Всё это он когда-то уже говорил Рэйвену — в те времена, когда самооценка у того ползала по самому дну.

Рэйвен ведь не по своей воле открыл Врата — его к этому подтолкнули. И всё же он вёл себя так, будто был преступником. От этого у духа-хранителя болело сердце.

Он наблюдал за этим ребёнком с самого рождения. А поскольку в вопросах, касавшихся Рэйвена, дух-хранитель был до крайности пристрастен, он приложил немало сил, чтобы вытащить мальчишку из самоедства. Нынешние слова тоже были из тех, что появились тогда, в попытках его поддержать.

Дрожащие глаза Рэйвена окрасились зелёным светом. Дух-хранитель, передавший ему своё зрение, мягко улыбнулся.

— И ещё. Просить меня о помощи — не наглость. Это значит исполнять моё желание. Для меня твоё благополучие важнее всего на свете. Злоупотреблять этим, конечно, не стоит, но терпеть в опасной ситуации и не звать меня куда хуже.

— …

— Так что ступай. За этим мальчишкой я присмотрю.

Ты ведь собираешься закрыть Врата?

Я не могу их закрыть, а на тебе сейчас ребёнок. Значит, так будет лучше всего.

Его легко подтолкнули в спину. Ладонь была удивительно нежной. Рэйвен несколько мгновений молча смотрел на духа-хранителя.

…В голове отчётливо прозвучал голос Смерти.

«Тебе ведь, честно говоря, любопытно? Вы столько времени вместе, а дух-хранитель до сих пор не назвал тебе даже имени».

«Ты наверняка хоть раз задумывался: почему он так о тебе заботится, кто он вообще такой и чего добивается».

…И правда. Почему ты так добр ко мне?

Не только в словах — даже в голосе сквозила такая тёплая, слепая любовь, что от неё почему-то становилось не спокойно, а страшно.

Проклятая Смерть. Надо же было сказать такую ерунду.

«…Если подумать, я ведь правда не стою такого отношения».

Стоило ткнуть пальцем в то, от чего он изо всех сил отворачивался, — и мысль сама всплыла на поверхность.

Рэйвен молча сжал кулак.

— …Малыш?

— Нет, ничего.

…Когда Смерть предложила пари и тем самым подтолкнула его узнать имя духа-хранителя, тот разозлился.

Но на что был обращён этот гнев? На попытку раскрыть его личность? Или на то, что Смерть без спроса трогала больные места Рэйвена?

«…Хватит. Подумаю об этом потом».

Сейчас они только более-менее разобрались с монстрами, хлынувшими наружу. Сами Врата ещё не были закрыты.

Чем дольше они останутся открытыми, тем выше вероятность, что где-то в земном мире распахнутся ещё одни. Разбираться с сомнениями можно и позже.

Тяжёлые мысли, уже готовые утянуть его в глубину, на этом оборвались. Рэйвен быстро разгладил лицо и, как обычно, насмешливо приподнял уголок губ.

— Кстати, раз уж ты всё равно будешь охранять, не ограничивайся одним Диди…

Дух-хранитель явно не понял, к чему он клонит.

Рэйвен куда-то исчез. Вскоре он появился снова — и в его руках оказался не кто иной, как Дан.

Дан ещё не успел сообразить, что происходит, и только растерянно моргал, когда над его головой прозвучал весёлый голос:

— Его тоже присмотри. С двумя и без глаз справишься?

«Это что ещё за…»

Дан с запозданием понял ситуацию и резко помрачнел.

Он уже готов был яростно воспротивиться, но в следующее мгновение холодный голос будто заморозил воздух.

— …Так это и есть Дан.

— Угу.

— Зачем вообще… Нет, неважно. Раз ты просишь.

…Слова вроде бы согласные, а вот всё остальное — совсем нет.

