— Это сведения о работорговце. Я выбил их из того преследователя. Возьми бумагу и иди в императорский дворец. Докажи, что ты носитель осколка души, и попроси помощи.

Дан опустил взгляд на маленький клочок бумаги в ладони и сжал кулак. Хрустнула плотная бумага, и это ощущение отозвалось в пальцах неожиданно отчётливо.

Старшая сестра просила Рэйвена позаботиться о нём. Но Рэйвен явно не собирался её слушать, да и сам Дан хотел только одного — убить его.

Вывод из этого напрашивался простой.

«Взрослому защитник не нужен».

Значит, до совершеннолетия он будет ходить за Рэйвеном, набираться сил и выискивать его слабости.

Обычно взрослыми считали с двадцати лет, но при особых обстоятельствах могли признать и с восемнадцати. Дан потерял всю семью и теперь должен был встать на ноги один, так что второй случай вполне подходил.

Семнадцать ему исполнилось совсем недавно. Оставался год. А едва он станет взрослым, можно будет всерьёз заняться убийством Рэйвена.

Скрип.

Старые половицы противно застонали под ногой.

Хозяйка постоялого двора, до этого с пустым видом смотревшая на лестницу, по которой поднялся Рэйвен, наконец заметила нового гостя и торопливо обернулась. С видом человека, который только что вспомнил о работе, она бойко выдала привычную фразу:

— Добро пожаловать. Поесть хотите?

Дан покачал головой.

— А, тогда комната? На сколько дней остановитесь?

«…На сколько дней собирался остановиться Рэйвен?»

Опираясь на то, что успел подслушать, Дан поднял один палец и сосредоточился на картинке, которую видел через осколок души.

Чтобы правильно выбрать цель, надо сначала узнать противника. Взор ворона, сидевшего на дереве снаружи, показывал комнату, куда вошёл наконец найденный Рэйвен.

И уже через миг Дан широко распахнул глаза.

«…Что за…»

Перед ним открылась неожиданная картина. Нет, скорее на него обрушились внезапные сведения, и в его взгляде мелко дрогнула растерянность.

— Ключ от комнаты вот… постоялец?

Рэйвен стоял без рубашки, с закатанной штаниной, и разматывал бинты — похоже, собирался сменить повязки, насквозь пропитанные кровью.

Страшные шрамы, густо испещрившие торс, сразу отошли для Дана на второй план. Весь его взгляд приковала рана, показавшаяся из-под бинта.

Она ничуть не затянулась. Выглядела так, будто её нанесли только что, и кровь всё так же лилась из неё струйками. Даже царапины, оставленные Даном, когда он вцепился в Рэйвена, до сих пор сочились каплями крови.

«Раны… не заживают?»

Такая рана давно должна была покрыться коркой. И мелкие порезы по всему телу тоже выглядели свежими. Оставалось признать только одно: у него не заживало вообще ничего.

«Я и так думал, что он не обычный человек…»

Но кто он на самом деле?

Пока Дан шёл за Рэйвеном до этого места, он наблюдал за ним внимательнее, чем кто-либо другой, и старался понять. Поэтому уже знал: назвать Рэйвена обычным человеком было трудно.

Ещё бы — он провёл в пути целые сутки.

«В уборную не ходит».

«Не спит».

«Не ест».

Именно поэтому Дан был уверен: трюки вроде внезапного нападения или яда в еде не сработают.

Отдых, сон и еду ещё можно было списать на то, что прошёл всего один день. Но с естественными потребностями всё выглядело совершенно непонятно.

Дан не раз едва не терял Рэйвена из виду, и потому эта чужеродность ощущалась ещё острее. Не будь он носителем осколка души — или хотя бы не будь его осколок души крылатым существом, — он давно бы упустил Рэйвена.

А теперь к этому добавилось ещё и «раны не заживают». Лицо Дана слегка окаменело.

«Он правда… не человек?»

Но ведь и другие иные расы едят и гадят как все. А о расе, у которой не заживают раны, Дан никогда не слышал.

— Постоялец!

— …!

— Вот теперь очнулись? Нельзя же стоять перед человеком и в облаках витать!

— …

— Ох, держите ключ. Подниметесь туда, найдёте комнату с нужным номером и заходите. Устали, небось. Вот и отдохнёте как следует.

Дан молча посмотрел на ключ, затем ступил на лестницу, по которой поднялся Рэйвен. Разросшиеся подозрения он пока убрал в дальний угол души.

«…Понаблюдаю ещё — пойму».

Времени у него пока много.

