Глава 1

Поле боя переместилось в Южно-Атлантический океан.

Стояла задача защитить леди Вандербилт и её гражданский круизный лайнер от Разрушительного Феста.

Флорейция отреагировала неоригинально: послала вперёд по морю Малыш Магнум на скорости выше пятисот километров в час.

Квенсер с остальными из батальона техобслуживания собрали уцелевшие корабли, прибыли на базу Легитимного Королевства на южной окраине Африки и на транспортных самолётах полетели на Святую Елену, изолированный остров на юге Атлантического океана. Пополнив там силы, они встретились на острове с Малышом Магнумом, наконец провели техобслуживание и приготовились к отправке.

Само собой, путешествие далось нелегко.

Если бы Разрушительный Фест их поджидал, его противовоздушные орудия сбили бы все оставшиеся самолёты. Когда страх давит на плечи мёртвым грузом, перелёт превращается в пытку.

— Слушайте! — повысила голос в конференц-зале небольшого авианосца Флорейция Капистрано, игнорируя физическое и душевное изнеможение.

— Главное желание армии Легитимного Королевства — защищать жизни, имущество и честь наших людей, а также уничтожать то, что им угрожает! Цели не меняются, если нам противостоит не другая мировая держава, а фракция предателей. Если фракция Азураифии Винчелл намеревается массово истребить гражданских ради мести семье Вандербилт за старую обиду, тогда мы её остановим!

Все вымотались до предела. Солдаты потеряли товарищей, их боевой дух втоптали в пол. Ощущали они себя теми, кого заставляют работать забесплатно.

Но.

К удивлению, никто из них не выбросил оружие, не выкинул армейские жетоны и не покинул батальон.

— В настоящее время в Южно-Атлантическом океане идёт Небоцветье, крупнейший в мире морской фестиваль фейерверков. Туда приплывает где-то пятьсот гражданских кораблей, и они собираются вокруг двухкорпусного лайнера «Роза и Лилия». Разрушительный Фест, который мы относим ко второму поколению, приближается к ним. Если он достигнет цели, на наших руках будет целый океан крови, потому я хочу всё закончить ещё до боя.

Им противостояло частное подразделение Азураифии Винчелл.

Управление вторым поколением без помощи Элитного пилота потребовало команды из более чем десяти тысяч человек. У врага было достаточно солдат, чтобы набрать дивизию, и все они управляли одним единственным Объектом. При этом весь личный состав, оборудование и ресурсы были оплачены деньгами от нарковойны.

Хейвиа и Квенсер не боялись Азураифию.

То, что Объектом полностью управляли удалённо, могло помочь. Подрыв никого не убьёт, потому родственные связи не станут помехой. И если уничтожить странный Объект, то нелепая война… нет, личная вражда закончится.

Как и обычно, на белой стене позади Флорейции появились диаграммы.

— К счастью, Объект второго поколения Легитимного Королевства Морской Наездник патрулировал эту область, и в бою он показал себя отлично. Он — истинный «властитель» моря у Святой Елены. Он смог замедлить Разрушительный Фест и собрал ценные данные по неизвестному Объекту. Сто лет будем его благодарить. Не дайте его усилиям пропасть даром!

Морской Наездник, морское второе поколение с лучевой главной пушкой, храбро вёл бой. В дополнение к реактору он имел несколько крупных конденсаторов, чтобы при необходимости стрелять без задержек. Также по внешнему периметру крепились балластные контейнеры, которые могли заполняться морской водой, чтобы менять центр тяжести для проворных поворотов.

Но Морской Наездник не мог тягаться с Разрушительным Фестом, который управлялся полностью удалённо и обходился без Элитного пилота. Игнорируя ограничения инерционной перегрузки, он уподобился молнии. И он не просто быстро двигался, он совершал ультрарезкие манёвры и мог сверхъестественно ускоряться и замедляться. Разница была слишком заметной, как если бы передовой стелс-истребитель столкнулся в серьёзном воздушном бою с самолётом братьев Райт. Он полностью вышел за биологические рамки управляемых машин. Ещё прежде, чем Морской Наездник взял его на прицел, Разрушительный Фест ушёл в слепую зону и произвёл беспощадную атаку, которая пробила броню.

Разрушительный Фест держался на воздушной подушке с поплавком под главным корпусом, а также имел три членистые ноги в форме перевёрнутой буквы Y, с ускорителями для взрывной подвижности. Из ускорителей вырывались белоснежные потоки, которые больше походили на жидкость, чем на конденсационный газ или плазму.

Разница в скорости выходила за все мыслимые рамки. Беспилотный Объект настолько свободно двигался по морю, что бой выглядел совершенно абсурдно.

