Десятью минутами позже YQCB окончательно признали поражение в третьем матче. На этот раз роковую роль сыграла несыгранность: вышедший на замену игрок попросту не сумел угнаться за бешеным ритмом остальной команды. Хор голосов, неумолчно трубивший о том, что «Ай Цзя — нуб», «Ай Цзя — опухоль команды», и гадавший, «какой прок от такого мидлейнера», наконец-то поутих.

Впрочем, даже в наступившей тишине находились те, кто ядовито добавлял:

[И все же, какой был смысл Ай Цзя так рьяно выбивать Lulu в прошлой игре? Разве он не должен нести за это хотя бы тень ответственности?]

Тун Яо, пролистывая эти комментарии, горько подумала:

•Нет, не должен.•

Она не знала, отказался ли Ай Цзя играть в третьем матче сам или же клуб решил внести изменения. Она была так взволнована, что за несколько секунд до начала собственного матча все еще переписывалась в WeChat с Цзиньян.

Безумный ночной рыболов: [Я все еще дрожу. Думала, в этом глупом парне вновь пробудился давно забытый волчий дух... Мне потребовалось столько лет, чтобы приручить дикого волка и превратить его в домашнюю лайку, и едва всё это не пошло прахом из-за одной девицы.]

ZGDX, Smiling: [Э-э, как он? Его ведь не накажут? А что насчет тебя?]

Безумный ночной рыболов: [С ним все в порядке. Он ведь пальцем её не тронул, за что наказывать? Не могут же они отстранить его только за пару резких слов? Если бы это было так, как бы Чен Гэ до сих пор выживал?]

ZGDX, Smiling: [Раз ты все еще можешь подшучивать над моим капитаном, думаю, у вас двоих все наладилось. ( ` - ` ) ]

Безумный ночной рыболов: [Не волнуйся, сосредоточься на своей игре!]

Прочитав заверения Цзиньян, Тун Яо ощутила, как напряжение немного отпускает. Она убрала телефон и посмотрела на товарищей, поднимавшихся со своих мест. Маленький Толстячок и остальные вполголоса спорили, какой состав лучше всего подойдет для сегодняшнего сражения. Девушка вышла из комнаты последней и, когда дверь за ними закрылась, внезапно негромко произнесла:

— Можем мы снова попробовать сыграть в 4:1?

Лу Сычен, шедший впереди, мгновенно среагировал. Он обернулся и, заставив её остановиться, коротко спросил:

— Обоснуй?

Встретившись с его тяжелым, сосредоточенным взглядом, Тун Яо остро ощутила перемену. Перед ней был не тот человек, который совсем недавно позволял ей обнимать себя в коридоре, — сейчас перед ней стоял капитан ZGDX. Она невольно выпрямила спину и, стараясь унять дрожь в голосе, ответила:

— Веской причины нет. Просто сейчас вокруг стратегии 4:1 слишком много споров. Говорят, любая команда, рискнувшая так играть, обречена на провал в этом сезоне... Но ведь в прошлый раз против Huawei мы реализовали её блестяще. Я хочу проверить это снова. Разве не говорят, что практика — единственный критерий истины?

— Ты просто хочешь взять Lulu, — подытожил он.

Тун Яо вспыхнула от того, как легко Лу Сычен разгадал её истинный мотив. Опустив голову и рассматривая носки своих кроссовок, она не решалась признаться, что за желанием проверить стратегию «четверо защищают одного» крылись и другие чувства. Однако прежде чем она успела подобрать слова, мужчина неожиданно произнес:

— Я думаю, это может сработать.

— ...Хм? О? — Тун Яо в изумлении вскинула на него взгляд.

— Папа подобен сковороде с антипригарным покрытием: как бы грязно он ни играл, всегда найдутся те, кто будет его отбеливать, — Лу Сычен небрежно размял запястье. — Пусть раскроет глаза и увидит, как на самом деле играется 4:1. Лишить его сна на пару ночей — полезная терапия. Я согласен.

Капитан развернулся и зашагал к сцене. В ZGDX каждый игрок был «ядром», способным вести за собой остальных, но чаще всего ход игры контролировали мидлейнер и стрелок. Old Cat не имел ничего против того, чтобы взять на топ танкового чемпиона. Раз уж сама Тун Яо решила отдать инициативу, возражать было некому.

