В глазах Альтаира что-то дрогнуло.

Рэйвен, ещё мгновение гладивший его по голове, схватил его за руку и шагнул вперёд. Они поменялись местами, и монстр, целившийся в спину Альтаира, рухнул: кинжал пробил ему горло.

Пока холодный синий взгляд скользнул к трупу, Рэйвен спокойно прошёл мимо.

Когда Альтаир спохватился и обернулся, от Рэйвена уже остались только следы: что-то похожее на утешение — мол, именно благодаря вам я сейчас могу так поступить, — и тихая просьба позаботиться о том, что снаружи.

Хван, наблюдавший за всем этим, мысленно цокнул языком.

«Так выглядит человек, который собирается убить учителя?»

Да его качает во все стороны, любому видно.

Ненавидь он учителя настолько, что и правда хотел бы убить, он бы отшатнулся, когда тот протянул руку. Или ответил бы ударом. На худой конец, взмахнул бы мечом в ту секунду, когда ладонь коснулась его головы.

Куда только делись та ясная жажда убийства и безоговорочная ненависть, что были в нём до встречи с учителем?

«Говорил, что у него появились вопросы. Уж не о собственных ли чувствах к учителю?»

Жалкое зрелище.

Похоже, сам учитель оказался совсем не таким, каким Альтаир его представлял, вот тот и растерялся. А под предлогом «наблюдения» плотный, туго сбитый ком ненависти начал рыхлеть и расползаться. Забавно. Ещё забавнее, что сам Альтаир этого толком не понимает.

На уровне инстинкта он будто выискивал в Рэйвене, за что можно уцепиться и возненавидеть снова, но получится ли?

Как бы там ни было, зрелища Хвану хватило. Теперь он связал опорные узлы установленного ритуального круга с подготовленными талисманами.

Опорные узлы, заранее расставленные по всему городу, и каждый талисман отозвались друг другу резонансом. Рэйвен, видимо, тоже это почувствовал: остановился как вкопанный и удивлённо обернулся. На губах Хвана появилась лёгкая улыбка.

«Мне, конечно, любопытно увидеть мастерство учителя, но сперва будет вежливо показать своё».

«Смотрите внимательно, учитель. Вот как ваш ученик научился применять чародейство».

Хван выбрал несколько опорных узлов, ближайших к месту, где открылись Врата, вынул связанные с ними талисманы и бросил. Обычная бумага, но талисманы рассекли воздух с почти пугающей резкостью и прилипли к подходящим местам поблизости.

Рэйвен всё ещё смотрел на него. Хван сказал:

— Теперь ни одно существо с магической энергией не сможет покинуть эту область.

Говорят, изначально чародейство, ещё в Эпоху мифов, служило людям оружием и щитом против магии демонов.

Магия черпает силу из магической энергии. А нынешние монстры не просто состоят из неё: магическая энергия, передаваясь из поколения в поколение, сгустилась в их телах до такой степени, что внутри образуются магические камни. Значит, пока Хван не снимет ритуальный круг или сам круг не даст сбой, монстры не смогут вырваться за его пределы.

— Недурно.

Расстояние до четвёртого ученика было приличным, но Рэйвен точно прочитал его слова по губам и усмехнулся.

— Значит, сначала расставить по городу главные опорные узлы кругов, а потом активировать нужный круг в районе, где появились Врата.

Жаль только, что для активации обязательно нужен чародей. Но сама задумка хороша.

«Такой талант и должен был стать главой Ассоциации».

Обычные чародеи сосредотачиваются на одной области и даже не думают использовать сразу несколько.

Одни работают в основном с талисманами. Другие — с ритуальными кругами. Есть те, кто обращается с остаточной волей, оставленной мёртвыми; те, кто гадает о прошлом и будущем; и те, кто посвящает себя некромантии, вроде вселения души в тело.

А Хван, ученик Рэйвена, обладал талантом во всём этом — и не на заурядном уровне.

«Какой молодец».

Теперь понятно, почему Смерть тогда сказал именно так.

— Маленьким деревням пока всё равно деваться некуда, но столица и другие крупные города уже худо-бедно смогут выдержать кризис Врат.

В маленьких деревнях нет чародеев, а значит, некому активировать круг. Даже если повезёт и чародей найдётся, даже если он запустит круг и запрёт монстров внутри, там может не оказаться людей, способных их уничтожить и закрыть Врата. Ничего удивительного.

