Глава 1

В северной части Северной Америки располагалась промерзшая страна, где всё от почвы до небес заволакивала белая буря. Сквозь белизну прокладывал путь конвой из пяти больших военных грузовиков. Спереди и сзади конвой охраняли восьмиколёсные броневики с танкоподобными башнями.

Очевидно, с конвоем было что-то не так.

Квенсера и Хейвиа забросили в кузов одного из грузовиков. Помимо них туда запихали ещё двадцать-тридцать солдат. И так со всеми грузовиками.

Хейвиа глядел на солдата одного с ним возраста, сидящего рядом.

— Правда, я не вру! Её сиськи прям «бадабум»! Бадабум! Знаю, странный звуковой эффект. Обычно подходит какое-нибудь «ух», но наша командирша заслуживает только бадабум!

— Я-ясно. Но я всё равно не совсем представляю себе её...

— Если увидишь их, то тут же поймёшь. В армейской сети есть её фотка? Хватит одних сисек в кадре, чтобы ты сполна её заценил.

Единственной подкупающей особенностью молодого солдата, с которым говорил Хейвиа, была лицензия повара.

Квенсер решил помочь ему и сказал:

— Как ты можешь столько болтать, когда от холода мы видим своё дыхание?

— Я замёрзну насмерть, если перестану говорить. Хочу камин, кровать и горячую красотку.

— Где бы ты ни оказался, хочешь всегда одно и то же.

— Ты всё правильно уловил, — недовольно сказал Хейвиа. — Мы тут только и делаем, что откапываем из снега снаряды и замораживаем жидким азотом взрыватели, чтобы вытащить их. И такое старомодной оружие не используют в нормальной армии с Объектами. Скорее уж постарались местные повстанцы. Терпеть такое не могу. Они раскидали повсюду неразорвавшиеся снаряды, а мы убирай.

Затем он услышали металлический лязг.

Все посмотрели в сторону шума и увидели женщину, ведущую себя как командир и ударившую кулаком по полу кузова.

— Внимание, — сказала она. Благодаря микрофону её услышали прочие грузовики. — Мы собрали вас, бесполезных вояк, со всего мира и скоро завалим кучей нелицеприятных заданий. У нашего подразделения нет конкретного назначения. Ведь это станет проблемой, если о нашем существовании узнают. Если мы умрём, нас не укажут в международном списке погибших на войне, так что осторожнее. Но оставлять нас без названия довольно неудобно, потому мы обзаведёмся неофициальным. Закулисное подразделение. Мы скрыты за кулисами. Мы никогда не выходим на сцену. Вашим кредо должно стать «торчащий гвоздь сразу забивают».

— Да, да, конечно, — с ухмылкой сказал Хейвиа. Очевидно, его волновали только её милое лицо и здоровенные сиськи и больше ничего. — И в чём наша работа на этот раз? Истребить врагов очередного важного чиновника?

— Великолепный вопрос, рядовой Хейвиа Винчел. Где-то половина подразделения не знает, как обстоят дела в Закулисном, потому что половина подразделения недавно взлетела на воздух и заменена на новых солдат. Прежде чем начнём, я объясню суть операции Рождественский башмак. Сперва скажу про устаревший стелс-бомбардировщик, — доходчиво изъяснялась женщина. — Его вовсе не использовали для сравнивания с землёй какого-нибудь города. Миссия заключалась в транспортировке секретного материала. Но ради обеспечения абсолютной секретности опознавательный сигнал отключили, в результате чего его сбила дружественная ракета земля-воздух.

— Ну и олени, — пробурчал Квенсер.

Женщина проигнорировала его и продолжила.

— Кто-то должен вернуть секретный материал. Вот зачем мы тут развернулись. Сбор неразорвавшихся снарядов послужил отвлекающей миссией, чтобы скрыть настоящую. Даже другие части нашей армии думают, что мы собираем боезаряды. Понимаете, о чём я?

— Нам нужно врать, даже если нам задал вопрос командир базы?

— Да. Кто бы вас ни спросил, вы не должны говорить про секретный материал. И не волнуйтесь насчёт того, что это за материал. Если им поручили заняться Закулисному, то вокруг него сложились весьма непростые обстоятельства. Если сунете нос слишком глубоко, то найдёте свою смерть. В общем, просто вытащите материал из стелс-бомбардировщика и погрузите его в грузовик. Ближайший военный аэропорт в восьмидесяти километрах отсюда. Если мы транспортируем цель туда, операция Рождественский башмак будет выполнена.

— Это коллекция украденных трусов?

— Подобные шуточки лишь провоцируют избыток свинца в голове, рядовой Винчел.

Всё ещё съёживаясь от холода, Квенсер поднял руку и спросил.

— Почему мы погружаем секретный материал в тот же грузовик, в котором едем?

— Округ Атабаска — зона боевых действий. По соседству расположена база Информационного альянса. Если кто-то перехватит информацию о секретном материале, то велик риск быть атакованными. Используя несколько грузовиков-пустышек, мы снижаем риски потерять материал.

