Глава 16

(Странный корабль)

Человек, на которого ссылались как на Синего Бутылочника, ядовитую медузу, погрузился в мысли, сидя в кресле в комнате управления грузовым судном.

Корабли использовали топливо для движения. Эффективность топлива сильно зависело от массы, погружённой на корабль. Обычно грузовые судна перемещались автоматизированно и перевозили всего десять человек экипажа. Сами по себе люди что-то весили, и им требовалась еда и вода, чтобы продержаться от нескольких недель до нескольких месяцев, так что количество людей на борту сводилось к минимуму.

Как бы то ни было, на данном судне располагалось большое количество людей.

Официально они экспортировали металлолом из руин Океании для переработки в других странах, но при быстром подсчёте проявятся кое-какие нестыковки.

— Прогремел взрыв, — сказал Синий Бутылочник.

— Мы посмотрим прямо сейчас, — немедленно ответил мужчина, глядящий на инструменты.

Синий Бутылочник сомневался, что холодильные контейнеры с «человеческим мерчендайзом» можно открыть изнутри, и он сомневался, что мерчендайз мог убежать после длительного пребывания в условиях низкой температуры.

Но его люди не являлись настоящими солдатами или даже тренированными наёмниками.

Они всего лишь были отморозками. Возможно, кто-то из них забыл запереть контейнер или включить холодильник.

Как бы то ни было, главарь сильно сомневался, что они настолько тупые, чтобы позволить безоружным гражданским украсть у них гранаты или огнестрел.

Синий Бутылочник не показал никакой паники или волнения.

— Скажи им поосторожнее с убийством беглецов. Как и у живой рыбы, их ценность падает, если они умирают. А насколько сильно падает, зависит от условий их смерти. Даже не думайте разносить их на куски гранатами.

— Скажу им, но не гарантирую, что они послушают.

Синий Бутылочник пропустил слова мужчины мимо ушей.

Грузовое судно направлялось не прямо в страну, куда требовалось доставить «мерчендайз». Вместо этого оно двигалось к острову за пределами Океании, где контейнеры перегрузят на другое судно. Синий Бутылочник останется на нынешнем грузовом судне, пока оно будет совершать короткие заплывы туда-сюда. Чтобы получить максимальную выгоду от помощи Информационного Альянса, он хотел совершить как можно больше ходок через данный участок моря.

Внезапно тот же мужчина продолжил говорить, хотя разговор уже закончили.

— Сообщение от Объекта Информационного альянса. Они хотят поговорить с вами.

— Давай сюда.

Человек, сидящий перед терминалом, снял наушник и бросил боссу. Синий Бутылочник поймал его одной рукой и поднёс микрофон ко рту, надевая устройство на голову.

— Что там? Мы заплатили. Если вы вызовите тут лишние проблемы, Объекты других держав заметят. Информационный Альянс ведь не хочет упасть в глазах публики? Вы не можете пролить свет на нашу договорённость.

— Вот почему я связался с вами, — ответил немного раздражённый голос, идущий сквозь помехи. — Почему вы не следуете нашей договорённости? Наше право прохода не предполагает ничего лишнего. Нам приходится следовать инструкциям.

— Стойте. Я не понимаю. Объясните.

— Флаг. — Вежливый элитник медленно проговорил, словно внятно проговаривал слова ребёнку, который ещё учится говорить. — Наш флаг Информационного Альянса должен быть на носу вашего грузового судна. Без него мы не сможем подтвердить, что вы под нашей протекцией. Если вы не следуете нашей договорённости, мы вынуждены произвести внезапную проверку, какую всегда делаем.

Квенсер доверил свою жизнь твёрдому поплавку в тёмном океане и отбросил в сторону кусок ткани с принтом логотипа Информационного Альянса.

— К их кораблю относились иначе, потому что они объявили себя партнёрами Альянса, повесив их флаг. Они получили право прохода у Альянса, и если Легитимное Королевство или Корпорации Капиталистов произвели бы внезапную проверку одобренного судна, это привело бы к конфликту. Они умышленно всё так подстроили, чтобы в тайне перевозить свои грузы.

— Т-тогда… — Дороти глянула в сторону флага, раскачивающегося на волнах. — Если ты снял флаг...

— По крайней мере, к ним больше не будут относиться иначе. Альянсу придётся провести такую же проверку, как и с другими кораблями. Если они дадут им пройти, их попытаются проверить Королевство или Организация.

— Н-но! — отчаянно воскликнула Дороти, потому что на кону стояли человеческие жизни. — Все правда будут спасены? Я думала, Информационный Альянс и этот корабль друзья. Они ведь могут умышленно провести плохую проверку и не заглянуть в контейнеры?

— Наверно. Вообще, с их точки зрения, такое решение будет лучшим. Им нужно провести проверку раньше остальных держав. Они могут дать добро и объявить, что никому больше не требуется проверять их. Тогда никто не найдёт людей в контейнерах.

— Т-тогда!..

— Но, — сказал Квенсер, перебив Дороти. Он держал рацию в руке. — Вот почему я подготовил ещё одну хитрость.

Сюда понеслась патрульная лодка Информационного Альянса.

Прочие в комнате управления грузового судна нервно зашептались, но Синий Бутылочник не волновался.

Он не собирался сдаваться.

Наоборот.

Группа Информационного Альянса, с которой он поддерживал связь, предпримет действия до вмешательства прочих мировых держав. Как только группа попадёт на борт, она проведёт показушную проверку и даст им добро. Перепроверка будет воспринята как сомнение в Информационном Альянсе, потому подобные действия могли опосредованно вызвать трещину в дружеских отношениях между участниками коалиции.

