Неприятный голос раздался с противоположной стороны стола.

Фессис бросил быстрый взгляд на Юрия, который сидел, развалившись, с легкой насмешкой на лице. Юрий усмехнулся.

— За последние пять лет дождь всегда начинался не позже чем через пять дней после окончания обряда. Это вам, брат Фессис, известно лучше всех, не так ли?

— Статистика — всего лишь статистика. Боги вскоре ответят, так что министрам незачем волноваться, — ответил Фессис, с трудом подавляя закипающий внутри гнев, сохраняя внешнее спокойствие.

Юрий хмыкнул с откровенной насмешкой:

— Что ж, может, дело в том, что ваши чары, брат Фессис, больше не действуют? Ха-ха-ха.

Он даже не пытался скрыть своего удовольствия. Министры, видя, как лицо Фессиса постепенно мрачнеет, встревожились и повысили голос:

— Принц Юрий! Как вы смеете так говорить?!

— Это шутка, господа министры, — Юрий пожал плечами и усмехнулся, наклоняясь к длинному прямоугольному столу и беря красное яблоко, присланное в качестве дани из одной из колоний. Откусив кусок, он взглянул на Фессиса.

Тот медленно заговорил:

— Нет, возможно, Юрий прав.

Все взгляды тут же обратились на Фессиса. Даже Нике, молча сидевший на главном месте, пристально посмотрел на него.

— То, что мы заменили последнее подношение, должно было разгневать богов. Так что, даже если мои силы ослабли, это не так уж далеко от истины.

Юрий, который спокойно продолжал жевать яблоко, вдруг остановился. Его красные брови, под цвет волос, поднялись вверх.

Фессис продолжил говорить своим характерным спокойным тоном:

— После того как мы завоевали Констанцию, одержав победу с божественной помощью, мы не преподнесли их жертвы. Гнев богов вполне закономерен.

Министры начали негромко переговариваться.

Юрий, не отводя взгляда от Фессиса, криво усмехнулся. В его глазах был явный отблеск ярости, несмотря на улыбку на губах.

«Вот на что ты способен, Фессис? Это всё, что ты смог придумать?»

Хитрый Фессис решил свалить вину за неудачу обряда на подношение. Однако именно Фессис когда-то сам предложил отказаться от принесения людей в жертву, утверждая, что это вызовет недовольство среди многочисленных подвластных народов.

Юрий стиснул зубы, сдерживая гнев, наблюдая за тем, как Фессис ловко перекладывает ответственность за отсутствие дождей на жертвоприношение.

— В таком случае, всё предельно просто, — сказал он, растягивая губы в холодной, жестокой улыбке.

Нике, который до этого сохранял молчание, обратил на него свой тяжелый взгляд.

— У тебя есть план, Юрий?

— Просто нужно вернуться к первоначальному плану и принести в жертву дочь императорской семьи Констанции, — лениво ответил Юрий, после чего небрежно бросил наполовину надкушенное яблоко на стол.

Красный плод покатился по прямоугольной поверхности стола и уже почти докатился до стороны, где сидел Фессис, как вдруг:

Свист!

Маленький кинжал с невероятной точностью пронзил и яблоко, и стол, пригвоздив плод к поверхности.

Все произошло в одно мгновение. Из пронзенного кинжалом яблока закапал сок, оставляя темные пятна на столе.

Министры затаили дыхание. Фессис не выдержал и резко встал, так что его стул опрокинулся назад.

Его всегда сдержанное лицо исказилось от ярости.

— Что это за выходка, Юрий?!

— Вы испугались, брат? Я просто не хотел, чтобы этот плод, привезенный из Констанции, случайно испачкал вашу одежду, — Юрий усмехнулся, на его лице играла мрачная насмешка.

Фесис смотрел на Юрия, который с пугающей точностью метнул кинжал, его руки едва заметно дрожали от гнева. Министры украдкой вытирали пот с лбов, опасаясь лишний раз вздохнуть.

Юрий, как две капли воды похожий на воинственного Нике, снова напомнил им о своей беспощадной натуре. Даже при том, что он позволил себе вынуть оружие в присутствии императора, ни один из министров не осмелился его осудить. Все боялись оказаться следующими, кто почувствует холод стали на своей шее.