— Так нас взорвут как приманку...

Квенсер цокнул языком и выглянул наружу через щель в навесе.

Он увидел бушующую вьюгу и несколько белых гор. Область, где они находились, характеризовалась множеством хвойных деревьев, но они не покрывали горы полностью. В некоторых участках деревья срубили, чтобы образовать плавный склон. Он также увидел кое-где линии металлических башен, предположительно для гондолы.

— И эта зона была в миллиметре от того, чтобы получить статус безопасной страны... Не могу поверить, что всё изменилось из-за нестабильного состояния единственного лыжного курорта.

— Хотя я слышал, что группировки защиты животных любят это место. Что-то там про ястребов и медведей, которые оказались на грани вымирания, но внезапно увеличили популяции.

— Эти люди меня поражают. Растёт уровень безработицы, солдаты и бездомные умирают направо и налево, но они говорят, что нужно направить бюджет на спасение городских ворон. Кстати, почему грузовик наклонился набок?

— Благодарить стоит здоровенный силовой костюм, скрючившийся вон там.

Хейвиа указал большим пальцем на него, и простецкий силовой костюм помахал им в нежной, женственной манере.

Сзади к левому плечу костюма крепился прямоугольный контейнер, достаточно большой, чтобы уместить Квенсера, и содержал он, по-видимому, тяжёлое вооружение.

— Судя по всему, внутри сидит упавший в чартах идол. Она могла идеально петь, идеально танцевать и натягивать идеальную улыбку, но идеальность во всём убила в ней всё милое. В итоге она попала на эти чистые войны, поскольку из вариантов ей оставалось только стать полевым репортёром или податься в порно, но она натворила дел и оказалась сослана сюда.

— Она красивая?

— Говорят, она настолько красивая, что навевает скуку. Если это правда, то я вообще не понимаю эстрадный бизнес.

— Прям рекламный слоган, из-за которого прочие женщины могут её возненавидеть.

—О, ага. Об этом тоже ходили слухи. Одна тупая рекламная компания назвала её «более красивой, чем Волжская принцесса», потому ей пришлось уволиться из её ТВ-шоу за оскорбление престола. Печально, ведь сама Идеальный идол ничего про принцессу не говорила. Это её окружение с головой не дружит.

— Думаешь, за этим стоит Волжская принцесса?

— Я однажды видел её на вечернем балу. Само собой, мне не удалось перекинуться с ней словечком, она всё время пряталась за телохранителями, которые были в два раза выше неё. Она всего лишь ребёнок, который ничего не знает про зависть.

Квенсер и Хейвиа умирали от скуки и потому решили подкатить к Идеальному идолу.

— Слушай. А идолам в наши дни нужна лицензия на силовой костюм?

— Мне понадобилась строительная лицензия, когда мы решили возвести на моём шоу небольшой замок.

— Ты столько брони на себя навесила. А лицо застраховала?

— Период пролонгации начинался с прошлой недели, но наверняка договор не продлили из-за моей ошибки.

— Но твоя компания, должно быть, не хочет, чтобы тебя ранили, раз выдали тебе силовой костюм.

— Зависит от того, насколько серьёзное ранение. Думаю, они на самом деле хотят, чтобы я немного покалечилась.

Квенсер слегка дёрнул за рукав Хейвиа и прошептал ему.

(Они собрали ту ещё компанию. Но у меня такое ощущение, что далеко не каждый член команды горит желанием успешно завершить эту безнадёжную миссию.)

(Ага, вон тот парень с веснушками рвёт и мечет, потому что у него игровая приставка зависла. Если подумать, вообще нормально играть на поле боя в стрелялки?)

Они всерьёз задумались над тем, что быстрый цикл замены солдат в Закулисном подразделении (а-ля высокая смертность) был связан не с конфликтами с сильным противником, а с тем, что члены подразделения норовят друг друга подставить под удар.

— Народ, — сказала женщина-командир, снова стукнув по полу грузовика. — Мы скоро прибываем к месту аварийной посадки стелс-бомбардировщика. Сразу же начнётся операция Рождественский башмак. Пока мы не приехали, убедитесь, что у вас есть какао. Это пакет в форме палки, который всем вам выдали.

Квенсер нахмурился и спросил.

— И что нам с ним делать? Если мы выпьем что-то настолько ароматное, нас учуют собаки.

— Нам стоит больше беспокоиться оголодавших солдат, которые твой запашок за версту учуют, — сказал Хейвиа.

— Нет, нет. — Женщина тряхнула головой. — Если нас разделят незапланированные проблемы, мы не будем собирать команду ради вашего спасения. Идти восемьдесят километров до военного аэропорта сквозь бурю будет жёстко. Если ваши пайки замёрзнут, то станут бесполезными. В этом случае накапайте в какао-порошок слёз. Понемногу лижите получившуюся массу, и этим спасёте себе жизнь.

— Серьёзно?

— Как погляжу, нам оказывают отличную социальную помощь.