[Установи портал между Бездной и земным миром.]

Когда ■■ получил это поручение, он невольно застыл.

По коже пробежал дурной холод. Ему сказали: портал в земном мире установит кто-то другой, а от него требуется только поставить портал в Бездне. Но тревога не отпускала. Напротив, становилась лишь сильнее.

«Предчувствие было скверное».

О Бездне он почти ничего не знал: его толком ничему не учили и ничего не объясняли. Но даже так было ясно, что место это отнюдь не обычное. А главное — чутьё твердило: туда придётся идти, поставив на кон жизнь.

Кто по собственной воле полезет туда, где его ждёт смерть? Разумеется, он не хотел.

Но.

— Сынок, мы в тебя верим.

— Мы тебя любим.

— Кто ещё будет любить тебя, если не мы?

— Вернёшься с успехом — вместе выпьем чаю.

Подставные родители привязали ■■ к себе любовью.

— Справишься с этим делом — отпустим и тебя, и твоих родителей.

— Задание простое. Нужно лишь установить портал.

— Это ради всех носителей осколков души в мире. И сделать это предстоит тебе.

А Ассоциация взяла этих самых подставных родителей в заложники.

Как ребёнку, который ничего не понимал, было устоять против такого? Маленький ■■ неизбежно проиграл их заранее разыгранному спектаклю.

«Если подумать, чудо, что я вообще справился с поручением...»

Ассоциация, надо признать, выбрала пешку на редкость удачно. «Рэйвен» криво усмехнулся.

Чудом ■■ остался жив, добрался до Бездны и сумел установить портал. Но на этом подлость Ассоциации не закончилась.

Он решил, что всё уже позади, и обернулся уходить. В тот же миг портал открылся.

КРА-А-АХ!!!

Грянул взрыв.

Не оставлять хвостов. Задержать монстров, чтобы они вышли в земной мир как раз тогда, когда Ассоциации будет удобно вмешаться. Только ради этого они заранее устроили так, чтобы портал взорвался при открытии.

Чтобы вместе с расходной пешкой разнести и монстров, которые ринутся к раскрытому порталу.

«Едва не помер».

Если смотреть из нынешнего дня, случившееся было настолько чудовищным, что иной раз казалось: может, лучше бы он тогда и правда умер.

Всё тело обуглилось дочерна и шипело — ч-ш-ш, до мурашек. Глаза, прежде сиявшие красным и озарявшие мир, жар выжег начисто: они утратили и прежний цвет, и зрение. Осколок души к тому времени уже испарился.

Жить в таком состоянии оказалось пыткой.

«Наверное, надо радоваться, что мой осколок души отделился не от души огромного хищника, а от какого-то небольшого снежного лиса. Потому я и не умер мгновенно».

Нет. Тогда это больше походило на несчастье.

Осколок души и носитель души почти одно тело. Всё, что видит и слышит осколок души, видит и слышит его носитель. Если осколок души ломает лапу, носитель тоже не может ходить; если осколку души сдавить горло, носитель тоже задыхается. Можно было не проверять, чтобы понять, каким страшным будет удар от смерти осколка души.

Кажется, он потерял сознание.

То ли это была боль осколка души, испарившегося во взрыве, то ли собственная боль от ожогов по всему телу. Он помнил лишь одно: мучение было таким, что удержаться в сознании невозможно.

■■ несомненно умирал.

Ещё несколько секунд — и дыхание оборвалось бы.

«А потом...»

Там, на границе жизни и смерти, где само время будто замедлилось.

«Кто-то шепнул».

«Мы заполним пустоту в твоей душе и отсрочим смерть. А ты отомстишь за нас».

Остаточные воли, рождённые из спрессованной злой обиды и сожалений, — тех, кого обычно называют мстительными духами или злобными призраками, — нашёптывали сладкими голосами. Они обещали заменить собой его осколок души.

Именно в тот миг в нём пробудился дар чародея.

«...Так я и встретил духа-хранителя».

Благодаря этому он выжил и смог отомстить Ассоциации носителей осколков души. Рэйвен горько усмехнулся.

***

— Не... невозможно...!

Глава Ассоциации не мог скрыть потрясения.

Это кошмар. Жуткий кошмар.

Иначе как объяснить, что Ассоциация рухнула меньше чем за три часа? Та самая Ассоциация с историей в несколько сотен лет!

— Это... это сон—!

— Сон?

— ...

— Правда?

Ему отчаянно хотелось верить, что всё это только кошмар. Всего лишь слишком правдоподобный сон. Но холод, пробирающий до костей, боль и вязкая кровь, покрывшая землю, не давали сбежать от реальности.

Глава Ассоциации носителей осколков души медленно поднял голову и посмотрел на человека, который всё это устроил. Странные зелёные глаза, смотревшие сверху вниз, сразу приковали взгляд. Потом он заметил чёрные волосы.

Цвет был не тот, который он помнил. Но черты лица остались прежними, и не узнать его было невозможно.

— ■■...

