Глава 3

Стратегия Квенсера принесла успех.

Они не только атаковали врага на расстоянии с различных сторон, они также закопали перед временным отступлением в снег запасные пластиковые заряды и снаряды из броневиков. Атаки двумя волнами, пулями с расстояния и взрывами под ногами, оказалось достаточно, чтобы наголову разбить Информационный альянс.

— Насколько они превышали нас числом? Если бы не тайность миссии, нам бы выдали медали?

— Необязательно. Мы убежим на базу с семидесятипроцентными потерями. И их всё ещё больше, чем нас.

— Они могли запросить подкрепление, — указала Идеальный идол. — Нам нужно занять грузовик и двинуться к военному аэропорту.

И затем Квенсер с остальными выбрали новых водителей, чтобы организовать из грузовиков новый конвой.

Но прежде чем они тронулись в путь, они услышали вдалеке звук грозовых облаков.

Температура составляла минус двадцать, но Квенсер всё равно почувствовал на себе неприятную испарину.

— Дело дрянь… Дело дрянь!!!

— Слышь, Квенсер. Только не говори, что этот шум…

— Вот-вот! Это механизм пропульсии на статическом электричестве. Сюда движется Объект!

Из-за гор внезапно появилось нечто огромное.

Гигантская конструкция составляла несколько десятков метров в высоту. Она обладала более сотней различных пушек. Гигантское орудие располагало толстой бронёй, способной выдержать прямое попадание ракеты системы РГЧИН

Сферическому главному корпусу придали обтекаемую форму, напоминающую мяч для регби.

Главное устройство пропульсии походило по форме на гигантские сани, но к главному корпусу сзади также крепилось несколько устройств, похожих на ракетные двигатели.

— Что это? Объект второго поколения скоростного типа?

— Главный корпус Объектов сферический для того, чтобы он мог противостоять массированным атакам со всех направлений, включая подземные ядерные мины. А вот этот отказался от такой возможности. Данная модель обладает повышенной бронёй спереди для более эффективной борьбы с другими Объектами, поскольку в наши дни ядерная атака немыслима. В основу его конструкции легла идея, какую мы ещё не видели.

Это делало броню по бокам тоньше, чем у любых других Объектов, и у Квенсера возникло ощущение, что старомодное оружие способно пробить её, но он не собирался бросаться на монстра с боем. Одного взгляда хватало, что увидеть в нём превосходную мобильность. Как только монстр их заметит, они уже не скроются на грузовиках.

К счастью, у Квенсера и остальных ещё оставалась возможность уйти.

— Слышь, что это за звук? Ещё один... Стой, неужели...

— Это Малыш Магнум, — сказала Идеальный идол.

— Дерьмо. Мы ведь на скрытой миссии. Принцесса не знает, что мы здесь. Если она начнёт бой, мы окажемся в самом пекле!

Выжившие солдаты неистово забрались в военные грузовики и завели двигатели. Хейвиа уселся за руль одного из них, Квенсер занял место рядом, а силовой костюм расположился позади. Грузовик заметно просел.

— Слышь! Мяч для регби Альянса поворачивает пушку сюда! Наверно, заметил нас!

— Если мы просто понесёмся по широкому снежному полю до военного аэропорта, нас тут же взорвут?!

— Похоже, сейчас он сосредоточен на принцессе, но он наверняка ждёт шанса атаковать и нас. Может, он ещё потому колеблется, потому что не знает, в каком грузовике секретный материал. Его атака слишком мощная.

— Но как нам уйти? У этой штуки куча радаров и датчиков. Даже если горная местность ухудшит сигнал, нам так просто не исчезнуть.

— Раз ты на пассажирском месте, то отвечай за навигацию! — Хейвиа одной рукой рулил, а другой управлял навигатором грузовика. Глядя в маленький экран, он сказал. — Так-с, так-с. Тут туннель. Ещё во времена лыжного курорта по всей горе нарыли туннелей, чтобы использовать их для коротких маршрутов. Внутри словно лабиринт. Нам нужно туда!

Квенсер проинформировал по рации остальные автомобили. Пока они на полном ходу помчались к туннелю, два Объекта начали схватку.

Мяч для регби Информационного альянса отличился высокой мобильностью, как и ожидал Квенсер, но помимо этого он обладал внушительной манёвренностью.