Old K отозвался с энтузиазмом:

— Хорошо, по рукам. Я возьму Kindred, сыграем в стиле той памятной весны.

Маленький Толстячок картинно вздохнул:

— Вы, ребята, вечно выбираете забытых чемпионов и древние стратегии, наплевав на мету. Вы точно не в себе. И за что мне досталась такая бестолковая команда?

Old Cat не остался в долгу:

— Сказал человек, который вечно дурачится со своей Luxanna.

— Золотые слова, Old Cat, — вставил Лу Сычен. — Пусть Маленький Толстячок возьмет Luxanna и оберегает тебя на топе. В этом раунде я справлюсь сам.

— …

Команда поднялась на сцену под гул оживленной беседы. Девушка заняла свое место рядом с капитаном, сделала глубокий вдох и надела наушники. Шум зала мгновенно отсекся, сменившись сосредоточенной тишиной. Начался этап банов против Doomsday Orcs.

В запрет ушли Twisted Fate, Syndra, Victor, Leblanc, Vladimir и Ryze. Тун Яо не сдержала усмешки, глядя на список забаненных героев. В командном чате тут же началось оживление.

— Ого, все шесть — мидлейнеры. Они выкосили Syndra и Leblanc под корень. Похоже, «Орки» всерьез решили превратить твою жизнь в кошмар, сестренка.

— Мы и сами забанили троих сильных героев средней линии. Выбор теперь невелик. У мидера противника пул чемпионов не так уж широк, посмотрим, кто пострадает больше, — сказал Мин.

Тун Яо мельком взглянула на противоположную сторону сцены: их мидер и впрямь выглядел озадаченным, нервно покусывая пальцы. Она отвела глаза.

— Представляю, какой сейчас хаос творится в комментариях на стриме.

— Тебя это действительно волнует? — спросил Лу Сычен.

— Да, волнует.

— Погоди, они взорвутся окончательно, когда ты подтвердишь свой выбор, — отрезал капитан.

Пока они переговаривались, противник, поколебавшись, выбрал Lissandra и Karma. Оба персонажа могли гибко распределяться между позициями, и их намерение заблокировать Тун Яо было более чем очевидным. «Орки» явно решили поиграть в тактические кошки-мышки на этапе пиков... Но они не знали, что ZGDX сегодня не собираются следовать шаблонам. Когда пришла их очередь, Old Cat без тени сомнения выбрал Lulu для Тун Яо.

Игроки не слышали трибун, но если бы они на миг сняли наушники, то ощутили бы, как рев фанатов заставляет вибрировать саму крышу стадиона.

Комментатор А:

— Снова Lulu! Боже мой, что сегодня за день такой!

Комментатор B:

— Ха-ха-ха, похоже, на Smiling повлиял пример YQCB. «Хотел сыграть на Lulu и провалился? Смотри, как это делает мастер!»

Комментатор А:

— Это рискованно... Если Smiling сыграет хуже Ай Цзя, это будет сокрушительный удар по репутации.

Комментатор B:

— Смотрите на пики! Old Cat берет Trundle. Боже, ZGDX действительно заходят на 4:1!!

Комментатор А:

— Но почему именно сейчас?

Комментатор B:

— Только что YQCB потерпели фиаско, пытаясь защитить Папу. Хватит ли сил у ZGDX? При всем уважении, этот Папа по уровню мастерства стоит в одном ряду с Чен Гэ.

Комментатор А:

— Выбирайте выражения, коллега. Я бы советовал вам не бросаться такими словами. Дождитесь конца матча, загляните в свой Weibo — и вы поймете, почему я вас предупреждал.

Перепуганный перспективой гнева фанатов ZGDX, комментатор B поспешно сменил тему. Было очевидно: никто из них не понимал истинных причин выбора команды.

Матч начался. Бот-лейн «Орков» с первых секунд оказался под колоссальным давлением. Sivir Лу Сычена в тандеме с Bard Маленького Толстячка действовали агрессивно и слаженно. Вражеская Kalista, стремительно теряя здоровье, была вынуждена позорно отступить к башне, пропустив почти всю первую волну миньонов. С таким стартом Лу Сычен понял — инициатива полностью в его руках.