— Вытаскивать оружие в присутствии Нике? Ты в своем уме, Юрий?! — Фессис, чье лицо побледнело, скривился от злости.

Он резко повернулся к Нике, сидевшему во главе стола, и выкрикнул:

— Нике, разрешите отрубить руку этому беспечному брату и наказать его за дерзость!

В глазах министров вновь появилась тень страха.

Все знали, что Нике не из тех, кто не сможет отдать приказ собственному сыну. Напряжение в воздухе нарастало: если Нике сделает это, не превратится ли это собрание в кровавую бойню?

Император, теребивший свои длинные усы, как всегда, оставался неподвижным, скрывая свои мысли за непроницаемым выражением лица.

— Юрий, когда у тебя церемония посвящения? — неожиданно раздался его голос, холодный и ровный, нарушивший напряженную тишину.

— Через пять дней, — ответил Юрий, склонив голову так, что его огненно-красные волосы упали вперед.

Нике отдал приказ ровным и бесстрастным голосом:

— Убей. В ту ночь. На глазах у народа Нике.

Его слова прозвучали словно удар грома. Нике не уточнил, кого именно нужно убить, но всем присутствующим было ясно, кто станет жертвой. Юрий преклонил колено перед императором.

— Я не разочарую вас, мой император.

— Ответственность за то, что ты осмелился вытащить оружие в моем присутствии, я возложу на тебя позже, — холодно добавил Нике.

Юрий коснулся лбом пола, почтительно кланяясь.

Как только Нике распорядился завершить собрание, первым поднялся Фессис и покинул зал. За ним один за другим вышли остальные министры. Юрий оставался на коленях до тех пор, пока последний человек не покинул помещение, а затем поднялся.

— Всё — по воле Нике и богов, дарующих ему благословение, — донесся до него низкий, властный голос императора.

Юрий снова склонил голову.

— Всё — по воле Нике и богов, дарующих ему благословение, — эхом отозвался он, прежде чем покинуть покои.

Шагая по пустому коридору, Юри погрузился в раздумья. Только что он мельком заметил выражение лица Нике, которого никогда прежде не видел.

— Что это было? — шептал он себе, ускоряя шаг.

С детства Юрий сопровождал отца в бесчисленных военных походах, но даже среди врагов, смотревших на него перед смертью, он не видел такого выражения лица. Оно казалось странно знакомым.

— Нет, это невозможно, — резко оборвал он свои мысли.

Нике, тот самый человек, который в возрасте десяти лет оставил его одного в пустыне на десять дней, не мог испытывать страх. Это было абсурдно.

Его церемония посвящения, во время которой он должен будет убить Хейну, была уже совсем близко. Дел предстояло много.

«Какое мне дело до церемонии совершеннолетия принца Юрия?»

Хейна, задумчиво глядя в окно, с непониманием спросила у служанки, которая настаивала на том, что ей нужно подготовиться к этому событию.

— Приказы принца Юрия не подлежат обсуждению. Даже если у него есть какая-то причина, я не имею права задавать вопросов, — ответила служанка сдержанно.

— Значит, и ты не знаешь, почему я должна участвовать в его церемонии совершеннолетия, принимать ванну и готовиться к чему-то, что мне совершенно неинтересно, особенно в этой стране, где даже воды не хватает, — с сухой усмешкой произнесла Хейна, её голос был пропитан ледяной насмешкой.

Служанка нахмурилась, пытаясь сдержаться:

— Осторожнее с выражениями, вы можете навлечь беду.

Хейна слегка подняла голову, её губы изогнулись в лёгкой, но горькой усмешке, когда она прошептала:

— Что ещё они могут сделать? Убить меня?

Она полагала, что её жизнь зависит лишь от капризов Юрий, не зная, что в действительности проведение обряда дождя возглавлял Фессис.

Мысль о том, что она могла умереть в любой момент, никогда её не покидала. Единственное, что оставалось, — это мучительное ожидание.

— Вы хоть раз задумывались о том, чтобы покинуть эту комнату, пока ещё есть возможность? Или же вы намерены дожидаться смерти в четырёх стенах?

Слова служанки задели её за живое. Морщины на прекрасном лице Хейны слегка углубились, а губы задрожали от подавленных эмоций.

