стойку. Ни один из них не обращал внимания ни на то, что они находятся посреди пустого воздуха, ни на то, что оба падают вниз головой.

Считать вслух не понадобилось. Они поймали момент одной лишь интуицией.

«Сейчас».

Ш-ш-шух!

Сила толчка Рэйвена сложилась с её собственным рывком.

Ровина стрелой понеслась к загривку монстра-носителя и тут же протянула руку. Сухой хруст — и напряжённые пальцы пробили кожу твари, одним движением достали до ядра, а затем вместе с ним прорвали тело монстра насквозь. Ровина вылетела с другой стороны, уже сжимая ядро в руке.

Она молча уставилась на добычу.

«Стоит разбить — и всё закончится…»

Но закончить вот так она не могла.

Вместо того чтобы раздавить ядро, Ровина развернулась в воздухе почти лёжа и широко раскрыла руки навстречу Рэйвену. Она весело прищурилась, на губах застыла озорная улыбка.

Взгляд Рэйвена дрогнул.

«Ровина?»

Всё, что попадает в Бездну через Врата, выбрасывает наружу, стоит только разбить ядро, — в каком бы положении оно ни находилось. Даже если тебя уже сожрал монстр, закрой Врата, уничтожив ядро, и ты вернёшься в земной мир.

Иными словами, чтобы выбраться из этой смертельно опасной ситуации, нужно было всего лишь разбить ядро.

«Почему?»

Почему она медлит?

Они падали с огромной высоты, да ещё и с набранным разгоном. Если врежутся в землю, не выдержит не то что боец — даже пробуждённый.

Смерть будет мгновенной.

— …Старший брат!

Рэйвен спешно призвал духа-хранителя, принял его толчок и сократил расстояние до Ровины. В этот миг её глаза заметили, как глаза Рэйвена из серых снова стали зелёными, и в них мелькнул странный блеск. Но он, поглощённый лихорадочной спешкой, этого не увидел.

Он думал только о том, правильно ли поступает, есть ли способ лучше, что в нынешних обстоятельствах будет самым надёжным решением.

«Праотец смог бы подхватить Ровину и ещё безопасно поймать меня».

Хотя меня, если честно, можно и не ловить.

Но Рэйвен знал: дух-хранитель так не поступит. Скорее уж, если не будет уверен, что сумеет спасти самого Рэйвена, без колебаний бросит Ровину. Да и Рэйвен не хотел выпускать её из виду, пока не убедится, что она в безопасности.

Поэтому, хотя он понимал, что попросить духа-хранителя было бы проще всего, он этого не сделал.

Он лишь проглотил кровь, скопившуюся во рту, крепко схватил Ровину за руку, притянул к себе, собираясь развернуться спиной к земле и только после этого снова призвать духа-хранителя.

Хрясь.

Но прежде чем он успел повернуться, Ровина сама крепко обняла его и раздавила ядро, которое держала в руке.

Хлоп.

Их обоих вышвырнуло за пределы Врат.

***

Снаружи уже всё было кончено.

Едва выбравшись из Врат, Рэйвен первым делом огляделся. Лишь убедившись, что больше нечего опасаться, он опустил взгляд на Ровину, которая всё ещё крепко обнимала его за пояс.

Всё поле зрения заполнило лицо — знакомое и одновременно чужое, куда более взрослое, чем осталось в его памяти.

«Ей уже двадцать семь?»

Та кроха и правда сильно выросла.

Стоило ему склонить голову, как завязка, выдержавшая даже воздушный бой, наконец не выдержала и с тихим щелчком порвалась.

Чёрные волосы обрушились на Ровину.

— А.

Их ведь завязала Лив.

Хотя Ровине, должно быть, теперь мешают волосы. Рэйвен с сожалением покосился на рассыпавшиеся волосы, но тут же снова осмотрел Ровину и начал подниматься. Стоило между ними появиться свободному месту, как из-за пазухи, пошатываясь, выбрался ворон, зло клюнул его в руку и умчался в небо.

Рэйвен проводил его взглядом лишь на мгновение — и резко отдёрнул голову.

Шух!

Рука, безжалостно пробившая шею монстра-носителя, пронеслась рядом с его лицом.

«Вот почему она была подозрительно тихой. Неужели…»

Не увернись он — удар размозжил бы ему голову.

— Командир?

— Учитель.

— Не подходите.

— …

— Со мной всё в порядке.

Те, кто растерянно наблюдал за ними, поспешно шагнули вперёд. Рэйвен остановил их, медленно и с усилием разжал руку Ровины, всё ещё цеплявшуюся за него, и отступил назад.

За это время последовало ещё несколько атак, но он без труда их отразил, не дав ситуации стать по-настоящему опасной.

«Так и есть».

Теперь, когда обзор стал шире, он увидел оранжевые глаза — сверкающие, полные убийственного блеска.

Похоже, чрезмерное возбуждение боя лишило её рассудка.

— …Верно. Ты останавливалась, только когда видела кровь.

Рэйвен произнёс это спокойно.

Перед глазами всплыла арена, где из детских жизней делали забаву. Поверх нынешней Ровины лег образ самого маленького ребёнка, которого он тогда спас.

Никакого воспитания, ничего, что вообще можно было бы назвать обучением; с тех пор, как она себя помнила, она видела лишь бои, где одни убивали других. Та самая девочка, с которой не могли сладить даже люди, помешанные на деньгах.

***

«Все они спятили».

Здесь ни одного нормального.

Рэйвен пришёл проверить, правда ли существуют звери, которые развлекаются и наживаются, играя на деньги детскими жизнями. Но увиденное превзошло все его ожидания. Чтобы скрыть поднимающуюся внутри ярость, он плотно сжал губы и закинул ногу на ногу.

«Детей я спасу. Это решено».

А что делать со зверями, собравшимися здесь?

Пожалуй, проще всего — убить всех до единого. Самое чистое и надёжное решение со всех сторон.

Тук. Тук. Его палец дрогнул и постучал по руке, сложенной на груди. Зелёные глаза, всё ещё размышлявшие, ведёт ли избранный им путь к сохранению человечности или к её разрушению, вновь опустились вниз, когда раздался очередной выкрик.

— Следующий участник у нас совершенно особенный!

Ведущий выкрикнул номер безымянного ребёнка и начал представление.

Первый выход на арену. И пояснение следом: ей всего семь лет.

— …Ха.

Ведущий болтал, что, несмотря на юный возраст, у ребёнка способности вполне достойные этой арены, и ещё что-то в том же духе. Рэйвен пропускал его слова мимо ушей и лишь тихо усмехнулся.

«Даже все дети до неё были хотя бы подростками».

Семь лет. Да это же просто приказ умереть.

До сих пор на арену и без того выводили маленьких детей, но теперь вышла девочка ещё меньше — крохотная, с безжизненным лицом.

В ответ зрители взорвались одобрительным рёвом. От этого тошнило. Рэйвен всё-таки поморщился и сильнее надвинул капюшоны Альтаира и Лив, сидевших по обе стороны от него, закрывая им обзор.

«Не о чем было думать с самого начала».

Незачем рассуждать о человечности, когда режешь тех, кто хуже зверей.

«Убью всех».

К горлу подступила тошнота.