Быть нелюбимым и уметь любить — не одно и то же. Тот, кого бесчисленное множество раз забывали и бросали, всё же позволял себе эту дерзкую уверенность.

Раз уж он успел полюбить, то даже если Мир отвернётся от него, сам он от Мира отвернуться не сможет.

Именно поэтому десять лет назад, рухнув под тяжестью страшного предательства, он, вопреки собственным словам, так и не разжал пальцы на последней ниточке, связывавшей его с Миром, и начал действовать, чтобы закрыть Врата.

Обманщику такого было не понять.

— Как вы вообще на такое способны?

— Я же сказал: это любовь. Любят не ради платы. Любовь, которая ждёт платы, — уже не любовь. По крайней мере, я так считаю.

[Дух-хранитель ??? молчит.]

К тому же, даже не встретив того неба, в которое он влюбился с первого взгляда, Рэйвен всё равно когда-нибудь полюбил бы Мир.

Нет.

— Да и прежде чем говорить о любви, я слишком много получил.

Он обязан был любить.

Рэйвен помнил людей, промелькнувших в его жизни. Среди них хватало злодеев, но добрых людей тоже было немало.

Годы были слишком долгими и одинокими, чтобы простой человек мог вынести их без ущерба для рассудка. Рэйвен всё время остерегался безумия: злую волю, обращённую на него, он отпускал, а доброту — и спрятанное в ней тепло — запоминал. Он давно научился убирать подальше боль, которую причиняли ему добрые люди, в итоге всё равно забывавшие о нём, и оставлять себе только тепло.

Любить этих добрых людей он не мог.

В конце концов, каждый из них был всего лишь одной из бесчисленных «хороших» встреч, прошедших мимо. Его душевных сил не хватило бы, чтобы удержать их всех, всех принять и всех помнить; так он неминуемо сошёл бы с ума. Да и без того большинство из них погибло от его руки — любить их после этого было бы слишком бесстыдно.

И потом, что именно он собирался любить, если уже забыл их лица, голоса и даже очертания тел? В памяти осталось лишь смутное, собранное в один комок тепло, и он уже не мог разобрать, от кого и как получил его.

Но ребёнок, так и не ставший взрослым, благодаря этому теплу сумел хотя бы немного научиться притворяться взрослым. Всё тепло, оставленное ими, собралось воедино и существовало здесь — в нём. Поэтому просто забыть его начисто, будто ничего и не было, он тоже не мог.

Так Рэйвен решил полюбить Мир.

Не сумев полюбить их как людей, он решил полюбить Мир, который дал им землю под ногами и небо над головой, Мир, где они жили и который породил их.

Это было чем-то вроде долга.

«А если я не буду любить даже Мир, за что мне тогда держаться, чтобы идти дальше?»

Слова, которые он не решился произнести вслух, застряли в горле, и Рэйвен горько улыбнулся.

Если он не любит себя, а потом перестанет любить и Мир, если вообще ни в чём не увидит ценности, — на что ему смотреть, идя этим путём?

Для Рэйвена этот Мир был единственной силой, заставлявшей его двигаться дальше, единственным ориентиром и предохранителем, который не позволял пожалеть о безрассудном выборе, сделанном в прошлом. Отказаться от него он не мог.

— Вот и всё. Так что свои бесполезные предложения оставь при себе.

Он откинул голову. Взгляд упёрся в глухой потолок.

И вдруг Рэйвен вспомнил о странной надежде, которую Обманщик на него возлагал. Не о той, где Рэйвен был лишь средством сделать его совершенным существом, а о другой...

«Наверное, когда ты убил моего „младшего“ ученика, ты ждал, что я как ни в чём не бывало возьму себе нового „младшего“».

Может быть, он хотел, чтобы Рэйвен, лишь бы выиграть в их борьбе характеров, снова и снова брал новых учеников: убьёшь одного — возьму другого, убьёшь и его — возьму следующего. Может быть, именно к этому Обманщик его и подталкивал — чтобы Рэйвен наконец переступил человеческую черту.