— Уааа?! Квенсер, ты видел?!

— Восемь лазеров внезапно изогнулись и окружили Малыша Магнума?!

Невооружённые глаза Квенсера заметили лишь послеобраз оранжевой исчерченности разрываемых на части ледяных кристаллов. Но картины прошлого, прожёгшей его веки, оказалось достаточно, чтобы наполнить его чистым страхом.

Лазерные орудия, способные атаковать на скорости света, стали для старомодного оружия кровавыми жнецами, а солдат из плоти и крови они оставили далеко позади.

— Он рассеивает фотонно-кристаллическую пыль? Раз он может настолько точно управлять направлением при бушующем ветре, в нём используется какая-то нанотехнология.

— И как принцессе уворачиваться? Она ведь определяет момент вражеской атаки по движениям пушек? Не представляю, как ей это поможет против лазеров, которые искажаются прямо в воздухе.

— Что-то воздействует на свет. Она должна определить месторасположение этого чего-то с помощью активных ультрафиолетовых датчиков или чего ещё.

Принцесса стреляла по областям, которые не имели отношения к мячу для регби, а значит, она уничтожала что-то наперёд.

Но это стало плохой новостью для тех, кто оказался на поле боя.

Снаряды, улетевшие мимо, падали тут и там, образовывая воронки. Разумеется, линия движения Квенсера и остальных не стала исключением.

— Чёрт! Мы подохнем! Лучше бы они заботились о земле! А то планету расколют надвое!

— Слышь, Хейвиа. Как предпочитаешь умереть: от пушки врага или союзника?!

Хейвиа каким-то образом удержал управление автомобилем, хотя тот зловеще начал крениться набок, и конвой направился в туннель.

— Там кромешная темнота! Если подумать, это же подлинное самоубийство!

— Сбавляйте скорость! — прокричал Хейвиа в рацию. — Мы без понятия, вдруг там где-то завал! Передних фар грузовиков не хватит, чтобы всё разглядеть. Кому-то нужно выйти и проверить! Квенсер, ты ничем не занят, так что дуй туда! И вообще, выбирайтесь все, кто не за рулём!

Квенсер открыл дверь, погнутую во время атаки GPS-мортиры, и выбрался наружу. Он также увидел, как сзади грузовика вышла Идеальный идол в силовом костюме.

— Я ещё вижу своё дыхание, но вроде немного потеплело. Потому что ветер сюда не достаёт?

— Что это за туннель такой? — спросила Идеальный идол.

— Это не просто прямой путь. Несколько туннелей пересекается так, что наружу ведёт несколько выходов. Если доберёмся до другой стороны горы, то хотя бы укроемся от датчиков мяча для регби.

— Главная проблема в том, не завалило ли выход.

— Если бы мы наверняка знали надёжный путь к выходу. Тогда могли бы взрывчаткой запечатать вход.

И Квенсер с остальными пошли впереди грузовика, чтобы проверить дорогу на преграды. Тут и там валялись крупные куски бетона. Подняв фонари, солдаты увидели большие трещины, идущие по потолку туннеля. Бетон выпал оттуда.

— Единственный упавший обломок может раскроить тебе череп...

Поскольку снаружи схлестнулись два пятидесятиметровых Объекта, солдаты не хотели бы там оставаться. При каждом выстреле туннель пугающе сотрясался. Если по горе выстрелит койлган или что-то похожее, на них может обвалиться весь туннель.

— И сколько нам ходить кругами до военного аэропорта, когда пересечём гору? Может, стоит забрать пайки у погибших сослуживцев?

— Один из выживших солдат имеет поварскую лицензию, — сказала идеальный идол.

— Но из чего ему готовить? Что живёт в туннелях? Крысы? Летучие мыши?

Квенсер посветил фонарём на стену туннеля и увидел выцарапанную надпись «7 км до выхода». Ужасное расстояние, учитывая обстоятельства. Им придётся постоянно следить, куда они наступают, и дрожать от страха перед обвалом, когда толкают в сторону бетонные куски. Квенсер предпочёл бы заняться инвентаризацией в магазине, чем этим.

— Постарайся, мисс Идол!

— Да, мужчины, которые не пропускают даму вперёд, не стоят в Легитимном королевстве даже собачьего дерьма.