В любом случае, раз есть такая система, о новых потерях из-за монстров можно тревожиться меньше. Рэйвен подавил невольное умиление и без колебаний прыгнул во Врата.

Следом за ним во Врата стремительно метнулся ворон.

— Опять один туда полез.

Что-то похожее на чёрную птицу вроде бы тоже влетело следом, но, наверное, ему показалось.

Экарт Лофти, уже видевший у городских ворот нечто подобное, пробормотал это без особого удивления и повернулся к бойцам, которые суетились и спрашивали, не надо ли идти за ним.

— Он всё равно скоро выйдет, так что не мешаем и режем монстров здесь. А кто не хочет стать подставкой для командира, возле Врат не ошивается!

Раз уж единственный пробуждённый на месте, похоже, выпал из реальности, придётся нам держать себя в руках.

Экарт покосился на Альтаира. Тот будто и правда был слегка оглушён: рубил только тех монстров, что нападали на него, и не отрывал взгляда от Врат, куда вошёл Рэйвен.

Глаза у него были цвета неба, но с таким ледяным холодом внутри, что становилось не по себе. Может, оттого, что Экарт никак не мог понять, о чём тот думает. Он передёрнул плечами и отвернулся.

«Похоже, его не ранят — и ладно».

Положение не было настолько плохим, чтобы им пришлось на кого-то опираться, да и ни Экарт, ни его бойцы слабаками не были.

Он уже собирался снова сосредоточиться на зачистке монстров, когда вмешался незнакомый голос:

— Что тут за бардак?

Говорила она совершенно обычно, но в голосе отчётливо звенела уверенность. Глаза — ярко-оранжевые, жгучие.

Голос не был особенно громким, но все взгляды сразу сошлись в одну точку. Кто-то из бойцов Лофти, кажется, узнал её и пробормотал:

— Это же…

Не обращая ни на кого внимания, третья ученица Рэйвена и глава Ассоциации бойцов Ровина голыми руками раскрошила голову монстра, потом осмотрела Врата, собравшихся — и нахмурилась.

Её взгляд снова заскользил по лицам, отыскивая знакомые, остановился на других главах Ассоциаций, и в нём проступила насмешка.

— Хван здесь. Альтаир тоже здесь.

— …

— Тогда кто вошёл во Врата? Вы ведь не опустились до такой мерзости, что отправили туда группу реагирования на Врата, хотя сами могли бы закончить всё быстрее?

Ловко рассуждает. Хотя если по такой мерке определять мерзавцев, сама она тоже мерзавка.

Альтаир, с появлением Ровины пришедший в себя, уставился на её волнистые чёрные волосы и сказал:

— Группа реагирования на Врата вообще не приходила.

— Нет? Тогда кто, по-твоему… А.

— …

— Учитель.

Учитель вошёл туда один.

Уголки её губ поползли вверх, будто вот-вот разорвут лицо. Хван, мгновенно поняв, что она сейчас что-нибудь выкинет, окликнул Ровину, но та безупречно его проигнорировала и, не оборачиваясь, бросилась во Врата.

***

Стоило Рэйвену войти во Врата, как его встретили ледяной ветер и ощущение, будто под ногами нет опоры.

Нет, «ощущение» — не то слово. Он действительно падал.

Врата висели в воздухе.

Стоило войти — и тебя встречают пустота без единого выступа, собственное беспомощно падающее тело и крылатые монстры, которые несутся навстречу, разинув пасти, чтобы тебя сожрать.

Уровень сложности — адский. Рэйвен с бесстрастным лицом смотрел на острые зубы монстра, а потом вдруг тихо рассмеялся.

— Забавно.

Да. Вот она, реальность. Будто резко выдернули из сна.

— Давненько со мной такого не случалось.

[Дух-хранитель ??? спрашивает, всё ли в порядке.]

— Конечно, всё в порядке.

Едва он ступил в Бездну, как тут же вернулась фантомная боль.

Тело пронзила боль, будто его жарили заживо. Глаза жгло так, словно они выгорали изнутри. Но Рэйвен даже не поморщился. Напротив — улыбнулся, не моргнув.

В пространстве, где невозможно оставаться в здравом уме, что-то глубоко на дне его существа — иссохшее, искривившееся и до сих пор лишь притворявшееся нормальным — рванулось наружу через зелёные глаза. Безумие заколыхалось в них, готовое хлынуть через край.

