По завершении игры, как это водится, было назначено групповое интервью.

Весной такие беседы проходили непринуждённо, на диване в комнате отдыха победившей команды. Летом же правила изменились. Теперь интервью брали в более официальной обстановке: все игроки собирались за длинным столом. Порой, если матчи команд выпадали на один день, интервью проводились одновременно, объединяя обычно двух соперников...

Но сегодняшний день стал исключением.

За одним столом, тесно прижавшись друг к другу, уместились десять игроков — из YQCB и из ZGDX. Лу Сычен оказался в центре: слева от него сидел Папа, справа — Тун Яо.

— Прежде всего, поздравляем ZGDX с тем, что вы сохранили свой непобедимый рекорд!

— Спасибо, — сказал Лу Сычен.

— Мы также весьма удивлены, что игроки YQCB не покинули арену после своего матча и предоставили нам этот уникальный шанс провести совместное интервью с ZGDX.

Капитан YQCB почесал затылок:

— Честно говоря, мы хотели уйти, но наш тренер нас не отпустил. Он буквально заставил нас смотреть, как правильно играть в 4:1. Это новая стратегия, которую мы пробуем, ещё не освоили в совершенстве.

— Сейчас стратегия 4:1 не очень выигрышна, когда бот-лейн относительно слаб. Почему ZGDX настаивали на её использовании, несмотря на неудачу YQCB?

Лу Сычен на мгновение замер, откинувшись на спинку стула. Он искоса взглянул на Папу, сидевшего слева. Тот закатил глаза. Лу Сычен коротко усмехнулся и игриво произнес:

— Наша мидер сказала: «Я тоже хочу сыграть 4:1, хочу попробовать с Lulu…» Я подумал: почему бы и нет? К тому же, мы можем научить «другого ADC» играть в 4:1. Так что мы провели два таких матча.

Зал разразился смехом.

Hierophant, почувствовав, что слова Лу Сычена, возможно, направлены против него, схватил переводчика и потребовал точного перевода. Тот, не имея выбора, выполнил просьбу. Выслушав, он на чистом корейском начал бурчать что-то недовольное.

Интервью продолжилось. Один репортер задал целый каскад вопросов о различных игровых ситуациях. Маленький Толстячок и Лу Сычен отвечали за обоих. Тун Яо, краем глаза заметив Ай Цзя, сидевшего в другом конце стола — такого же молчаливого, как и она сама, и, казалось, пребывавшего в отключке, пока репортер не обратился к нему напрямую.

— После второго матча у YQCB произошел небольшой инцидент, и Ай Цзя не вышел на третий. Мы хотели бы знать, что произошло? Ваши болельщики очень хотят знать.

Ай Цзя вышел из оцепенения. Тун Яо тоже выпрямилась.

Парень, нахмурившись, потянулся за микрофоном к товарищу по команде, уже готовясь ответить. Но не успели его пальцы сомкнуться, как микрофон был решительно перехвачен капитаном Ляншэном.

— Это было совместное решение тренеров и наших товарищей по команде — дать Айше сыграть третий матч. Я знаю, что сейчас в Интернете ходят слухи, будто Ай Цзя зазнался и отказался продолжать. Но это неправда. И, пожалуйста, всем, хватит… Мы заменили Ай Цзя лишь потому, что в тот момент он был в плохом настроении, и мы посчитали, что Айше лучше справится в третьем матче.

— Тогда почему он был в плохом настроении?

Тун Яо беспокойно заерзала на стуле, чувствуя, как внутри нарастает раздражение. Даже ей, что уж говорить об Ай Цзя, захотелось схватить массивный стол и швырнуть его в назойливого репортера.

•Почему он был в плохом настроении? Ты сам-то как думаешь? Ведь он только что проиграл матч, а затем узнал, что его девушке под сценой пришлось противостоять агрессивному фанату. И в довершение ко всему, ему пришлось принять на себя вину за собственное неважное выступление. Разве можно в такой ситуации сохранять бодрый дух?!•

Тун Яо искоса глянула на микрофон в руке репортера. Как она и предвидела, логотип четко указывал на принадлежность к печально известному киберспортивному СМИ. Эти акулы пера славились своей манерой выхватывать слова из контекста и с удовольствием разжигать скандалы вокруг игроков. Их репортажи регулярно опровергались клубами и самими геймерами, и каждый раз следовали извинения, но их репортеры, казалось, никогда не учились на своих ошибках, продолжая гнуть ту же линию.