— Давно не виделись, глава Ассоциации. Лет десять прошло, да?

Мальчик, ушедший когда-то с белыми волосами и красными глазами, теперь стоял перед ним черноволосым, зеленоглазым юношей.

Вопрос, почему изменились цвета, задержался в голове лишь на миг. Тучи разошлись, полная луна показалась за спиной ■■, и картина вокруг Ассоциации открылась как на ладони. Перед такой бойней невозможно было думать о мелочах.

Наполовину разрушенное здание Ассоциации. Трупы, разбросанные повсюду. Красная кровь, не просто пропитавшая землю, а уже окрасившая траву.

Увидев всё это, он, наоборот, успокоился.

— ...Всё-таки вернулся живым.

— Вышло так.

— С твоими способностями это было невозможно. Как тебе удалось?

— Оказалось, у меня был дар чародея. Проснулся, когда я оказался на грани смерти.

Тогда, в прошлом, ■■ ответил согласием на шёпот мстительных духов. Иначе он не мог.

Он впервые вышел в мир. Впервые увидел небо. Умирать так рано было слишком обидно; слишком многое ещё хотелось узнать. Он не хотел, чтобы эта жизнь закончилась так пусто.

Поэтому он сказал:

— Ладно... всё равно чем, только спасите.

На короткий миг повисла тишина.

А следом.

— Ха-ха-ха-ха!

Мстительные духи рассмеялись.

Леденящий душу хохот, от которого содрогалась сама душа, гулко раскатился в пространстве. И тут же что-то мерзкое стало с жадной настойчивостью протискиваться в пустоты его тела.

— У... ха... кх...

Это было ужасно.

Боль — сама по себе. Но хуже всего была омерзительность. Стоило хоть чуть-чуть расслабиться, и его бы вывернуло наизнанку. Но он должен был жить, поэтому только обливался холодным потом и терпел.

— Жалкие твари, как посмели.

Вспышка!

Ослепительно-белый свет накрыл всё вокруг.

— Прочь.

— А-а-а-а-а!!

Раздался вопль, от которого едва не лопнули барабанные перепонки. Но длилось это недолго.

Тишина пришла почти мгновенно, а вместе с ней опустилось тепло. Тело полностью исцелилось, раны затянулись. Боль исчезла. Душа, которая тянулась наружу вслед за утраченной частью, на время обрела равновесие.

Он почувствовал, как чья-то ладонь провела у него возле глаз.

— Глаза... всё-таки не восстановились.

Голос был низким и надёжным.

— Даже в отчаянии... пытаться отдать тело таким сгусткам остаточной воли.

В голосе слышались и скорбь, и недовольство.

— Тебе нужен тот, кто займёт место утраченного осколка души. Если так, я сделаю это, малыш.

В тело, где появилась пустота, вошла другая душа. Но она была совсем не похожа на мстительных духов, которые радостно рвались внутрь напролом.

Медленно, мягко, словно спрашивая разрешения. Ровно настолько, сколько занимал утраченный осколок души. Она вошла лишь до той границы, где могла удержать оставшуюся в теле душу от утечки, и остановилась.

Когда чужая душа вошла в тело, белоснежные волосы начали темнеть. Существо, имени которого ■■ не знал, откинуло его волосы со лба и тихо, почти шёпотом, произнесло:

— Больше никогда не делай такой безрассудной глупости.

— Кто... ты...

— ...Твой праотец. Я наблюдал за тобой как дух-хранитель.

...Так ■■ впервые в жизни, сотканной из несчастий, встретил огромную удачу.

Наверное, второго такого везения уже не будет.

«Потом, правда, набежали монстры, но с ними дух-хранитель разобрался сам».

■■ оборвал воспоминания, посмотрел на главу Ассоциации и нарочно улыбнулся одними глазами.

— Всё это благодаря вам.

— ...

Глава Ассоциации беззвучно шевельнул губами; на лице у него было написано, что он понятия не имеет, что ответить.

■■ смотрел на него, а потом стёр с лица улыбку. Все чувства исчезли, и теперь он глядел на главу Ассоциации сверху вниз, будто судья мёртвых.

— Так вот. Пока я вычищал эту Ассоциацию, кое-что понял.

— ...?

— И на мне, и вообще на каждом, кто принадлежал к этой Ассоциации, висело как минимум по два-три мстительных духа.

— ...

— Судя по тому, что они были даже у тех, кто толком никогда не работал, достаточно было одного статуса «член Ассоциации носителей осколков души», чтобы к человеку прицеплялись мстительные духи.

Наверное, поэтому они были и на нём. В итоге именно благодаря им он встретил духа-хранителя, но всё же.

Голос, прозвучавший следом, стал ещё холоднее.

— Врата между Бездной и земным миром не могли открыться с первой же попытки. Сколько человек вы отправили в Бездну?

Один, два...

Зелёные глаза пытались сосчитать мстительных духов, облепивших главу Ассоциации, но так и не справились и вернулись к нему.

Их было слишком много.

— Сколько же вы убили?

Слишком.