Квенсер оставил тяжёлую работу своему рабочему партнёру, и они преодолели три километра по туннелю. Там они дошли до пересечения нескольких туннелей.

Квенсер посветил фонарём вокруг и сказал.

— Вы издеваетесь? Мало нам переть по тёмному туннелю, так ещё и автодорожные знаки не завезли. Надеюсь, народ держится вместе. Наверно, они назвали это место каким-нибудь дьявольским туннелем.

— Я засекла источник света, — сказала Идеальный идол, используя стандартные датчики силового костюма. — Это металлическая бочка. Внутри осталось несколько углей. Похоже, кто-то отчаянно пытался затушить огонь, когда увидел наше приближение.

— Я вижу его, вижу... Около бочки припарковано авто.

Квенсер доложил ситуацию конвою, и Хейвиа ответил.

— Он из Альянса?

— Откуда мне знать? Но явно гражданская модель. Выглядит как покоцанный грузовик из военной страны.

Прежде чем он продолжил, кое-что произошло.

Раздался выстрел, и от силового костюма Идеального идола полетели искры.

Квенсер лихорадочно нырнул за неё.

— Мы под обстрелом!

— Это Альянс или местные?

— Не знаю, но они стреляют по нам!

— Тогда стреляйте в ответ! Нейтрализуйте их!

— Нет! Вдруг они просто гражданские, которые тут укрылись?! Мы ведь сюда вторглись!

Идеальный идол, которого он использовал в качестве щита, вздохнула и заговорила через динамики.

— Это не то, что тебе стоит говорить, прячась за девушкой.

— Заткнись! Просто стой на месте! Чёрт!

Силовой костюм непринуждённо помахал 150мм станковым гранатомётом в одной руке.

— Мне вынести их своей Утренней звездой?

— Как угодно, но останови её Квенсер! — прокричал Хейвиа. — Не дай новичку использовать оружие, которое убивает больше союзников, чем врагов!

Но Квенсер не ответил. Скрываясь за силовым костюмом, он вытащил кусок пластикового заряда Топора.

— Слышь, что ты делаешь?

— Хейвиа! Кинь мне снайперские наушники! Уверен, когда нас так мало осталось, можно не экономить на запасном оснащении!

Квенсер увидел, как со стороны ярких фонарей ему что-то бросили. Предмет походил на наушники, но не имел провода. Квенсер надел их, вытащил из сумки Топор и воткнул взрыватель в оторванный кусок.

Идеальный идол что-то сказала, но он не услышал её из-за звуконепроницаемых наушников.

Что бы она ни сказала, Квенсер бросил пластиковую взрывчатку в направлении, откуда шли выстрелы. Бомба упала на землю, не долетев до источника звука, но он всё равно нажал кнопку на рации.

Он услышал взрыв.

Все выстрелы прекратились, как только прогремел мощный шум, пробившийся сквозь наушники.

Квенсер снял их и сказал.

— Олени, просто создал акустический эффект. В таком замкнутом туннеле действует мгновенно.

— Чёрт возьми, Квенсер! — крикнул Хейвиа. — Заранее говори, когда планируешь что-то в таком духе! Ты вырубил нескольких наших парней!

— Тогда нам просто нужно разбудить их, и мы выиграли.

Квенсер и Идеальный идол пошли впереди всех в сторону неизвестных людей, открывших по ним огонь. Они нашли большой военный грузовик, металлическую бочку, набитую старыми журналами для растопки, и упавших на землю людей в рабочей униформе.

— Этого недостаточно, чтобы назвать их гражданскими, местными повстанцами или переодетыми солдатами Альянса.

— Грузовик перевозит неразорвавшиеся снаряды. Битком ими забит, — доложила Идеальный идол.

— Это ни о чём нам не говорит. Они могли быть добровольцами и могли использовать маскировку для другой миссии вроде нашей.

Хейвиа говорил по рации.

— Они новички. Они первые открыли огонь. Профессионалы не стали бы стрелять обычными пулями по силовому костюму. Первая пуля снесла бы голову Квенсеру.

— Правда?

— Правда. Ладно, свяжите их и оттащите в сторону. Неразорвавшиеся снаряды могут пригодиться. Если переставим взрыватели, сможем добавить их в свою огневую мощь. Можем также забрать побитый гражданский грузовик.

— Так мы обворуем гражданских?

— Они точно стреляли по нам, так что не вижу смысла строить из себя джентльменов.