Он примерно понимал, откуда взялось это желание.

— Я и сам знаю, что моя человечность понемногу стирается. Но это не значит, что я становлюсь похож на тебя. Между нами есть решающее различие.

— ...

— Так что хватит мечтать впустую. Проваливай.

На сегодня он вытерпел уже достаточно.

Рэйвен посмотрел на руку, которой гладил Обманщика по голове, как на что-то мерзкое, сжал и разжал кулак, а другой рукой махнул ему прочь.

— ...

— Не уходишь?

Тот молча отступил. Едва Рэйвен остался один, он взял на руки потерявшего сознание ворона, прижал к груди и лёг на кровать.

Он медленно закрыл и открыл глаза. На усталое лицо опустилось сообщение.

[Дух-хранитель ??? велит ему беречь себя.]

— ... Старший брат всё-таки слишком проницателен.

Я просто подумал. Ничего такого, о чём стоило бы тревожиться, я делать не собираюсь, можешь не волноваться.

Он тихо рассмеялся, покачал головой — и постепенно лицо снова стало бесстрастным. Всё происходило слишком спешно, поэтому раньше он не успел зацепиться за одну вещь и прошёл мимо. Теперь стоило вернуться к ней.

Снова прозвучавшее имя духа-хранителя.

— Чтобы сократить разницу в ранге бытия и убить меня, вам придётся хотя бы узнать имя духа-хранителя.

— Только тогда перед вами откроется путь.

Рэйвен не ожидал, что такое скажет именно Обманщик.

Неужели Рэйвену только показалось, будто Обманщик хотел, чтобы он нашёл имя духа-хранителя? Рэйвен медленно моргнул, приводя мысли в порядок, но от ощущения неправильности отделаться не смог.

«Если подумать, он ведь уже давал мне подсказку: дух-хранитель при жизни был пробуждённым».

Именно так он сказал, приняв облик Диди.

— Значит, у вас необычный дух-хранитель! Судя по всему, при жизни он был пробуждённым!

Обманщик не стал бы говорить такое просто так.

Скорее всего, это была подсказка, которая должна была помочь отыскать имя духа-хранителя. До этих слов он ведь уже спросил имя духа-хранителя и тем самым заставил Рэйвена решить, что он найдёт его.

«По крайней мере, ясно одно: имя духа-хранителя связано с моим рангом бытия».

Как именно связано, он понятия не имел. Но если верить Обманщику, узнав имя духа-хранителя, Рэйвен откроет путь и к возвышению собственного ранга бытия.

Конечно, Обманщик мог солгать. Но если вспомнить пари со Смертью, чаша весов склонялась к тому, что это правда.

«Смерть хочет, чтобы договор как можно скорее закончился и я умер».

А конец договора наступит, когда он убьёт Обманщика.

«Я всё думал, почему из всех возможных условий для пари Смерть выбрала именно поиск имени духа-хранителя. Если причина в этом, тогда понятно».

Чтобы убить Обманщика, нужно поднять ранг бытия.

Наверное, Смерть смотрела на его мучительно медленные шаги и в конце концов предложила пари, выгодное ей в любом случае: выиграет он или проиграет — всё равно она получит своё. Пари, которое с любой стороны приблизит конец договора.

Если Рэйвен проиграет, предел продления жизни будет установлен в десять лет.

Если Рэйвен выиграет, его ранг бытия возвысится, и он сможет убить Обманщика.

«Да уж, при всей своей занятости Смерть не стала бы заниматься бессмыслицей».

Рэйвен усмехнулся.

И всё же, даже кое-как догадавшись об этом, он по-прежнему не понимал главного: что общего у имени духа-хранителя и возвышения его собственного ранга бытия? Где тут связь?

Он долго размышлял, а потом позвал духа-хранителя, глядя в пустоту.