— ...А это важно?

Были те, кем пожертвовали в опытах ради создания более сильных осколков души. Были и те, кого безвинно отправили в Бездну, где они погибли.

Ассоциация принесла немногих в жертву ради множества носителей осколков души. В результате носителей осколков души стали считать героями, проявившими себя во время кризиса Врат. Они всё-таки добились своей цели.

Глава Ассоциации не собирался нагло утверждать, что за ним нет вины. Но и каяться он тоже не собирался.

Поэтому он бесстыдно поднял голову и сказал:

— В итоге мы достигли цели. Значит, всё было не зря.

Мы действовали ради всех будущих носителей осколков души.

Кулак ■■ сжался.

— ...Зачем к юным носителям души приставляли подставных родителей?

— Потому что нет никого податливее ребёнка, который жаждет любви. Я надеялся, что и ты навсегда останешься ребёнком, а потом, выполнив своё назначение, умрёшь...

— ...

— Жаль.

***

На этих словах главы Ассоциации, похожих на проклятие, Рэйвен оборвал воспоминания и скосил взгляд. В поле зрения попала Лив, не находившая себе места.

— Тебе не о чем волноваться.

Это не имеет к тебе отношения.

Но Лив не могла так просто отмахнуться. Она ведь возродила Ассоциацию, которую сам пострадавший с ужасом разрушил собственными руками. Если он дошёл до того, что уничтожил её лично, значит, ненависть была немалой. Лив промолчала.

Рэйвен, словно и ожидал этого, откинул голову на подушку.

«Теперь Лив какое-то время не станет просить ни о чём, связанном с осколком души».

О состоянии, которое он не способен исправить, она не заговорит легко. А даже если заговорит, не посмеет тянуться к нему за помощью.

Он решил, что на этом она отступит, и закрыл глаза.

— ...Кстати, о наёмнике, который проводил вас до городских ворот.

Голос прозвучал спокойно, будто Лив уже успела взять себя в руки.

— Раз уж он сопровождал учителя, я время от времени за ним присматривала. И, похоже, сейчас этот наёмник оказался в довольно опасном положении.

Когда вопрос касается собственной жизни, сдаться так просто невозможно. Если трудно завести разговор, нужно создать условия. Если нельзя просить — придётся торговаться, лишь бы выжить.

Поэтому Лив не стала уходить, легко отказавшись от своего. Вместо этого она заговорила о другом.

Рэйвену хватило этих слов, чтобы понять, к чему всё идёт.

— Учитель, сейчас вам трудно двигаться самому, так что я хотела бы помочь вместо вас...

— ...

— А в качестве платы могу попросить об одной услуге?

Даже лишившись осколка души, её глаза не погасли и цепко сияли жаждой жизни.

...Да, он ведь и дал ей имя в надежде увидеть это. Ребёнок, который смотрел на мир глазами без малейшего желания жить и пытался убить собственный осколок души, вырос вот так — и теперь горел желанием жить. Радоваться бы безмерно, но...

Рэйвен долго смотрел на неё, потом крепко зажмурился и снова открыл глаза.

— Лив, дитя моё.

Бесконечно жалкий и бесконечно милый росток.

— Не нужно заходить так далеко.

— ...Что?

— До сих пор я молчал, потому что, похоже, у вас ко мне накопилось немало. Но, пожалуй, мне уже пора двигаться.

Я из тех, кому нельзя останавливаться.

В книгах об Эпохе мифов, которые ему приносили сюда, полезных сведений тоже не нашлось. Значит, отдых окончен.

Жаль уходить, так и не увидев остальных учеников, но ничего не поделаешь.

— И, кажется, ты кое-чего не понимаешь.

Рэйвен отложил в сторону ворона, который уже очнулся и быстро водил глазами, пытаясь разобраться в происходящем, и подошёл к Лив. Вторую ученицу, отступившую на шаг, будто почуяв неладное, он мягко притянул к себе. А когда она застыла, поднял одну руку.

Глухой удар.

Лив обмякла.

— Экарт, тот наёмник для меня ничего не значит. К тому же я настолько паршивый человек, что могу ударом вырубить собственную ученицу.

Он чувствовал настойчивый взгляд ворона. Подхватив потерявшую сознание ученицу на руки, Рэйвен уложил её на кровать и, словно нарочно показывая ворону, криво усмехнулся.

К тому времени он уже смотрел на открытую дверь.

— Тем более вы уже совершеннолетние.

Ишь какие догадливые.

Юноша с тёмно-синими волосами и небесно-голубыми глазами, видимо, уловил неладное: он стоял в дверях, перекрыв выход, и холодно смотрел на Рэйвена.

Альтаир, наблюдавший, как учитель укрывает Лив одеялом, медленно приподнял уголок губ.

— Вы собираетесь сбежать?

— Выходит, так.

— Прекрасно.

Он оскалился, и по лицу расползлась свирепая улыбка. Комнату волнами затопила жажда убийства.

— Тогда, даже если я вас убью, большой беды не будет.