Нет, боль, вообще-то, и раньше была делом обычным, но сейчас болело сильнее, чем всегда. Прижимая ладонь к странно жгущему животу, я снова сплюнул кровь.

Может, потому что дух-хранитель вышел не «на зов»? Хотя, кажется, не только из-за этого…

«…А, точно. Я же рухнул на землю без всякой защиты».

Я прикрывал собой ребёнка и не успел смягчить удар.

Переломов будто не было, поэтому я не придал этому значения, а теперь стало ясно: внутренняя травма. Вот почему тогда изо рта брызнула кровь. Значит, не показалось.

«Внутренняя травма — та ещё морока».

Почти такая же, как рана на лице.

Стоит крови внутри скопиться чуть больше, чем надо, и она полезет обратно. Лишних недоразумений не оберёшься. А даже если сглатывать её обратно, раз время тела остановилось, когда-нибудь всё равно придётся от неё избавляться…

«…Да плевать».

Сейчас это не срочно, значит, и думать об этом незачем.

Я кое-как вытер губы и повернулся к Диди. В её глазах ясно читались растерянность и тревога, но Рэйвен улыбнулся ей так, будто ничего не случилось.

Над головой сердито захлопала крыльями чёрная птица. Я благополучно её проигнорировал.

— Ну что ж, теперь, пожалуй, пора поговорить.

— …

— Расскажешь, как ты оказалась здесь одна?

— …

— Диди?

— …А.

Девочка с ошеломлённым лицом переводила взгляд то на губы Рэйвена, то на залитую кровью землю и, кажется, всё ещё прокручивала в голове вопрос. Только услышав его снова, она наконец опомнилась, поблагодарила за спасение и начала рассказывать.

История оказалась простой. Из тех обычных, до скуки знакомых историй, которые за эту долгую жизнь мне доводилось слышать уже не раз.

— Значит, тебя похитили и куда-то везли, по дороге открылись Врата, а похитители бросили тебя и сбежали… Нелепо всё повернулось. Тяжело тебе пришлось.

— Да-а…

Почему её похитили, я спрашивать не стал.

Не надо особенно напрягать голову, чтобы представить, по какой причине могут похитить ребёнка из аристократического дома.

Какие-нибудь болваны хотели выкуп, или она попала в семейные распри, или её убрали из-за борьбы за преемничество… что-то в этом роде.

Раз уж она скрывает имя и дом, скорее всего, верно одно из двух последних.

— Эм… почтенный благодетель.

— …Почтенный благодетель?

Что ещё за щекотное обращение? У Рэйвена дёрнулся уголок рта.

— А, простите. Я не знаю вашего имени…

— Имени у меня нет. Зови просто Рэйвеном.

— Да, господин Рэйвен. А как зовут того господина, который был с вами…

— Того господина? Кого… А.

Кто ещё мог быть там, кроме меня?

— Моего духа-хранителя?

— Это был дух-хранитель?

— Угу. Имя…

Рэйвен помедлил и чуть отвернул голову, словно пряча взгляд.

— Не знаю.

— …Не знаете?

— Да. Не знаю.

…Проклятое его имя.

Вопрос был не новый. Когда я спасал людей через духа-хранителя или закрывал Врата, мне и раньше время от времени его задавали. Но именно сейчас эта реакция кольнула больнее обычного.

Знал бы, что так выйдет, не стал бы в своё время закрывать глаза на то, что он не хочет называть имя. Надо было вытрясти из него правду сразу.

Рэйвен крепко сжал губы, твёрдо решив: даже если не успеет найти имя в срок и проиграет пари, он всё равно не оставит всё как есть и непременно докопается до ответа.

— …

— …

— Я слышала, господин Рэйвен чародей и боец.

Девочка, кажется, заметила неловкость и осторожно сменила тему. Рэйвен криво усмехнулся: вот уж не думал, что его станет щадить ребёнок.

— Дух-хранитель сказал? Всё верно.

— Я слышала, что чародеи, даже когда призывают души, обычно принимают их в собственное тело и так сражаются…

Так оно и есть. Воплотить душу в отдельном теле, причём похожем на то, что было при жизни, почти невозможно. Мой случай — исключение.

Заподозрит что-то? По речи видно, что девочка получила неплохое образование. Как и положено аристократке, наверняка начнёт с подозрений. Нет, учитывая обстоятельства, скорее попытается мной воспользоваться.

Я лучше других знал, что добро не всегда возвращается добром, и уже был готов отразить любую реакцию, но тут раздался её светлый голос:

— Значит, господин Рэйвен — выдающийся чародей!

На мгновение зелёные глаза чуть расширились.

— …

— …Нет?

— Нет, верно.