— Старший брат. Мне сказали, что если я узнаю твоё имя, откроется путь к возвышению моего ранга бытия. Тебе ничего не приходит в голову?

[...]

— Или хотя бы то, о чём ты можешь рассказать.

[Дух-хранитель ??? молчит.]

— Да, я так и думал.

В итоге оставалось только разбираться самому.

Но если он сейчас вцепится в этот вопрос, ответа всё равно не появится. Рэйвен отложил задачу, для которой не хватало зацепок, и вернулся к другому.

Если все сделанные им выводы верны, самое непонятное было вот что.

«Со Смертью ясно. Но Обманщик-то зачем?»

Зачем Обманщик подталкивает его к поиску имени духа-хранителя?

Если Рэйвен поднимет ранг бытия, то, разобравшись с проблемой Врат, он тут же убьёт Обманщика и тем самым оборвёт собственную жизнь.

Что хорошего для Обманщика в том, что Рэйвен возвысит свой ранг бытия?

«Неужели он лелеет совсем уж бредовую мечту: будто я не убью его, а только подниму ранг бытия и вместе с ним проживу вечную жизнь?»

Он ведь прекрасно должен знать: хоть небо расколись надвое, Рэйвен на такое не пойдёт.

Рэйвен сел. Ворон лежал у него на коленях. Он хмурился, глядя перед собой, и вдруг поднял голову.

Тук-тук.

Зелёные глаза, погружённые в мысли, резко метнулись к двери.

— Учииитель.

Вошла Лив.

Судя по всему, Обманщик не предупредил её, что ушёл: едва войдя, она сразу зашарила взглядом по комнате, явно высматривая незваного гостя, который мог всё ещё быть здесь. Рэйвен тихо усмехнулся и заговорил первым:

— Если ты собираешься так часто входить и выходить, зачем вообще было делать в двери раздаточное окошко? От него же никакого толку.

— Ах, так это же была шутка. Я ведь говорила: обычный каприз. Окошко нужно было просто для ощущения, будто вас заперли.

Хотя остальные, конечно, говорили всерьёз.

Лив, которой ради цели нужно было как можно сильнее сблизиться с Рэйвеном, сделала вид, что ничего не знает, улыбнулась и подошла ближе. Сначала, впрочем, убедилась, что Обманщика в комнате нет.

— Вы нормально поговорили?

— Более-менее.

Рэйвен перебирал пальцами перья ворона у себя на руках.

Лив решила было, что тот просто уснул, раз лежит так смирно... но, поняв, что дело не в обычном сне, едва заметно изменилась в лице.

— Может, Обманщик... Нет, ничего.

Вопрос «он что-то натворил?» при любом ответе только неловко оборвал бы разговор. И даже если бы Обманщик действительно что-то сделал, принять меры Лив всё равно не могла.

Она проглотила сорвавшиеся слова и заговорила о другом.

— Кстати, вы уже ели?

— Нет. Аппетита нет.

— Тогда, конечно, не нужно заставлять себя. Если проголодаетесь позже, нажмите вон ту кнопку, о которой я говорила. Мы сразу приготовим вам еду, в любое время.

Рэйвен молча смотрел на Лив, которая говорила с ним так приветливо.

Так было с самой их первой встречи после его исчезновения. Для неё, утратившей воспоминания о нём, «Рэйвен» должен был быть человеком, которого до первой встречи она знала только по записям, и всё же Лив обращалась с ним тепло.

Не понять причину было невозможно.

«Она ждёт, что я первым замечу и скажу ей о состоянии её тела и о невидимом осколке души».

Наверное, она надеялась и на то, что он решит эту проблему.

Но Рэйвен сделал вид, что ничего не понял, и промолчал. К этому вопросу нельзя было прикасаться. Ему было жаль Лив, но ничего не поделаешь.