В памяти всплыл известный инцидент: когда-то игрок произнес: «Я думаю, корейские игроки привезли больше вещей в китайский регион, когда они только начали приезжать сюда». А эти СМИ вывернули его слова так: «Некий игрок откровенно указал, что корейские игроки были полезны только на раннем этапе».

Ай Цзя, очевидно, тоже узнал агрессивного журналиста, и уголки его губ насмешливо скривились. Ему и в голову не приходило, что подобный вопрос достоин ответа.

Атмосфера в комнате сгустилась, став почти осязаемо неловкой.

Репортер, так и не дождавшись ответа, угрюмо опустился на свое место. Но его вопрос, словно камень, брошенный в спокойную воду, пустил волны, уведя интервью в совершенно иное русло, прочь от самих матчей. Вскоре поднялся другой репортер, готовый продолжить допрос.

— В последнее время постоянно ведутся разговоры о личной жизни профессиональных игроков, что вы сами, как профессиональные игроки, думаете обо всем этом?

Игроки YQCB, словно по негласному сигналу, синхронно опустили микрофоны, отказываясь комментировать.

Видя их реакцию, Тун Яо едва сдержала смешок, но тут же почувствовала нарастающее раздражение от назойливости этого вопроса.

Маленький Толстячок, видимо, решив разрядить обстановку, произнес:

— Просто оставьте это, у меня нет никаких особых мыслей по этому поводу — На самом деле, мы каждый день играем в игры на базе с очень ограниченным контактом с другими людьми, так что мы, по сути, все одиноки.

Old K, выхватив микрофон у товарища, добавил, желая расставить все точки над «и»:

— Но это не значит, что мы монахи какие-то — мы не заводим отношения не потому, что мы этого не хотим, и не потому, что нам это запрещено делать.

Репортер, неугомонный, продолжил:

— Однако, есть довольно много фанатов, которые хотели бы, чтобы игроки могли сосредоточиться на играх и победах в чемпионатах, а не думать о других проблемах… Видимо они хотят, чтобы во время стримов рейтинговых игр вы проверяли статистику или что-то в этом роде, вместо игр в другие «странные игры». На Tieba и других сайтах довольно много подобных обсуждений. Фанатам просто нравится видеть, что вы, ребята, сосредоточены на играх и хорошо выступаете.

Лу Сычен, погрузившись в раздумья, взял микрофон левой рукой. Тун Яо почудилось, что мужчина рядом с ней недвусмысленно сигнализирует: «Внимание, я собираюсь натворить дел». Она бросила на него тревожный взгляд и незаметно, под столом, потянула его за правую руку.

Но это его не переубедило.

То, что последовало, стало блестящей демонстрацией поразительной фотографической памяти Лу Сычена и его едкого остроумия.

— Позвольте мне перефразировать то, что вы только что сказали, и скажите мне, имеет ли это смысл или нет: есть довольно много родителей, которые хотели бы, чтобы их дети могли сосредоточиться исключительно на учебе и получить более высокие баллы на вступительных экзаменах, чтобы поступить в Цинхуа или Бейда и не попасть впросак… Как будто они хотят, чтобы вы пошли запоминать английский словарь или что-то в этом роде во время перерывов, вместо того чтобы играть в какую-нибудь другую «странную игру». В местах, где родителям нравится танцевать в линейку, проводится множество подобных дискуссий. Им просто нравится видеть, как вы, ребята, сосредотачиваетесь на учебе, получаете хорошие оценки и живете лучше.

Репортер, казалось, лишился дара речи.

— По-моему, это звучит вполне разумно, — невозмутимо подытожил Лу Сычен.

Маленький Толстячок, не выдержав, прыснул и зааплодировал, к нему присоединился и Ай Цзя, хотя лицо последнего оставалось беспристрастным.

Лу Сычен, дождавшись, пока шум утихнет, продолжил:

— Знаете, те болельщики, что раздают подобные советы, чаще всего либо еще подростки, либо взрослые, которые совсем позабыли собственную юность. Я ведь не допытываюсь, прогуливают ли они занятия в тот момент, когда заходят в сеть, чтобы поносить игроков за «недостаточное усердие», пока те в свободное время просто живут или играют в другие игры. И я не проверяю, сидят ли они на Tieba прямо во время уроков. Мне лишь хочется, чтобы люди иногда ставили себя на наше место. Мы молоды. И я уверен, что почти каждый из вас в своё время сбегал с уроков, спал на скучных лекциях или украдкой заглядывался на симпатичных одноклассниц...

Лу Сычен на мгновение замолк.