Служанка, заметив это, решила нанести ещё один удар:

— Завтра вечером на празднование совершеннолетия принца Юри соберутся все жители Гранады, включая бывшего императора и императрицу Констанции.

Хейна повернулась к служанке, её взгляд дрожал, а в горле пересохло. Она сглотнула и моргнула.

— Это… правда?

«Я смогу увидеть мать и отца? Увидеть свою семью?»

Прошёл год с тех пор, как после поражения в войне её пленили и привезли в Гранаду. За всё это время Хейне ни разу не позволили встретиться с родителями. Дьяволоподобный Юрий регулярно угрожал ей, утверждая, что если она решится на самоубийство, он убьёт её родителей самым жестоким образом. Она сомневалась, были ли они живы, но не могла отбросить тонкую нить надежды.

Именно эта надежда удерживала её на грани между жизнью и смертью. И вот сейчас…

— Мои… мать и отец… придут… — прошептала она дрожащим голосом. В её глазах мгновенно появилась тоска, а в голосе едва уловимо зазвучали рыдания.

Служанка Элиз осторожно кивнула, глядя на Хейну, которая впервые не пыталась скрыть своих чувств.

За последний год Элиз видела её разной. Сначала гордой, высокомерной и раздражающей. Но постепенно жалость начала вытеснять неприязнь. Особенно после того, как Хейна попыталась обрезать свои волосы осколком разбитой чашки, что вызвало ярость Юрия. Если бы она покалечила себя, служанка, скорее всего, поплатилась бы за это жизнью.

Элиз вспомнила, как однажды Хейна украдкой спросила о судьбе изгнанной молодой служанки, и в её глазах тогда ясно читалась тревога. С того момента Элиз начала смотреть на неё иначе.

— Да, они обязательно будут, — мягко подтвердила она.

Но в глубине души Элиз охватило чувство вины. Ходившие по дворцу слухи говорили, что завтрашняя ночь станет для Хейны последней.

И всё же она, ничего не подозревая о своём будущем, была полна волнения и счастья от предстоящей встречи с семьёй.

Хейна, заметив, как её ладони покрылись потом, продолжала то хвататься за край платья, то отпускать его, не отрывая взгляда от Элиз. Её большие зелёные глаза, полные отчаяния, как будто кричали:

«Я действительно увижу свою семью?»

— Вам стоит поторопиться, пока вода для купания не остыла.

Служанка опустила голову, не выдержав тяжести её взгляда. Хейна без колебаний резко поднялась на ноги. Она не отталкивала протянутую руку, позволяя себя вести. Элиз невольно почувствовала горечь во рту.

Хейна, с дрожащими ногами, следовала за ней. С тех пор как её привезли в Нике, она впервые выходила из своей комнаты. Но сейчас она была так взволнована, что не обращала на это внимания.

«Я увижу маму и папу.»

Она осторожно ступала, боясь упасть. Когда её впервые привели сюда, она не могла толком разглядеть дворец Гранады, но теперь ей казалось, что он был невероятно тёмным, настолько, что невозможно было различить даже ближайшие предметы.

Элиз передвигалась бесшумно, так, что от её шагов не доносилось ни звука. Лишь шелест ткани одежды, шорох которой раздавался на фоне полной тишины, был отчётливо слышен. Хейна крепко держалась за подол платья служанки, боясь потеряться.

Они прошли через длинный коридор, мимо множества дверей.

Наконец, остановились перед тяжёлой деревянной дверью, за которой находилась тёмная, плохо освещённая комната.

— Войдите и подождите. Я скоро приду, чтобы помочь вам подготовиться к купанию.

— …Я хочу остаться одна.

Хейна, колеблясь, словно шёпотом произнесла свои слова. Элиз молча смотрела на неё, но спорить не стала.

— Как вам будет угодно.

Служанка открыла дверь и впустила Хейну в тёмную комнату, а затем безмолвно закрыла её за собой. Единственным источником света в помещении были несколько свечей с ароматом, мерцающим тусклым светом в полутьме.

В центре маленькой комнаты располагалась грубо сложенная из камней ванна, из которой медленно поднимался горячий пар.