Почему у них пропал флаг?

Оставалось загадкой. Один из его людей мог забыть предписания, флаг могли плохо закрепить, и его унесло ветром, или кто-то умышленно мог его убрать.

Но независимо от причины они могли выйти из неприятной ситуации.

Подобная оказия не приведёт к поражению Синего Бутылочника.

— Охранная бригада Информационного Альянса запрашивает разрешение попасть на борт. Что нам делать?

— Ничего не скрывать. Дать им разрешение в соответствии со стандартными процедурами. Не оставляйте в их записях никаких лишних действий. Нет смысла паниковать. Эта группа сама повязана.

Сказав это, Синий Бутылочник взял нескольких человек и покинул комнату управления. Он направлялся поприветствовать охранную бригаду Информационного Альянса.

Он ступил на палубу и нашёл несколько толстых металлических устройств, прицепленных к перилам. К ним цеплялись верёвки из синтетического волокна, и по ним взбирались люди, одетые во всё чёрное.

Один из людей вежливо отдал честь Синему Бутылочнику и заговорил строго по протоколу, осторожно проговаривая каждое слово и слог.

— Это внезапная проверка с целью пресечения международных преступлений в Океании. Мы осмотрим ваш экипаж и груз.

— Ладно. Как вам угодно.

Получив разрешение, люди в чёрном сформировали команды из двух солдат и рассредоточились по кораблю.

Всё это подготовили заранее.

Возможно, другие мировые державы, образующие коалицию, наблюдали со спутника или через ультрадальние датчики Объекта, потому ради безопасности требовалось отыграть свои роли в пьесе. В запись не попадёт ничего неправильного или незаконного. Таково было соглашение.

Синий Бутылочник обратился к мужчине в чёрном, стоящем неподалёку.

— Сколько это продлится?

— Здесь много контейнеров, потому нам потребуется на полную проверку час.

— Как долго...

— Мы делаем это не по собственной прихоти.

Последнее заявление прозвучало как скрытое обвинение в пропаже флага.

Пусть от этого зависела их безопасность, сложно было участвовать в бессмысленной показухе. Каждая минута и секунда казалась вечностью. Главарь должен был сохранять серьёзное выражение лица и соответствующий настрой на случай, если за ними наблюдают издалека, но ему казалось, что стоит потерять бдительность, и он зевнёт.

Но потом он услышал что-то похожее на небольшой взрыв.

Он раздался на корабле, и звук явно соответствовал взрыву пороха.

— Я не позволю проверке пройти гладко, — сказал Квенсер, нажимая кнопку на рации. — Командиры этой группы Альянса и криминальная организация договорились между собой, но не всех отморозков ввели в курс дела. В конце концов, секретные договорённости рождаются за закрытыми дверями. Чем больше большой бос держит в себе, тем меньше узнают шестёрки под ним.

— Хе. Так ты говоришь, даже если это фарс, не все в криминальной группе знают? Они знают только то, что охранная команда Альянса зашла к ним на борт из-за какой-то ошибки, и грузовое судно набито «мерчендайзом» в виде полумёртвых людей для контрабанды. Они не могут позволить себя раскрыть, потому у них на сердце ёкнет при виде пушек Альянса.

То же самое, само собой, касалось группы безопасности Информационного Альянса.

Командир учтёт подобные нюансы во взаимоотношениях с криминальной организацией, и солдаты в его подчинении получат соответствующее объяснение. Но могли ли они на самом деле доверять преступникам? Те могли и врать. Кто знает, когда неуправляемые бандиты откроют огонь. Солдат будут переполнять подобные страхи.

— Так что. — Квенсер медленно потряс рацией. — От небольшого стимула стволы, которыми они тычут друг в друга, начнут палить. Например, радиосигнал может активировать электрический взрыватель и вызвать шум, который можно перепутать с «первым выстрелом».

Взрыватели служили средством для детонации взрывчатки посредством мощного импульса.

Они позволяли производить более сильные взрывы, чем от шутихи.

И морская ночь заполнилась бесчисленными шумами.

Несколько взрывателей Квенсер приготовил заранее, но некоторые шумы явно отличались. Если прислушаться, то чётко прослеживалась разница, но люди слишком переполошились для таких мелочей.

— Остановите их!

Синий Бутылочник прикрыл уши руками и побежал к металлическим контейнерам, крича на человека Альянса рядом. Если бы он не кричал, его голос затерялся бы среди взрывов.

— Чья сторона стреляет?! Не имеет значения! Эта перестрелка бессмысленна! Разве ваша верхушка не объяснила ва...

Синий Бутылочник заткнулся.

С глухим звуком человек в чёрном, с которым он говорил, повалился набок. Голова врезалась в контейнер, и по стене расплескалась кровь, словно сок из раздавленного фрукта. От простого удара не вытекло бы столько крови. Очевидно, содержимое головы побеспокоила пуля. Грузовое судно погрузилось в такой хаос, что стало невозможно определить, какая именно сторона конфликта произвела выстрел.

— Дерьмо!

У Синего Бутылочника пробежали мурашки по спине, и он вытянул из кобуры пистолет.

И тогда он встретился глазами с солдатом Информационного Альянса.

Последовала короткая пауза.

Как только его мысли возобновили ход, Синий Бутылочник осознал, какую фатальную ошибку совершил.

— Н-нет! Я не пытался стрелять!

Его слова не достигли солдата.

Стоило дулу солдата двинуться в его направлении, Синий Бутылочник рефлекторно пустил в туловище нерадивого бойца три пули.

Само собой, все на борту сумасшедшего корабля увидели его.

Больше не было пути назад.

Началась безнадёжная битва с мировой державой.