— Впрочем, лично я так никогда не поступал, — добавил он с едва заметной ухмылкой.

В этот момент нога Тун Яо, что до этого ощутимо придавливала его ступню, наконец отступила.

— Я имею в виду подобные слабости, — невозмутимо закончил он. — Следовательно, мы ничем не отличаемся от всех вас. Профессиональный киберспорт не делает нас святыми или благородными мучениками. Нет ничего зазорного в том, что игрок сегодня заходит в Moonlight Blade, завтра — в Snake, а послезавтра влюбляется. Мы отдаём League of Legends уйму времени — возможно, гораздо больше, чем иные тратят на учёбу. И если обычные студенты после выпуска порой расстаются, потому что разъезжаются по разным городам, то профессиональных игроков бросают прямо в разгар карьеры. Знаете почему?

Ай Цзя, подхватив микрофон, с живым интересом переспросил:

— И почему же?

— Об этом лучше спросить джанглера из команды CK, Бога Яна, — вклинился Маленький Толстячок. — Уж он-то вам в красках распишет, почему.

Тун Яо лишь неловко кашлянула, стараясь не привлекать внимания. Репортер, кажется, был окончательно обезоружен и молча опустился на стул. Но тут поднялся другой журналист, чей вид так и лучился скепсисом:

— Чен Гэ, судя по всему, весьма искушен в подобных вопросах?

Сяо Жуй, всё это время подпиравший стену, мгновенно выпрямился. Его взгляд не предвещал ничего хорошего — казалось, он вот-вот вызовет охрану, чтобы прекратить этот балаган. Однако Лу Сычен коротким жестом дал понять, что всё под контролем.

— Всё просто, — спокойно подхватил он тему. — Я старше большинства здесь присутствующих и играю дольше. Естественно, я видел гораздо больше, чем они.

— Выходит, у Чен Гэ нет никаких возражений против отношений внутри индустрии? — уточнил репортер.

— В этом нет ничего плохого, пока люди знают границы дозволенного. В конце концов, влюбленные старшеклассники вполне способны оба поступить в Цинхуа или Бейду, если у них есть голова на плечах.

— Значит ли это, что и сам Чен Гэ хочет влюбиться?

Лу Сычен на секунду замер с микрофоном в руках. Тун Яо, чувствуя, как внутри всё сжимается, машинально подняла руку и заправила выбившуюся прядь волос за ухо.

— У меня уже есть кое-кто, кто мне нравится, — отчеканил Лу Сычен, мгновенно обрывая любые домыслы.

В зале повисла оглушительная тишина. Репортеры, опомнившись, яростно заскрипели перьями в своих блокнотах, стараясь зафиксировать сенсацию. Игроки ZGDX как один обернулись к своему капитану, и на их лицах застыло выражение крайнего замешательства.

Тун Яо поспешно опустила руку под стол, до белизны в костяшках вцепившись в ткань собственных брюк. Влажная от пота ладонь предательски скользила, но на лице, вопреки бушевавшему внутри урагану, пришлось застыть с маской искреннего изумления, как и всем остальным. Она лихорадочно, точно заклинание, повторяла про себя:

•Он ничего не сказал! Я ничего не слышала! Только не красней! Не смей краснеть! Дыши глубже... Спокойно. Я должна сохранять спокойствие!•

—Тогда этим требовательным фанатам, есть ли что-нибудь, что вы хотели бы им сказать, Чен Гэ?

Не успел вопрос прозвучать до конца, как Тун Яо вздрогнула: под прикрытием тяжелой скатерти чья-то большая рука уверенно накрыла её ладонь. Теплое, властное прикосновение заставило сердце пропустить удар. Сильные пальцы Лу Сычена с нарочитой настойчивостью переплелись с её собственными, крепко и надежно, словно безмолвно заявляя о его присутствии.

Пока спина девушки оставалась натянутой как струна, мужчина, напротив, совершенно расслабленно откинулся на спинку стула.

— Я хотел бы поблагодарить всех болельщиков за их поддержку и симпатию к нам. Мы сделаем все возможное, чтобы показывать достойную игру и побеждать в соревнованиях. Если возможно, пожалуйста, приходите на арену почаще. И в дополнение к этому... Но!

Его спокойный, низкий голос прозвучал так отчетливо, что Тун Яо на миг почудилось, будто он шепчет ей прямо в ухо.

— Если вам действительно дорог какой-то игрок, — размеренно произнёс он, — Пожалуйста, будьте ближе к его успехам на сцене, но держитесь на расстоянии от его личной жизни.