Один из выживших сподвижников, который мог вести большие автомобили, забрался в гражданский грузовик. Они медленно двинулись вперёд, боясь нового нападения, но никаких последующих перестрелок не приключилось. В конечном счёте, показался слабый свет, озаряющий выход из туннеля.

— Нас теперь разделяет гора, мы точно ускользнём от датчиков и радара Объекта. И раз выходов и туннеля множество, они не узнают, каким именно мы воспользовались. Даже если нам придётся обогнуть поле боя, нам нужно двигаться в сторону военного аэропорта и не попадаться на глаза Объекту, — сказал Хейвиа.

— Сколько снаружи градусов ниже нуля? Говоришь так, будто мы в безопасности. А мы по пути не окочуримся?

— Думаю, против природы у нас больше шансов, чем против Объекта.

Но как только они вышли из туннеля, толстый слой снега перед ними внезапно испарился.

Мгновенно расширившееся облако пара отбросило Квенсера назад, и он упал обратно в туннель.

Полоса снега шириной пятьдесят метров и длиной два-три километра растопилась, обнажив грязную жижу.

— Какого чёрта тут произошло?!

— Весь снег на несколько километров впереди нас испарился?..

— Это Объект. Он использовал преломляемый лазер, чтобы выстрелить над горой и отрезать нам путь!

Но как?

Гора между ними и Объектом должна была отразить волны датчиков и радара.

— GPS, — сказал Квенсер, поднеся руку ко лбу. — Альянс использовал спутники для поддержки мортир. Значит, они могут то же самое сделать для Объекта. Они могут подсмотреть за нами сверху как на кукольный домик, потому гора между нами не играет никакой роли!

Идеальный идол поперхнулась внутри силового костюма и сказала.

— Но тогда нам не убежать. Если военные грузовики уже помечены, они узнают, где мы, и атакуют нас, каким бы маршрутом мы ни пошли!

И если единственный луч лазера Объекта хотя бы оцарапает их, люди вместе с грузовиками превратятся в пепел.

— Что нам делать, Квенсер? — спросил Хейвиа. — Идти обратно в туннель?

— Они знают, где мы. Раз так, нам стоит держаться идеи, что они направили в туннели пехоту. Если пойдём назад, то просто позволим им разобраться с нами в этих туннелях как с засором в трубах, — сказал Квенсер и направился к побитому гражданскому грузовику с неразорвавшимися снарядами. — Мисс Идол, приложи свою возмутительную силу, сотри металл в порошок и расфасуй его по пластиковым пакетикам. Я вытащу из отработанных материалов взрыватели. Если распылим в воздухе металлическую пыль, она может отрезать их сигнал.

Бомба не взорвётся без взрывателя. Метод обезвреживания неразорвавшегося снаряда заключался в удалении взрывателя. Но это также означало, что снаряды вновь можно взорвать, если присоединить новый взрыватель.

— Это точно сработает? Снаружи бушует буран. Глушащее облако развеется в мгновение ока, — предупредил Хейвиа.

— Как насчёт перегрузить секретный материал в гражданский грузовик? Знаю, это дешёвый трюк, но всяко лучше оставлять его в военных грузовиках.

Идол в силовом костюме принялась загружать металлические контейнеры с секретным материалом. Квенсер стал откупоривать инструментом неразорвавшиеся снаряды, но затем услышал громкий шум позади.

Один из погружаемых контейнеров упал на землю.

— Слышь, кончай уже, мисс Идол! Я тут занимаюсь делом, которое более деликатное, чем чистка твоих ушей. Хочешь, чтобы я всех нас подорвал?!

— Стой, погляди на это.

— Что? Собираешься показать мне стриптиз?

Квенсер развернулся, продолжая работу, но затем застыл на месте.

Крышка контейнера открылась, когда он упал, и наружу высыпался секретный материал.

Серебристый металл. Ему придали форму кирпичевидных блоков, расфасованных по вакуумным пластиковым пакетам. На металлических блоках, вывалившихся на пол, виднелись две выгравированные буквы алфавита и указание чистоты.

— Ли-литиум? Чистота 99,999%.

— Стой, стой, стой! Ещё один редкоземельный металл? — прокричал Хейвиа.