Эта ванная комната, конечно, не шла ни в какое сравнение с роскошными банями, к которым привыкли в Констанции, но после месяцев в заточении, где ей приходилось мыться небольшим количеством воды, Хейна едва не заплакала от радости.

Запах горящих трав слегка кружил голову. Хейна осторожно развязала пояс, и белая тога, которую она носила, мягко соскользнула с её тела на пол. Непривычная и неудобная одежда Никейской империи теперь лежала у её ног.

Она медленно опустила ноги в воду, затем погрузилась в неё полностью.

Ванна оказалась глубже, чем она ожидала.

Плеск.

Тёплая вода обволакивала её тело, заставляя мышцы расслабиться.

Стойкий запах трав всё ещё наполнял воздух, но это был привычный аромат, который она могла терпеть. Закрыв глаза, она откинулась назад и прислонилась головой к каменной стенке.

Щелчок.

Дверь вдруг открылась, и луч света прорезал тусклую темноту комнаты.

Кто-то вошёл. Видимо, служанка всё же решила вернуться, чтобы помочь ей.

Хейна с тяжёлым вздохом приподняла голову, уже готовая сказать, что помощь ей не нужна.

Но она замерла.

Первое, что бросилось ей в глаза, — это волосы. Ярко-красные, слишком знакомые. Сердце Хейны сжалось. Она знала только одного никейца с такой шевелюрой.

Юрий.

Она судорожно вдохнула и инстинктивно нырнула под воду, чтобы спрятаться. Тишина окутала её, но сердце колотилось так громко, что, казалось, весь мир мог это слышать.

— Один, два, три, четыре… скоро будет пять, потом шесть, семь... До десяти ещё далеко. — Прозвучал знакомый голос, холодный и зловещий.

Сколько времени она задерживала дыхание? Когда первая песня закончилась, а вторая началась, Хейна всё ещё лежала в воде, отчаянно пытаясь не выдать себя. Она закрыла глаза, и в её голове как будто звучал голос Аргена, доносившийся откуда-то издалека.

— Хейна, ха-ха, я вижу тебя, даже если ты прячешься за деревом.

— Это нечестно! Арген, ты всегда можешь меня найти, где бы я ни спряталась! А вот если Арген прячется, я никогда не смогу его найти!

Он улыбался ей так, что сердце у Хейны замирало, когда он надевал на её голову венок из цветов.

— Вот почему я всегда играю роль водящего, принцесса Хейна.

Независимо от того, как ты стараешься спрятаться, я всегда тебя найду.

С первого раза, когда она встретила Аргена, ей было всего двенадцать лет, а ему восемнадцать. И с тех пор Хейна полюбила его. Она никогда не встречала в замке Констанции человека, который бы улыбался так тепло и по-доброму, как он.

— Ого! Так если я заблужусь в этом замке, ты всё равно меня найдёшь, да?

Она верила, что они будут вместе навсегда.

Будущее с ним казалось ей уже решённым, и они будут жить счастливо в Констанции, под благословением всех.

— Конечно, Хейна. Я всегда буду рядом, и ты не потеряешься.

Голос Аргена всё более исчезал, и Хейна начала ощущать, что её дыхание становится всё более трудным. В какой-то момент вода, которая её окружала, сильно вздрогнула, как будто что-то большое вошло в ванну.

Это был Юрий, несомненно.

Она поспешно обняла себя руками и глубже нырнула в воду, надеясь, что тёмные углы дворца Гранады скроют её. Она отчаянно боролась за свою невидимость.

— Арген… пожалуйста, помоги мне...

Её дыхание становилось всё более тяжёлым, но она не могла поднять голову над водой. Прошло какое-то время, и всё оставалось без изменений.

— ...Не заметил меня?

С трудом подняв веки, Хейна увидела перед собой лицо Юрия, который улыбался, как настоящий демон. Её глаза расширились от ужаса.

С самого детства Хейна была плоха в прятках.

— …!

Яркие серые глаза. Красные волосы, качающиеся, как волны, разлетались в стороны.

Когда это началось? Юрий, оказавшись под водой, приблизил своё лицо к самой Хейне, скаля зубы в жестокой усмешке, и пристально смотрел на неё.