И всё же при разговоре с ней невозможно было полностью обходить темы носителей осколков души и самих осколков души. Поэтому Рэйвен заговорил сам:

— Ты ведь глава Ассоциации носителей осколков души?

То, что ученики стали главами Ассоциаций, он понял уже давно. А кто из них какую область возглавил, было очевидно и без объяснений.

Он вспомнил список «глав Ассоциаций», который перечислял борец за освобождение рабов, явившийся к нему с попыткой завербовать.

Глава Ассоциации пробуждённых, глава Ассоциации бойцов, глава Ассоциации носителей осколков души, глава Ассоциации чародеев.

«...Да. Глава Ассоциации носителей осколков души».

Рэйвен усмехнулся с горечью.

— Ты даже не представляешь, как я удивился, когда услышал, что Ассоциация носителей осколков души существует. Я ведь точно её разрушил.

Глаза Лив дрогнули.

— У вас... плохие воспоминания об Ассоциации носителей осколков души?

— Да.

— ...

Она побледнела. Рэйвен бросил на неё короткий взгляд и добавил:

— Это было ещё до твоего рождения, так что не бери в голову.

— До моего рождения...

— Лет сто пятьдесят назад, не меньше?

Это случилось до договора со Смертью, значит, в этом он был уверен.

— Тебе всего тридцать, так что эта история не имеет к тебе никакого отношения.

Поток времени сточил бесчисленные камни памяти, и всё вокруг давно поблёкло, но одно воспоминание сохранило твёрдые очертания и теперь, будто только и ждало, заявило о себе.

Рэйвен на время замолчал и оглянулся в прошлое.

«...Теперь это уже старая история».

Давным-давно.

Было время, когда считалось, что носители осколков души особенно годятся в рабы.

Представления людей проникают даже в бессознательное, поэтому изменить их непросто. Если оставить всё как есть, сколько бы времени ни прошло, отношение к носителям осколков души не изменится. Поэтому старая Ассоциация носителей осколков души, чтобы переломить это представление, выбрала путь исчезновения: стереть само существование носителей осколков души и уйти в тень.

Они рассчитывали снова выйти в свет, когда люди уже не будут знать, что такое носитель осколка души, когда предубеждения против них сотрутся до чистого листа, — и тогда создать новое представление.

Так Ассоциация начала собирать всех носителей осколков души в земном мире.

Чтобы добиться цели, все носители осколков души должны были находиться под контролем Ассоциации. Их уговаривали вступить; тех, кто до конца отказывался, убивали. Детей покупали у родителей или похищали.

Мальчик с белыми волосами и красными глазами тоже был одним из них.

«В Ассоциации каждому осколку души у собранных носителей назначали ценность».

Носителей осколков души делили по степени полезности.

Если осколок души имел облик сильного хищника, его носитель становился выдающимся дарованием и ценным имуществом Ассоциации. Если осколок был слабым, но маленьким или обычным на вид, а значит, удобным для проникновения куда-либо, носителя считали пригодным. А если осколок души имел облик животного, которое бросалось в глаза и при этом не отличалось силой, пользы от него не видели и такого носителя держали как расходную пешку.

«Я относился к расходным пешкам».

Осколок души ■■ был белой лисой.

Лисица бросалась в глаза, но силой не отличалась. Поэтому с самого раннего, уже не запомнившегося детства его растили в Ассоциации как пешку, которую можно использовать и выбросить. Он верил, что подставные родители, приставленные к нему Ассоциацией, настоящие, и их любовь стала приманкой: на ней его держали взаперти и выдрессировали в пса Ассоциации.

«Вот почему я оказался в Бездне».

Со временем, когда Ассоциация решила, что существование носителей осколков души стёрлось из памяти людей, она сочла: час настал, и подготовила грандиозное представление, которое должно было сделать «носителей осколков души» героями. Разумеется, для грязной подготовительной работы использовали носителей души из числа расходных пешек.

■■ тоже не стал исключением.