Голос духа-хранителя как будто нарочно был обёрнут в мягкость, но в сдержанных нотках слишком отчётливо слышалась проглоченная неприязнь. Рэйвен неловко почесал голову.

Он понимал, почему Дан тому не нравился: в конце концов, нельзя было сказать, что к его ранам Дан совсем не причастен. Но всё равно выглядело жутковато, когда дух-хранитель, отдавший Рэйвену своё зрение, безошибочно повернул голову туда, где стоял Дан.

Рэйвен посмотрел на твёрдо сжатые губы духа-хранителя и тихо добавил:

— Убивать нельзя.

— Разве я убью того, кого должен охранять?

— И ранить тоже нельзя.

— Само собой.

Ответы прозвучали вполне определённо. По идее, волноваться было не о чем.

«Тогда почему мне так не по себе?..»

Но оставить Врата открытыми он не мог. Рэйвен немного помедлил, а потом всё-таки неохотно направился к ним.

Шёл он ровно и естественно, будто вовсе не был ранен. А его спокойный, уверенный голос ясно донёсся до всех — словно Рэйвен произносил простую, несомненную истину.

— Я быстро закончу и вернусь.

Клинок духа-хранителя оказался у горла Дана сразу после того, как Рэйвен вошёл во Врата.

***

Духу-хранителю Дан не нравился.

Будь дело только в том, что Рэйвен пострадал, спасая его, или в том, что Дан, пытаясь помешать Рэйвену убить его старшую сестру, оцарапал ногтями это драгоценное тело, дух-хранитель ограничился бы внутренней неприязнью и не показал её наружу. В конце концов, Рэйвен сам выбрал этот путь, да и целиком виной Дана случившееся назвать было нельзя.

Но Дан враждебно относился к Рэйвену.

— Не делай лишних движений.

Поэтому и дух-хранитель открыто проявил к нему враждебность.

Ледяной до рези голос опустился в воздух.

— Иначе я могу тебя не уберечь.

Почему-то в этих словах слышалось не «не смогу уберечь», а «не стану уберегать». Или Дану только показалось?

Он невольно двинулся следом за Рэйвеном, но тут же замер и посмотрел на духа-хранителя. В его глазах было не столько страх, сколько растерянность и недоумение.

«…Вообще-то ваш подопечный только что один вошёл во Врата».

Почему он даже не дрогнул? Разве «дух-хранитель» не должен идти следом?

Дан знал, что Рэйвен сильнее него. Тот уже однажды подавил его с такой лёгкостью, будто имел дело с ребёнком.

Но это ещё не значило, что Рэйвен способен закрыть Врата в одиночку. В конце концов, разве взрослый, привыкший к дороге, мог проиграть кому-то вроде Дана — обычному деревенскому подростку, если не считать умения обращаться с осколком души? Если подумать, его поражение было естественным.

Не просто же так люди, закрывающие Врата, заходят туда целыми командами.

«Если бы он был настолько силён, чтобы закрывать Врата в одиночку, о нём давно бы уже все знали…»

А Дан ни разу не слышал имени «Рэйвен». Значит, шансы того выбраться живым, войдя одному и без духа-хранителя, были близки к нулю.

И всё же Рэйвен, оставив здесь духа-хранителя, который наверняка был его главной силой, ушёл во Врата один.

«Я быстро закончу и вернусь».

…Он говорил не о том, выживет ли, а только о времени. Что у него вообще в голове? Лицо Дана стало потерянным.

Взгляд, полный недоверия и тревоги, метался между Вратами и духом-хранителем. Хотя дух-хранитель отдал Рэйвену зрение, он каким-то образом почувствовал этот взгляд и тут же заговорил низким голосом:

— Я дух-хранитель. Что бы я ни чувствовал лично, пока у меня есть просьба этого ребёнка, я буду охранять тебя надёжно — если ты не станешь делать глупостей. Так что не волнуйся и жди спокойно.

— …

Недоверие было совсем не об этом. Дан покачал головой.