***

Войдя в комнату, Рэйвен снял рубашку, чтобы сменить пропитанные кровью бинты, и завязал мешавшие волосы.

Открытая взгляду верхняя половина тела выглядела жутко.

Торс покрывали большие и малые шрамы, а поверх них тянулись мелкие ссадины, которые Рэйвен получил ещё до встречи с Даном. От этого зрелище становилось только хуже.

Стоило размотать бинты, как кровь тут же выступила сразу в нескольких местах. И без того тихую комнату будто накрыло тяжёлое чувство.

[Дух-хранитель ??? говорит, что лучше поспешить во владения фей.]

— Куда спешить? Я ведь не умру — и ладно.

В отличие от мрачного настроения Духа-хранителя лицо Рэйвена оставалось спокойным.

Он не только не мог умереть — кровь у него тоже не должна была закончиться. Тело, чьё время остановилось, поддерживало и количество крови внутри, так что в движении это ему не мешало.

Поэтому он с безразличным видом закатал штанину и наложил свежий бинт на ногу, из которой всё ещё текла кровь.

— Просто немного больно и хлопотно.

…Опустилась тишина.

Молчание затянулось, воздух стал тяжёлым. Оно длилось, пока Рэйвен не сменил все повязки. Потом появилось новое сообщение — будто собиралось оттеснить эту тишину.

[Дух-хранитель ???…]

И вдруг оборвалось.

Исчезло.

Рэйвен не успел даже удивиться: в голове прозвучал низкий, потемневший голос.

[Проблема как раз в боли.]

В этом голосе густо звучали печаль, боль и тягостное беспокойство.

Рэйвен вздрогнул от внезапного голоса и отвёл глаза. Губы неловко, беззвучно шевельнулись — а потом он, словно ничего не было, заговорил совсем о другом.

Кстати…

— Надо поскорее выиграть пари со Смертью. Тогда не придётся возиться с лекарственными травами.

[Дух-хранитель ??? выражает недоумение.]

— Можно будет отрезать повреждённое место, умереть и снова ожить.

[…!]

Вообще-то проще и быстрее просто прижечь огнём, но к этому душа у него не лежала. Получать ещё один ожог? Нет уж, лучше умереть и воскреснуть.

— В этом смысле, праотец.

Зелёные глаза лукаво сощурились.

— Можешь сейчас дать подсказку, как найти твоё имя?

[…]

— …Праотец? Старший брат?

Ответа не было.

— Старший брат, ты… злишься?

[…]

— Правда не будешь говорить?

[…]

— Хоть ответил бы что-нибудь…

Он столько раз повторял Рэйвену, чтобы тот берёг себя.

После такого откровенного пренебрежения Дух-хранитель ощутил горькую злость и попросту замолчал.

***

Сменив бинты и снова одевшись, Рэйвен лёг на кровать и стал ждать ночи.

Поначалу он несколько раз звал Духа-хранителя, требуя ответа, но тот так и не откликнулся. В конце концов Рэйвен сдался и растянулся на постели.

В непривычной, неловкой тишине он покрутил в пальцах сложенную бумагу и негромко вздохнул.

«Я понимаю, что виноват».

Когда-то, в те времена, когда он относился к себе как попало, Дух-хранитель не раз присылал сообщения с просьбой остановиться — и однажды всё-таки заговорил собственным голосом.

Кажется, это было тогда, когда Рэйвен злоупотреблял способом умирать ради восстановления всякий раз, как раны начинали мешать, а Смерть в итоге перекрыла ему этот путь.

Видимо, когда дело дошло до такого, Дух-хранитель уже не смог молчать, и в голове Рэйвена прозвучал довольно жёсткий голос. Он прочитал ненависть Рэйвена к самому себе — за то, что тот открыл Врата и стал причиной множества человеческих жертв, — и сказал это, чтобы придать хоть какую-то ценность человеку, чьё самоуважение провалилось на самое дно.

[Малыш, я был героем Эпохи мифов. Я не ценил ничего — даже себя. Всю оставшуюся жизнь я отдал одному-единственному делу и так умер.]

Если такой человек снова начал любить, если снова стал смотреть на что-то ещё…

То насколько же дорог должен быть тот, кого он полюбил?

[Если ты не уверен в себе и не чувствуешь собственной ценности, подумай обо мне — о том, кто любит тебя.]

[…]

[Подумай о ценности того, кого герой Эпохи мифов, мужчина, отказавшийся даже от самого себя, сейчас бережёт всем сердцем.]

Из-за твёрдого тона эти слова могли показаться приказом, но на самом деле в них звучали просьба и отчаянная мольба.