Ошеломлённая и испуганная Хейна попыталась выпрямиться, но Юрий оказался быстрее.

Плеск!

Его рука прижала её плечи к дну. Хейна нахмурилась, отчаянно качая головой. В её сознании всё спуталось из-за недостатка воздуха.

Она изо всех сил пыталась вырваться из его рук, но это было бесполезно.

Юрий улыбался под водой, наслаждаясь её страданиями. Это выражение лица говорило, что он получает настоящее удовольствие от её мучений.

Перед тем как её лёгкие наполнились водой, Хейна сделала последнее отчаянное усилие и протянула руку к нему. Если всё равно умирать, то пусть на том свете её спутником станет этот демон.

Хейна обвила руками его шею, крепко прижимая его к себе.

«Хорошо. Значит, мы оба умрём вот так».

Сжав зубы, она обняла его изо всех сил, её тело дрожало, а сознание проклинало её судьбу. Её жизнь, и так уже хрупкая, превратилась в цепь страданий с тех пор, как она попала в плен. Но умереть вот так — в унижении — она не могла себе даже представить.

«Арген, прости меня. Пусть эта месть будет за тебя».

Её зрение стало затуманиваться. Когда глаза закрылись, она вцепилась в Юрия, прильнув к его телу, вложив в объятие весь свой вес.

И тут... его большая ладонь коснулась её под коленями. Юрий подхватил её и резко вытащил из воды. Хейна резко вдохнула холодный воздух, наполненный запахом травяного пара, который, казалось, пронзал её лёгкие.

— Кхе-кхе... ха-а... ха-а... —

Она судорожно кашляла, захлёбываясь воздухом, её грудь яростно вздымалась и опускалась. Хейна, цепляясь за шею Юрия, ещё долго всхлипывала, не в силах остановить боль. Юрий прижал её к своему телу.

Её золотистые волосы, мокрые от воды, ниспадали, словно водопад.

— Твоё сердце, прижавшееся ко мне, бьётся так, что его слышно, раздался у её уха низкий голос Юрия.

От неожиданности Хейна распахнула глаза. Слёзы текли по её щекам ручьями.

Только тогда Хейна осознала, что полностью обнажённая, она оказалась на руках у Юрия. Она изо всех сил попыталась оттолкнуть его плечи, но он и не думал её отпускать. Его холодный серый взгляд, направленный на неё, словно источал странное тепло.

— Отпусти меня, немедленно!

От осознания того, что её наготу видел посторонний человек, причём этот человек был Юрий, её тело начало мелко дрожать. Ей хотелось провалиться сквозь землю.

— Странно, твоя реакция совсем не такая, как когда ты только что изо всех сил обнимала меня под водой, — сказал он, насмешливо улыбаясь.

Капли воды стекали с его мокрых волос по лицу и капали на обнажённое тело Хейны. Его приподнятые уголки губ ясно давали понять, что он её высмеивает.

Хейна, вся дрожа, вонзила ногти в его плечо. Она царапала его до тех пор, пока на белой коже не показались капли крови. Но Юрий даже не поморщился, его лицо оставалось безразличным.

— Ты ведь действительно пыталась убить меня там, под водой, верно? — прошептал он, ещё сильнее приблизив своё лицо к её, словно намеренно провоцируя.

Хейна, только что пережившая смертельную опасность, видела, как его лицо светилось от удовольствия. Эта картина лишь подчёркивала его жестокость.

— Отпусти меня… Пожалуйста! — крикнула она, отворачивая голову.

Но вместо того чтобы отступить, Юрий ещё сильнее сжал её тело, его ладонь крепко обхватила её грудь. От неожиданности и страха она застыла, не в силах даже закричать.

— Ты меня удивила. Такое отчаяние в твоём взгляде, будто ты действительно хотела умереть вместе со мной, — его голос прозвучал почти весело.

— Пожалуйста… прошу тебя… отпусти меня, — её голос дрожал, как и всё её тело.

— Куда делась твоя решимость умереть? Это даже скучно, Хейна, усмехнулся он.

— Прошу тебя!— в её голосе слышались слёзы, а её лицо исказилось от страха.