— Рыночная цена на него менее стабильная, чем на чистое золото или платину, так что для сбережений он совсем не годится, — сказала Идеальный идол. — Единственная новость о новых исследованиях альтернативных материалов может сильно повлиять на его ценность.

— Но это также делает его отличным объектом для спекуляций на фондовом рынке.

Контейнеры заполнили три военных грузовика. Всего выходило где-то двадцать тонн.

— Какая рыночная цена сегодня?

— Откуда мне знать? — ответил Хейвиа. — Не люблю следить за всеми этими точными цифрами в газетах. Но мне известно, что добыча в пяти больших соляных озёрах приостановлена, так что цены взлетели до небес. Я слышал, он стал дороже в десять или двадцать раз, чем четыре года назад. Даже по грубым расчётам, горка подобной штуки стоит больше виллы на Эгейском море. Разумеется, цены могут резко обвалиться, если что-нибудь случится.

— В этом секрет тайной миссии?

— Это секретные сбережения какого-то высокопоставленного военного чиновника? — спросила Идеальный идол. — Но откуда пришли деньги?

— Наверно, от неразорвавшихся снарядов, — сказал по рации Хейвиа. — Мы использовали их как прикрытие, но ведь обычно ими занимаются подразделения из военного аэропорта. И на это нужны бюджетные деньги... Но новички, которых мы встретили недавно, занимались тем же самым.

— Так они заставили работать местное население, чтобы сократить расходы и прикарманить деньги? Затем они перевели их в трудно отслеживаемый литий для отмывания денег и погрузили его на стелс-бомбардировщик, чтобы перенаправить в безопасное место.

— Но на территории, где мог вмешаться Информационный альянс, стелс-бомбардировщик сбила дружественная ракета земля-воздух?

Это многое проясняло.

Но кое-что всё ещё казалось странным.

— Но как тогда Альянс узнал о секретном материале? — спросил Квенсер. Если бы радар Объекта или спутник просто засекли бы вражеских солдат, они не стали бы открывать предупредительный огонь, чтобы остановить нас. Нас бы стёрли одним единственным выстрелом. Они проявляли странную осторожность по отношению к грузовиками. Только не говори, что дела обстоят именно так, как я думаю...

— Так всё это было частью плана, включая передачу лития Информационному альянсу? — простонал Хейвиа. — Всё можно суммировать одним словом, продажность. Они не могут передать деньги другой державе в виде наличных. Но этот литий — секретный материал, который «официально не существует». И наша миссия считается тайной. Если умрём, нас даже не укажут в официальном списке погибших на войне. И потому...

— Ничего не удастся сделать официально, если транспортируемый нами литий перехватит Альянс, — добавила Идеальный идол. — Они опираются на тот факт, что это тайная миссия, которая официально не существует.

— Говоришь, всё, начиная крушением бомбардировщика и заканчивая нападением на Закулисное подразделение, это лишь безопасный способ для офицера Легитимного королевства передать свои деньги Информационному альянсу? Операция Рождественский башмак служила всего лишь подарком вражеской державе? Нас больше ста полегло! Неужели виноват какой-то тупой предатель, пытающийся помочь врагу?!

Литий плавится при 179 градусах, но есть риск воспламенения, если держать его на воздухе. Вот почему Объект не решился устраивать бомбардировку. Никто не хотел превращать свой дорогущий приз в пепел.

— Не могу поверить! Каким же мусором они нас считают? Если бы мы следовали миссии, уже никого бы из нас не осталось. Какой-то жиробас набивает карманы, используя наши жизни! — прокричал Хейвиа.

— ...

Квенсер замолчал.

Он провёл пальцем по поверхности снаряда, у которого начал менять взрыватель.

— У одного солдата поддержки есть поварская лицензия, да? Веди его сюда.

— Ты планируешь уничтожить Объект второго поколения с помощью сковородки и лопатки? Или тебе ещё понадобится немного кунжутного масла и бобового соуса?

— Нет, — немедленно ответил он. — Мне нужно машинное масло, какие-нибудь металлические ёмкости и жидкий азот, который используется для извлечения взрывателей.

— ?

— Дерьмовый офицер, который приказал это Закулисному подразделению, ждёт, что мы нарвёмся на войска Альянса или их Объект, и нас уничтожат. В таком случае, для победы нам нужно сделать очевидную вещь: мы должны найти способ избежать боя со всеми ними.