Капитан первым взял второй уровень. Получив от Тун Яо сведения о джанглере противника, он мгновенно зачистил пачку миньонов и загнал дуэт «Орков» глубоко под их собственный тауэр. Те могли лишь жалко огрызаться, пропуская фарм за фармом.

За первые десять минут Лу Сычен и Маленький Толстячок буквально стерли вражеский бот с лица земли. Old K, следуя стратегии, не спускал глаз с нижней линии, из-за чего стрелок противника к десятой минуте едва наскреб сорок миньонов. К тому моменту дуэт Doomsday уже дважды отправился на фонтан, отдав убийства Лу Сычену и Old K.

В середине игры вражеский Ekko предпринял отчаянную попытку атаковать Лу Сычена со спины. Но стоило ему сократить дистанцию, как Lulu мгновенно наложила щиты и ультимейт на Sivir. Капитан был слишком развит и слишком надежно защищен.

На 24-й минуте ZGDX триумфально ворвались на базу врага. Видя Лу Сычена со счетом 10/0/2, «Орки» не стали агонизировать. Они позволили снести свой нексус, смиренно готовясь к следующему раунду.

Тун Яо сняла наушники, чувствуя, как дрожат влажные ладони. До неё донеслись голоса комментаторов:

— Приходится признать, эта Lulu чертовски полезна.

— И стратегия 4:1 всё еще живее всех живых...

— Может, весь секрет в игроках ZGDX?

— Ха-ха-ха, значит, Ай Цзя был оправдан зря? Lulu — отличный выбор. Нет нужды следовать моде, когда за спиной такая синергия.

Тун Яо поднялась, и на её губах расцвела едва заметная улыбка. После короткого перерыва начался второй матч. Сценарий повторился: те же шесть забаненных мидлейнеров, тот же выбор 4:1 и Lulu в руках Тун Яо. Но в этот раз противник подготовился.

Она не могла поверить, почему Doomsday все еще позволяют им играть в 4:1. Только когда игра началась, она поняла, что на этот раз другая команда тоже принесла с собой свои мозги.

Трио «Орков» — Nidalee, Lucian и Alistar — уже на третьей минуте совершили молниеносный налет на нижнюю линию, отправив Лу Сычена и Маленького Толстячка на перерождение. На девятой минуте они повторили успех, а к пятнадцатой забили капитана в третий раз.

За пятнадцать минут игры статистика Лу Сычена выглядела пугающе: 0/3/0. Он отставал от оппонента на целую тысячу золотых — огромная сумма, эквивалентная половине серьезного артефакта. В любом другом матче это означало бы конец. Положение было критическим.

Тун Яо, играя на персонаже без взрывного урона, ощутила то же бессилие, что сковало Ай Цзя в его матче. Она пыталась фармить, стараясь собрать предметы на силу атаки, чтобы закрыть дыру в уроне, но в стратегии, где ставка сделана на одного игрока, её усилия казались каплей в море.

Счет по фрагам стал 3:9 не в пользу ZGDX. Тун Яо занервничала, видя, как методично уничтожают Лу Сычена. Она начала ошибаться, пропуская миньонов даже под защитой башни.

— Успокойся, — прозвучал в наушниках ровный, как сталь, голос Лу Сычена. — Мы еще в игре. Дайте мне немного времени наверстать.

— Но ты отстаешь от их стрелка на целую вечность!

— Даже если он соберет все предметы в игре, он ничего не сделает мне, если я не дам ему шанса на дуэль, — жестко парировал капитан. — Ваша задача — затянуть матч. Справитесь?

— ...Я постараюсь, — выдохнула Тун Яо. — Маленький Толстячок, Old K, давайте сделаем это.

Зрители, не слышавшие их разговора, уже похоронили ZGDX. Однако команда выбрала иной путь, нежели YQCB. Вместо того чтобы ввязываться в лобовое столкновение, Тун Яо, собрав необходимые артефакты, вместе с саппортом и джанглером начала партизанскую войну в джунглях. Они навязывали «Оркам» мелкие стычки у логова дракона, изматывая их.