В отличие от духа-хранителя, чья сила была очевидна и вполне сравнима с силой пробуждённого, способности самого Рэйвена ещё ничем не были доказаны.

Да, он разрезал нёбо монстра, но всё равно едва не погиб. Дан видел, как Рэйвен, прижимая к себе Диди, уклонялся от монстра, но, вероятно ради безопасности ребёнка, тот больше уходил от атак, чем нападал. А в прошлый раз он ещё и кровью харкал.

Картина, как он кашлял кровью, будто вот-вот умрёт, до сих пор стояла перед глазами.

Дан понимал: этот «дух-хранитель» не просто так остался здесь. Но спокойно ждать, уговаривая себя, что всё обязательно обернётся к лучшему, он не мог.

— Мистер Рэйвен… он пробуждённый?

Дан был в положении человека, которому оставалось надеяться, что Рэйвен не умрёт, пока он сам его не убьёт. Поэтому он прорвался сквозь направленную на него враждебность и спросил, молясь, чтобы у Рэйвена оказалась хоть какая-нибудь другая сила.

Дух-хранитель ощутил прикосновение к ладони, немного помолчал и покачал головой.

— Нет. Из людей закрывать Врата способны не только пробуждённые.

Конечно, в первые дни после появления Врат тех, кто мог сражаться с монстрами, было немного.

Только пробуждённые, получившие талант благодаря чистой удаче, и носители осколков души, одарённые от рождения.

Но люди умели развиваться. Со временем чародеи, проводя одно исследование за другим, нашли способы противостоять монстрам. А ещё позже появились бойцы: обычные люди, которые кровавым трудом всё-таки дотянулись до «пятки» пробуждённых — до той высоты, к которой простому человеку и после смертельных тренировок не факт что удалось бы приблизиться. Они тоже научились эффективно сражаться с монстрами.

И Рэйвен когда-то обучал людей всех этих категорий. Разве мог такой человек быть слабым?

Дух-хранитель вспомнил Рэйвена — живое воплощение усилий и отчаянного сопротивления — и сухо произнёс:

— Рэйвен — чародей и боец.

— …!

— И я бы предпочёл, чтобы ты больше со мной не разговаривал.

Ему это было неприятно. К тому же одно только то, что он вот так вышел наружу и говорит с живым, уже ложилось дополнительной нагрузкой на его ребёнка.

«…Хотя можно было и не предупреждать».

Дух-хранитель повернул голову. Дан, стараясь уложить в себе изумление от того, что Рэйвен оказался куда значительнее, чем он думал, машинально посмотрел туда же — и не поверил глазам.

Рэйвен уже вышел из Врат и легко приземлился на землю. За его спиной Врата закрывались.

Если не считать маленькой ранки на кончике пальца, откуда время от времени падали капли крови, он выглядел так же аккуратно, как до входа.

Как только их взгляды встретились, Рэйвен помахал рукой.

— Привет, Дан. Привет, Диди. Помните, кто я?

— …

За такой короткий миг никто не мог забыть человека, но даже эта фраза, будто обращённая к дуракам, не вызвала у Дана раздражения.

Он стоял в оцепенении, не в силах поверить происходящему, потом заметил, что Рэйвен спокойно ждёт ответа, и медленно кивнул. Диди, широко раскрыв глаза, тоже с опозданием закивал. Лишь тогда на лице Рэйвена появилась расслабленная улыбка.

— Я же сказал, что быстро вернусь.

…И правда. Он вернулся быстро.

Прошло ли десять минут? Да что там десять — кажется, и пяти не набралось.

«Да кто он вообще такой?»

Закрытие Врат — дело, в котором порой терпят неудачу даже команды.

…Может, это сон?

Глядя на спокойное лицо Рэйвена, Дан в конце концов начал сомневаться в реальности происходящего.