…А это даже мило.

Рэйвен широко улыбнулся и почти взъерошил девочке волосы, погладив её по голове. Вместе с её довольным смешком прозвучал его шутливо-задорный голос:

— Во всём человечестве найдётся, пожалуй, только один чародей сильнее меня.

— Я так и думала! Поэтому у вас такой необычный дух-хранитель! По виду он при жизни был пробуждённым!

— …Пробуждённым?

Пробуждёнными называли тех, кто в какой-то момент внезапно начинал проявлять способности за пределами обычного человеческого уровня. Людей, у которых почти все дарования превосходили среднюю человеческую меру. Про таких часто говорили: «Поглотил осколок таланта».

Их способности находились в той области, куда обычному человеку, сколько ни старайся до смерти, в лучшем случае удастся дотянуться кончиками пальцев.

Я знал, что мой дух-хранитель силён, но настолько?

«…Ещё одна полезная зацепка для поисков имени».

Сколько времени мы провели вместе, а я узнал об этом только сейчас. Ну и болван же я.

Впрочем, откуда мне было знать? Надо было хоть раз увидеть, как дух-хранитель всерьёз сражается. Рэйвен провёл ладонью по глазам с недовольным видом и буркнул:

— Он настолько хорош?

— Что? Да… А ещё, похоже, он очень силён в защитном бою.

— А, это я знаю.

Он ведь говорил, что, хоть уже умер, всё это время продолжал учиться и упражняться, чтобы уметь защищать в бою.

Рэйвен равнодушно шевельнул указательным пальцем и несколько раз постучал по бедру. Девочка пристально на него смотрела, потом с лицом, полным колебаний, осторожно заговорила:

— Эм… я… можно…

— Угу?

— Нет, ничего. Простите за дерзость.

— Какая ещё дерзость. Лучше остальное обсудим где-нибудь в безопасности? Тут неподалёку есть постоялый двор.

Разговор до сих пор шёл пустой, но Рэйвен уже понял: девочке есть что ему сказать. И это «что-то» не принесёт ему ровным счётом никакой пользы.

Беседа без перехода к делу была разведкой и подготовкой к главной просьбе. Наверняка она хотела попросить помощи в ситуации, в которую попала.

Если я сейчас попытаюсь уйти, она, конечно, увяжется следом. Хотел избавиться от одного ребёнка, а в итоге, похоже, приобрёл ещё одного. Что тут поделаешь? Не бросать же дитя посреди дороги. Придётся возвращаться на постоялый двор.

Просто показать путь и сбежать тоже было не дело: стояла тёмная ночь. Хотя бы довести её до безопасного места — так я выполню минимум приличий. Рэйвен вздохнул и повернул обратно, туда, откуда пришёл.

Вдалеке Дан, стоявший поодаль, тоже направился к постоялому двору. Над головой ворон раздражающе захлопал крыльями.

***

Дан и Рэйвен шли на расстоянии, будто вовсе не были знакомы. Впрочем, им и не о чем было беседовать, так что в этом не было ничего странного.

Ночную тишину долго разгоняли только редкие слова девочки по имени Диди и ответы Рэйвена. Первым до постоялого двора добрался Дан.

Динь-дилинь.

Когда он открыл дверь и вошёл, хозяйка, сидевшая за стойкой, узнала его и с радостным лицом поднялась. На него тут же посыпались вопросы, в которых тревога мешалась с бесцеремонным участием.

— Вернулся? А я уж переживала: ты так вдруг выбежал. Что-то срочное случилось?

Дан покачал головой.

Сначала он на миг замер: женщина, с которой он познакомился совсем недавно, внезапно перешла на фамильярный тон. Но почти сразу всё же отрицательно мотнул головой.

Как она истолковала это краткое замешательство, было непонятно. Хозяйка тоже осеклась, потом виновато улыбнулась и хлопнула его по плечу. От неожиданно крепкой руки Дан на мгновение пошатнулся.

— Ох, точно. Это я без такта, да? У каждого свои дела.

— …

— Ты ведь с дороги ещё не отдохнул, а тут вдруг пришлось бежать. Устал, поди. Поднимайся и отдыхай.

Он кивнул и ступил на лестницу.

Динь-дилинь. За спиной снова звякнула дверь, но Дан не стал оборачиваться. В такую позднюю пору, когда почти никто уже не ходит, было очевидно, кто войдёт сразу после него.

…Так бы он и подумал, если бы не слова хозяйки.

— Добро пожаловать. Ночевать будете?

— …!?

Дан резко обернулся.

У входа стоял Рэйвен, держа девочку на одной руке, а хозяйка разговаривала с ним так, словно видела впервые.