Но Элитный пилот всё равно не катапультировался, даже в самом конце.

Морской Наездник стоял между врагом и сотней невинных гражданских, потому пилот изо всех сил старался держать позицию до появления Малыша Магнума, значение имела каждая секунда и минута. Продолжать бой до самого конца было предначертано Элитному пилоту судьбой.

Никто не приказывал, но когда Объект взорвался, каждый солдат в конференц-зале отдал честь. Даже Квенсер и Хейвиа.

Флорейция вздохнула и, отбросив гордость, решила использовать все доступные средства. Очень многое она ставила выше самоуважения и не колебалась делать такое, что немыслимо для солдата.

Офицер дала слово жалкому студенту:

— Квенсер, что думаешь?

— Его главное орудие — крупнокалиберная НСП-пушка, но меня интересует другое.

Встав на платформе вместо командирши, Квенсер поставил на паузу трагичную запись, отмотал назад и посветил лазерной указкой. Он не собирался шутить над смертью Элитного пилота. Тот погиб, передав им эстафету, потому они должны досконально изучить материалы и разобрать их по косточкам.

— У него сзади какие-то элементы, похожие на павлиньи перья, но вряд ли ускорители. Странно это. Если Объект хотели сделать ультрамобильным, чтобы он двигался как молния, тогда нужно убирать всё, что создаёт трение о воздух. Если увеличим картинку, то увидим скопления каких-то гигантских динамиков.

— Динамики?

Хейвиа впал в ступор, и Квенсер, кивнув, продолжил:

— Это акустическое оружие. Вот что ударило нам по мозгам.

— О чёрт их дери. Как вспомню, сразу башка раскалывается. Паршивее некуда. Не просто по ушам и мозгам бьёт, мне будто засунули в голову миксер. Даже рыгать захотелось.

— Разрушительный Фест также уничтожил наш флот из авианосцев, но плазменная пушка может стрелять строго в одном направлении и не может нанести равномерный урон сотне кораблей. Эти штуки создают мощный шум на определённой частоте. Он вызывает микровибрации у цели и уничтожает её, как ультразвуковой скальпель. Слабые участки в металле, сварочные швы, они прожигаются на молекулярном уровне, весь корабль разваливается на части и тонет.

— То есть у Разрушительного Феста две главных пушки? — спросила принцесса.

Она готовилась к прямому столкновению с врагом, потому вопрос был жизненно важным.

Квенсер задумался.

— Вряд ли на такой мощности она может напрямую повредить Объект.

— Ага, мы ещё живы, — добавил Хейвиа.

— Мы превратились бы в фарш, если бы находились ближе и вне укрытия. Мы выжили не благодаря удаче, а потому что вместо нас потонули другие корабли. — Квенсер разрушил оптимизм парня. — Я думаю так: Фест удерживает врага на месте, примерно как Спектр ВиО, он тоже не давал принцессе двигаться, взрывая воздух. Мощного звука хватает, чтобы на близком расстоянии потопить целый флот. Для обычного человека это всё равно, что упасть в гигантскую мясорубку.

— Опасная комбинация.

— Именно, бабуля. Враг не только быстро маневрирует, не давая за собой угнаться, ещё его дополнительное оружие нас замедляет. Разница в скорости может увеличиваться бесконечно. Рано или поздно Фест окажется в нашей слепой зоне и без риска выстрелит из главной пушки. Всё дело в разнице скоростей. Может показаться, что враг управляет временем. По-моему, его вообще невозможно победить в прямом бою.

Парень остановился на миг, прежде чем сказать «но».

Проектор показывал ситуацию на юге Атлантики. На карте отображалось место затопления Морского Наездника и место, где собрались на крупнейший фестиваль фейерверков пятьсот гражданских кораблей. Также там показывался маршрут Разрушительного Феста, который собирался убить леди Вандербилт вместе с другими гражданскими, маршрут Малыша Магнума и сил Легитимного Королевства для перехвата.

Студент изучил все данные, затем осмотрел лица каждого и бросил жребий судьбы:

— Если сдадимся, пять тысяч гражданских утонут в море крови, а усилия Морского Наездника пропадут даром. Флорейция приказала нам этому помешать. Я подчиняюсь приказу. Я не прошу вас умереть. Я прошу дать каждый ньютон вашей силы, чтобы выжить. Как поступите? Наша соломинка тонкая, очень тонкая, но Морской Наездник дал нам шанс. Остальное зависит от вас. Вы должны решить, хотите ли слушать меня дальше.

Никто не возразил.

Десять минут спустя измотанные солдаты заняли боевые позиции.