— Воздушный бой? Отлично.

Голос прозвучал нарочито весело.

— Ну что, попробуем…!

Одну ногу он поставил на нижние зубы разинувшего пасть монстра, вторую резко поднял и, упершись твари в морду, оттолкнул её от себя, выхватывая кинжал.

Разница в размерах и весе была очевидна, поэтому отлетел не монстр, а сам Рэйвен. Но ему как раз и нужно было увеличить расстояние.

«Стоило взять меч?»

Нет. Привыкнешь к мечу — потом с кинжалом будет неудобно. А для постоянного ношения кинжал удобнее всего: лёгкий, незаметный и не вызывает лишней настороженности.

С мечом, конечно, проще, но не настолько, чтобы терпеть эту громоздкую штуку при себе. Рэйвен отодвинул пустые мысли в сторону и посмотрел на монстра, снова бросившегося прямо на него.

И в тот миг, когда он уловил движение за спиной и уже собирался проверить его одним взглядом…

Фью-у-ух!

Мимо лица пронеслось что-то чёрное.

— …?

Бах!

За спиной раздался тяжёлый удар, и тот, кто подбирался к нему сзади, отлетел прочь. Рэйвен быстро расставил приоритеты и сперва разделался с монстром перед собой. Только после этого обернулся.

Монстр, шатаясь в воздухе, бил крыльями, пытаясь восстановить равновесие. Взгляд Рэйвена скользнул дальше и остановился на вороне. Зелёные глаза, будто ещё недавно в них не плескалось взрывное безумие, снова стали спокойными и встретились с блестящими птичьими глазами.

— …Ты.

— Кар.

В самой гуще опасной Бездны ворон нагло хлопал крыльями, как ни в чём не бывало.

Он что, досюда за ним увязался? Рэйвен сам не заметил, как в голосе прозвучало оторопелое раздражение.

— Вот же настырный…

— …

А как иначе.

Дан терпеть не мог Рэйвена. Да что там — Дан его ненавидел.

Он и в ученики к нему пошёл, чтобы убить, какие тут ещё нужны объяснения. А значит, пока Дан не убьёт его собственными руками, Рэйвен должен жить.

Поэтому он и проскочил во Врата следом. И со всей силы ударил осколком души в монстра, который подбирался к Рэйвену сзади, собираясь его проглотить.

— У меня нет права взвешивать ценность жизни человека перед Вратами.

…Вот и вся причина.

Дан слышал, что Рэйвен сказал тому человеку, Альтаиру, но собирался стереть это из памяти. Рэйвен должен быть плохим человеком. Должен.

Рэйвен метнул кинжал и остановил монстра, который наконец выровнялся и теперь целился в дерзкого ворона.

Чвак!

— Ки-и-иек!

Лишившись глаза, тварь взревела от ярости и тут же сменила направление, бросившись на Рэйвена. Тот всем весом надавил на рукоять кинжала, засевшего в глазнице, и вогнал его глубже, до самого мозга. Использовав его как опору, он прыгнул к ворону.

Ворон, засмотревшийся на его почти летучую лёгкость, без труда оказался у него в руке.

Не выпуская ворона, Рэйвен вонзил кинжал уже в другого монстра и повис на нём, а затем посмотрел вниз, на барахтающуюся птицу. Запоздалое ворчание всё-таки сорвалось с языка:

— Кому вообще приходит в голову отправлять осколок души в такое место одного? Это же опасно.

— Кар.

— Тебя ещё многому учить… Но поговорим потом.

Сейчас было не до этого.

Одной рукой он всё ещё держался за кинжал. Другой кое-как запихнул ворона за пазуху, подтянул колени к животу и ступнями отбил очередную атаку.

Тяжёлый удар прошёл по всему телу. За пазухой что-то заёрзало, явно недовольное теснотой.

— Не вылезай, пока всё не закончится.

Он несколько раз раскачался, выдернул кинжал на обратном рывке и ловко перебрался на спину монстра.

«Ядро Врат…»

Оно ещё на месте?

Рэйвен поднял голову и посмотрел на Врата, которые за это время успели сильно отдалиться. Расстояние было приличным, но одно он разобрал точно: ядра на самих Вратах уже не было.

Зато рядом с ними какой-то монстр с хрустом разрастался, становясь всё больше и уродливее.

«Уже успел сожрать…»