Пока Тун Яо и остальные танцевали на грани смерти, отвлекая на себя все внимание врага, Лу Сычен, словно призрак, поглощал ресурсы на свободных линиях. На 32-й минуте игры Лу Сычен, чья статистика все еще была 0/5/0, внезапно в одиночку перехватил и уничтожил вражеского джанглера.

Зал замер. Зрители, привыкшие к тому, что Лу Сычен весь матч прятался в тени, вдруг осознали: он вернулся. Он не просто наверстал упущенное — он обогнал противника по фарму на 30 очков, отыграв колоссальное отставание!

Когда на экране вывели графики золота, толпа ахнула. Лу Сычен, имея пять смертей, сравнялся по ресурсам с вражеским стрелком. А затем начались командные бои. Теперь это была иная игра. Sivir Лу Сычена, получив все ключевые предметы, превратилась в машину смерти. Lulu Тун Яо стала её идеальным щитом. ZGDX совершили невозможное, вырвав победу из лап поражения.

Два-ноль в пользу ZGDX! Когда Тун Яо и её товарищи сняли наушники, база противника уже лежала в руинах.

Комментатор А:

— Неужели мы ошибались насчет Lulu?

Комментатор B:

— Дело не в Lulu. Она — лишь инструмент. Стратегия 4 за 1 всецело держится на плечах стрелка. Если он слаб — мидлейнер бесполезен. Но когда ADC взлетает, мидлейнер становится для врага самой ядовитой опухолью...

Комментатор А:

— Вы хотите сказать...

Комментатор B:

— Ай Цзя теперь чист перед фанатами. Если кого и винить в проигрыше YQCB, так это... кхм-кхм.

Комментатор А:

— Я понял. Вы определенно решили сегодня попрощаться со своим аккаунтом в Weibo.

Комментатор B:

— -_-

Тун Яо не слушала их перепалку. Её слух заполнял рокот аплодисментов, похожий на раскаты грома.

— Твоя последняя игра была невероятной! — признал капитан «Орков», пожимая руку Лу Сычену. — Это был настоящий мастер-класс по выживанию в невыгодных условиях, Чен Гэ!

— Ерунда, — Лу Сычен позволил себе скупую улыбку. — Наш мидлейнер так старался в роли поддержки, что было бы просто стыдно не догнать её в финале.

С этими словами он перевел взгляд на девушку. Его лицо вновь стало беспристрастным, и он не преминул подколоть её:

— Я тебя не хвалю, так что нечего так краснеть.

Тун Яо возмущенно хлопнула его по спине, но стоило ей убрать руку, как мужчина, заложив свою ладонь назад, крепко перехватил её пальцы.

Сердце девушки пропустило удар. Она испуганно огляделась, но «Орки» были заняты оборудованием, а остальные игроки ZGDX уже выстроились для поклона. Их маленькая тайна осталась незамеченной. Лу Сычен не отпускал её руку, даже слегка сжал её ладонь в своей. Когда один из сотрудников преградил им путь, он склонился к её уху и прошептал:

— Если бы не моё блестящее выступление, показавшее, как правильно играть 4:1 в любой ситуации, Ай Цзя никогда бы не отмылся от позора.

— О.

— И как ты планируешь меня благодарить?

— ...Могу трижды поклониться тебе в пол, — прошипела она в ответ.

— Слишком мелко.

— Да ну тебя.

— Ты снова пытаешься откупиться формальностью.

— Вовсе нет.

— Именно так ты и делаешь.

В этот момент саппорт противника отодвинул стул, освобождая дорогу. Лу Сычен мгновенно выпрямился, вернув лицу невозмутимое выражение, и выпустил руку Тун Яо за секунду до того, как их могли заметить.

Со стороны казалось, что они лишь вполголоса обсуждают технические моменты матча. Никто не узнал правды. Сердце Тун Яо продолжало неистово биться даже во время поклона зрителям. Она украдкой посмотрела на мужчину рядом. Словно почувствовав этот взгляд, Лу Сычен повернул голову и лениво улыбнулся ей.

В ярком свете софитов в его глазах горел огонь, в котором отражался только её силуэт. Кто-то однажды сказал: смысл любви в том, что в твоем мире внезапно появляется человек, готовый дать тебе всё, на что он способен. В любое время, в любом месте. Просто потому, что для него это единственный правильный путь.