Он не мог поверить, что имя человека, способного так быстро закрыть Врата, осталось неизвестным. Силу такого уровня невозможно скрыть, даже если очень постараться.

«Боец?..»

На почве невероятного зрелища снова проросли сомнения и подозрения. Дан скосил глаза.

Обычно до уровня бойца доходят годам к тридцати-сорока. Обычный человек пытается добраться хотя бы до пятки пробуждённого — разумеется, для этого нужны долгие годы тренировок.

Если кто-то становился бойцом в тридцать с лишним, это уже считалось удивительно рано. А тут человек, который выглядел лет на двадцать с небольшим, — и боец? За такого все страны давно подняли бы шум и наперебой пытались бы переманить к себе.

Но вокруг него было тихо. Значит…

«Он правда не человек, что ли».

Хотя нет. Дух-хранитель, говоря о нём, сказал, что не только «люди»-пробуждённые могут закрывать Врата. Выходит, человек?..

Как ни крути, подозрительного в нём было чересчур много. Кажется, Дан связался не с тем.

Правда, сдаваться он из-за этого не собирался. Но всё же.

Рэйвен, будто не чувствуя тупо уставившегося на него взгляда, спокойно отвёл глаза к духу-хранителю. Его губы шевельнулись, словно он хотел что-то сказать, но потом Рэйвен мельком посмотрел на Дана с Диди и махнул рукой.

— Потом поговорим, брат. Спасибо, что помог.

— …Хорошо.

Дух-хранитель молча кивнул и быстро исчез. Рэйвен спокойно прикрыл рот и отошёл от детей на шаг.

В следующий миг его сотряс кровавый кашель.

— Кх…! Кхе-кхе!

…Если смотреть на это, он снова казался слабым.

Дан увидел кровь на земле, и его лицо стало сложным.

«Он сказал, это не заразно… Может, он какой-нибудь сильный боец, ушедший на покой из-за болезни?»

Но если не считать крови, Рэйвен выглядел слишком бодро. И к тому же был слишком молод.

«…Хотя болезнь возраста не спрашивает».

Как бы там ни было, теперь Дан хотя бы примерно представлял его силу, а значит, получил кое-что полезное.

Врата закрыты, с монстрами тоже разобрались. Дан, выждав удобный момент, потихоньку отступил назад и снова увеличил расстояние между собой и Рэйвеном.

***

К счастью, Дан и Диди не забыли «Рэйвена».

Впрочем, он вышел так быстро, как только смог, да ещё на всякий случай оставил рядом с ними духа-хранителя — часть самого себя. Так что это было ожидаемо.

Когда дух-хранитель вернулся, Рэйвен, терпя боль, нахлынувшую вместе с расчётом, выплюнул поднявшуюся кровь и, почувствовав, как Дан осторожно отдаляется, тихо усмехнулся.

Удивительно ещё, что тот так долго смирно ждал. Рэйвен думал, Дан сбежит куда раньше.

«Если бы он убежал без проблем, мне было бы всё равно. Но если бы привлёк внимание уцелевшего монстра, стало бы хлопотно».

Не Рэйвену. Духу-хранителю.

Рэйвен даже не догадывался, что дух-хранитель, чтобы предотвратить возможные хлопоты, держал клинок у горла Дана и тем самым не давал ему сдвинуться с места. Поэтому он лишь прикрывал рот, отворачивался и сосредоточенно сплёвывал кровь.

Он закрыл перепачканный низ лица, но скрыть кровь, разлитую на земле, было невозможно. Испуганный взгляд ребёнка отчётливо впился в него.

Рэйвен мельком взглянул на Диди, проверяя, не слишком ли сильно потрясён маленький ребёнок.

«…Ну, насколько мог, я проявил деликатность. Сойдёт».

Но дело было не в этом.

Что-то было странно.

Рэйвен опустил усталые глаза.

— Кхе-кхе… кха…

Почему… почему больно?