— Что ж вас в такую позднюю пору сюда занесло? Да ещё и с ребёнком.

Что за… Взгляд Дана дрогнул от растерянности.

«Почему она его не помнит?»

Женщина была достаточно общительной, чтобы по-доброму обращаться даже с ним, немым. Не могла же она просто сделать вид, будто не знает одного лишь Рэйвена.

Может, у хозяйки провалы в памяти? Но даже так невозможно, чтобы она помнила меня и забыла Рэйвена. Одни глаза чего стоят. А уж это лицо — как ни неприятно признавать — забыть куда труднее, чем запомнить.

Да и днём, когда Рэйвен только снимал комнату, она ведь смотрела ему вслед почти зачарованно.

Теперь Дану стало любопытно, как отреагирует сам Рэйвен. Время комнаты, за которую он заплатил, ещё не вышло. Что он будет делать? Взгляд Дана переместился на мужчину, стоявшего перед хозяйкой.

— …

Черноволосый мужчина со странными зелёными глазами на мгновение опустил взгляд, а потом снова поднял его. Он откинул со лба растрепавшуюся чёлку, распустил кое-как связанное и уже совсем растрепанное волосы и мягко улыбнулся женщине перед собой. Острые черты взгляда вдруг растаяли, будто тонкий сахар коснулся воды.

— Ну что же вы, сестрица. Неужели не помните?

— А? Что?

— Я ведь уже останавливался здесь раньше. Даже обидно. Сами же говорили, чтобы я непременно заглянул снова.

— Да? Странно… Такого красивого молодого человека я бы вряд ли легко забыла…

В его ответе не было ни растерянности, ни обиды, ни злости на то, что его забыли меньше чем за сутки. Всё прозвучало слишком естественно.

Ещё бы. Для Рэйвена это была привычная ситуация, пережитая уже не раз. Можно даже сказать — естественное явление. …Хотя он никак не ожидал, что его забудут так быстро.

[■■ до дня окончания настоящего договора вверяет своё имя Смерти.]

Это тоже было частью договора со Смертью.

Пункт выглядел таким, на который можно не обратить внимания. Тогда так и вышло. Но теперь я знал.

Имя — доказательство существования и подтверждение ценности.

Отдать его Смерти — значит стать тем, кого никто не сможет запомнить.

На привычное смирение, выработанное после бесчисленных повторений одной и той же сцены, Рэйвен натянул нахальную улыбку и подумал:

«Сколько времени прошло с тех пор, как я вышел из её поля зрения?»

После того как он снял комнату и ушёл наверх, он больше перед ней не появлялся, так что прошло больше, чем казалось… но всё равно меньше двадцати четырёх часов.

Значит, эта женщина из тех, кто долго не держится. Под мягко изогнутыми веками сухой взгляд равнодушно скользнул в сторону.

«Ничего не поделаешь».

Придётся снова снимать комнату.

Денег было не особенно жалко. Проблема в том, что кошель он отдал Дану, а оставшиеся магические камни уже потратил на прошлую комнату. Вообще-то, когда только что открылись Врата, надо было добыть новый магический камень, но я отвлёкся на ребёнка и духа-хранителя и упустил возможность. Что теперь поделаешь?

«Остаётся только соблазнить».

Быстро оценив ситуацию, Рэйвен тут же пустил в ход «полезное лицо», признанное даже духом-хранителем. Делал он это далеко не впервые, а потому действовал умело.

— Красивого молодого человека, значит. Приятно слышать, но…

Он опустил девочку на пол рядом с собой и ответил так естественно, будто говорил со старой знакомой.

— запоздалая лесть уже не поможет.

— Нет, это не лесть, правда…

— Сестрица.

Он шагнул ближе, медленно протянул руку и подхватил её ладонь. Большой палец легко скользнул по грубоватым ногтям, затем поднялся чуть выше и неторопливо провёл по суставам, утолщённым от тяжёлой работы.

— В красивых руках теперь видно столько труда, — почти неслышно пробормотал Рэйвен и добавил, что они всё равно прекрасны. Потом поднял голову. Зелёные глаза, полные обиды, встретились с её взглядом и тут же опустились.

— Вы правда меня забыли?

— …

— Правда?

— Ну-у…

Скажи или сделай такое кто-нибудь другой, его наверняка приняли бы за сумасшедшего.

Но не зря говорят, что лицо само по себе способно всё оправдать. Хозяйка смотрела на понурые влажные зелёные глаза, и её собственный взгляд дрогнул. В конце концов она крепко зажмурилась.

— …Знаете, теперь мне кажется, что я вас припоминаю…

Так стало ясно: переписывание памяти лицом у Рэйвена удалось.