Из её губ вырвались рыдания. Быть в такой унизительной позе, на руках у принца вражеской страны, чувствовать его издевательства — это заставило Хейну почувствовать себя мусором. Горячие слёзы продолжали непрерывно стекать по её щекам.

— Почему ты плачешь? Потому что не смогла меня убить? — Юрий усмехнулся, наклонившись к её лицу ещё ближе. Он с любопытством наблюдал за тем, как из её плотно закрытых глаз текут слёзы, будто она пыталась сбежать от реальности.

В какой-то момент ему пришла в голову странная мысль: он захотел попробовать её слёзы на вкус. Без малейших колебаний он наклонился и провёл длинным языком по её щеке, слизав слезу.

— А-а-а! — вскрикнула Хейна.

Пощёчина.

Она резко открыла глаза и инстинктивно ударила его по лицу. В её глубоких оливковых глазах мелькали ярость, презрение, отвращение и страх. Губы дрожали, едва удерживая новую волну слёз.

-Что ты... что ты делаешь?! прерывисто спросила она, едва сдерживая крик.

Юрий тяжело выдохнул, его лицо озарила холодная усмешка.

-Ты задаёшь мне мой же вопрос. Ты случайно не сошла с ума?

-Я наследница рода Констанции! Как ты смеешь... как ты смеешь так мерзко обращаться со мной?!- её голос сорвался от возмущения.

-Мерзко? - переспросил он, подняв бровь.

Юрий с жестокой усмешкой придвинулся ближе, и его холодные серые глаза блеснули. Внезапно он прижал своё лицо к её губам и начал грубо целовать её. Глаза Хейны широко раскрылись от ужаса.

Он тоже не закрывал своих глаз, и она была вынуждена терпеть его пристальный, пугающий взгляд. Его грубые губы жадно впились в её, а зубы вонзились в её нижнюю губу, чтобы открыть доступ к её языку, который он с силой втянул.

Хейна, охваченная шоком и отвращением, отчаянно била его кулаками в грудь, но он был как каменная стена — ни на миллиметр не сдвинулся.

Этот поцелуй был полной противоположностью нежным и сказочным прикосновениям Аргена. Это было нечто дикое, словно её пытались поглотить заживо. Ей не хватало воздуха, сердце колотилось, а голова шла кругом.

В конце концов, она, в отчаянной попытке освободиться, укусила его за губу. На языке появился металлический вкус крови. Но вместо того чтобы остановить его, это будто только усилило его возбуждение. Его губы опустились на её тонкую шею, и он впился в её нежную кожу острыми зубами.

— Если долго оставаться в воде, кожа может... А-а! — внезапно в комнату вошла служанка Элиз, но, заметив Юрия, тут же замерла и поспешно склонила голову.

Пользуясь тем, что Юрий ослабил хватку, Хейна изо всех сил оттолкнула его, и их губы, наконец, разъединились.

— Простите... Я не знала, что здесь находится господин Юрий, — дрожащим голосом произнесла служанка.

Юрий провёл языком по своей окровавленной губе, как будто смакуя вкус крови. Это зрелище вызвало у Хейны новую волну отвращения, и она сжала глаза, пытаясь не смотреть.

Он аккуратно опустил её обратно в воду, а затем лениво, почти игриво, обратился к служанке, уже направлявшейся к двери:

-Нет, можешь не уходить. Я закончил.

Юрий поднялся. С его одежды капала вода, образуя маленькие лужи на полу. Хейна, всё ещё не оправившаяся от шока, сидела в ванне, пытаясь прикрыться руками и содрогаясь от ужаса.

Поцелуй с демоном. От чувства унижения хотелось потерять сознание. Казалось, даже если разорвать это зверьё на части, ярость не утихнет.

— Вымойте эту рабыню дочиста, — приказал Юрий, обтирая своё тело белой тканью, которую ему подала служанка. — Уберите с неё этот мерзкий запах Констанции. Израсходуйте все масла, чтобы она благоухала, как истинная никейка.

— Как пожелаете, — поклонилась служанка.

Юрий спокойно вышел из комнаты, оставив за собой след воды. Хейна, всё ещё находившаяся в воде, закусила губу до крови. Её плечи дрожали, а глаза были широко распахнуты. Если она не сделает этого, то, казалось, просто упадёт в обморок от шока.