Это было последнее средство — всё, что он мог сделать, лишь бы хоть как-то наделить Рэйвена ценностью и заставить жить по-человечески.

Рэйвен понимал, что значит для Духа-хранителя, не желавшего раскрывать себя, произносить подобные вещи.

«Поэтому я, как мог, сдерживался».

Теперь он всё равно не восстанавливался, даже если умирал и оживал снова, так что ему оставалось только терпеть. С тех пор поводов для ссор не было — и, похоже, именно поэтому он расслабился.

И вот допустил такую ошибку.

— Праотец.

[…]

— Старший брат.

[…]

М-м.

Похоже, придётся ещё подождать, пока гнев Духа-хранителя уляжется.

Хорошо хоть зрение, как обычно, он всё-таки давал. Рэйвен поводил глазами, которые по-прежнему ясно показывали ему мир, и развернул бумагу в руке.

Перед глазами развернулись сведения о работорговце — ровно те же, что были на бумаге, отданной Дану.

«Хорошо, что я не убил его сразу».

Хлопотно, конечно, но он правильно сделал, что немного потерпел, вытянул сведения и только потом прикончил преследователя. На самом деле, пока Дан устраивал могилу, заняться было всё равно почти нечем. К тому же Рэйвен не мог позволить мальчишке уже сейчас пачкать руки. Но так или иначе.

В памяти снова всплыло лицо Дана — злое, искажённое яростью: «Это я должен был его убить! Почему ты самовольно его прикончил?» Рэйвен сделал вид, что не заметил этого воспоминания, отодвинул его подальше и закрыл глаза.

«Зато теперь я могу спокойно оставить Дана».

И этого достаточно.

Однажды Дан забудет «Рэйвена».

Но даже если память о «Рэйвене» исчезнет, воспоминания о работорговце и сведения на клочке бумаги останутся. Да и совет Рэйвена наверняка где-нибудь в голове задержится. Для ребёнка, потерявшего цель под названием «Рэйвен», всё это станет ещё одной дорогой.

Вспомнив Дана, который выбрал целью его убийство, Рэйвен снова посмотрел на бумагу и нахмурился.

«…Похоже, в столицу Империи всё-таки придётся заглянуть».

Там, кажется, что-то случилось.

Либо императорская власть ослабла, либо кто-то пытается её ослабить. Так или иначе, положение выглядело скверно.

Будь Империя крепка, подобный мусор не смог бы свободно действовать на имперской территории против подданных Империи.

«Я думал, лет десять они продержатся… Неужели и правда рухнут ровно через десять лет?»

Если Империя рухнет, начнутся проблемы.

Будь это какое-нибудь мелкое королевство — ещё куда ни шло. Но падение Империи неизбежно ударит по всему континенту. Снова начнётся эпоха войн за власть и силу государства.

«…А если начнётся война, большая часть тех, кто способен сражаться, уйдёт на поле боя».

Естественно, отрядов реагирования на Врата станет меньше.

Человечество и так с трудом справлялось с одними Вратами. Вести войну и одновременно закрывать Врата — нелепость. Если начнётся война, жертв Врат неизбежно станет больше — это и так ясно.

«Этого нельзя допустить».

Пусть от войны люди умирают — ему всё равно.

Но из-за Врат умирать никто не должен.

«Не хочется, но мне всё равно надо было туда идти…»

Как сказала Смерть, был человек, с которым Рэйвену следовало хотя бы раз встретиться. К тому же, чтобы узнать имя Духа-хранителя, нужно было попасть в столицу, где находился знакомый глава разведывательной сети. Поэтому, каким бы неприятным ни казался этот выбор, Рэйвен решил: после владений фей он отправится в столицу.

«Тогда пора… двигаться».

Лёжа на кровати, он чуть скосил взгляд к окну, за которым уже стемнело, затем опустил глаза ниже и заметил ворона, клюющего носом на ветке.

Да, тот уже должен был устать. Управлять осколком души без отдыха — всё равно что без остановки заставлять работать мозг.

Рэйвен знал, что ворон следит за ним даже после того, как он вошёл в комнату. Именно поэтому он дождался темноты и, улучив миг, когда взгляд ворона отвёлся в сторону, взял ключ от комнаты и тихо открыл окно.

Вещей у него почти не было, готовить и собирать тоже было нечего, так что задерживаться было не из-за чего. Рэйвен ступил на широкий подоконник и спрыгнул наружу… прямо встретившись взглядом с блестящими глазами ворона.

— …

— …

— А.

Попался.