Церемония посвящения четвёртого принца Нике, Юрия, состоялась в момент, когда пылающее красное солнце скрылось за линией горизонта.

На ступенчатом помосте перед дворцом, на самой высокой позиции, восседал император Нике. Чуть ниже, справа от него, находился первый принц Надин, а слева рядом расположились императрица и второй принц Фессис.

Перед дворцом на площади собрались все жители Гранады. Среди толпы выделялись люди с головами, укрытыми тканью. Они старались скрыть свои светлые волосы, которые сильно отличались от внешности жителей Нике. Это были переселенцы из колоний, большинство из которых представляли народ Констанции.

Их взгляды, устремлённые на жреца, готовящего церемонию, были исполнены глубокой скорби. Для них Юрий был тем, кто возглавил нападение на их страну, убив жестоким образом Аргена, наследника престола и будущего императора. Именно с этого началась война.

Разумеется, лица этих людей не могли выражать радость на церемонии.

Однако гнетущая атмосфера витала не только среди представителей Констанции.

— Мама, правда ли, что принц Юрий родился в песчаной пустыне? Из-за этого его волосы цвета солнца? — спросил ребёнок.

— Тише! Не говори таких слов! — поспешно остановила его женщина.

— Но Рой сказал, что принц Юрий — это проклятый ведьмой демон, который может отнять жизнь одним взглядом.

Мать прикрыла рот ребёнку и, с тревогой осматриваясь, заметила, как окружающие жители Нике, делая вид, что ничего не слышали, устремили свои взгляды вперёд. Но напряжение всё равно читалось на их лицах.

Для народа Нике четвёртый принц Юрий был зловещей фигурой, возможно, даже действительно демоном, унаследовавшим жестокую натуру императора. Несмотря на то что Юрий расширял границы империи, захватывая новые земли и превращая их в колонии, жители Нике устали от бесконечных войн и тяжёлой дани.

— Начинайте церемонию, — низким, но властным голосом произнёс император Нике.

Жрец по имени Камиль зажёг факелы на священных жаровнях, установленных на разных уровнях помоста, и церемония началась.

Огромные пламя взметнулись в небо, испуская густой чёрный дым, и со всех сторон раздался бой барабанов.

Бум-бум-бум-бум.

Торжественные удары барабанов эхом разносились по Гранаде. Солнце почти скрылось за горизонтом.

Солнце, в последний раз за день изливая свои силы, окрашивало землю пылающим красным светом, словно расплавленный металл.

— Почему же Юрий всё ещё не появился? — нахмурив брови, императрица, мать Фессиса, обратилась к своему сыну тихим, почти шёпотом голосом.

Фессис скривил губы в холодной усмешке и, убедившись, что сидящий наверху Нике его не услышит, ответил:

— Он ушёл заранее, сказав, что хочет наполниться духом пустыни. Его своевольное поведение никого не удивляет, но на лицах жителей уже заметна усталость, хотя церемония ещё даже не началась.

— А почему рабы из Констанции сидят там, в первом ряду? И даже не прикрыли свои волосы. Это раздражает глаза.

Нужно было тогда сразу прикончить их, — недовольно заметила императрица, бросив взгляд на передние ряды.

В самом центре сидели бывший император и императрица Констанции, ныне ставшие всего лишь рабами. Несмотря на своё положение они держались с гордо поднятой головой. В их взглядах не было ни малейшей покорности, лишь холодная ненависть. Их лица выражали немой протест — последний акт достоинства, который они могли показать своему народу.

— Следите за выражением их лиц, мать. Уверен, что зрелище, когда их ребёнка принесут в жертву прямо у них на глазах, окажется весьма увлекательным, — с усмешкой произнёс Фессис.

Его идеально правильные черты лица озарила надменная улыбка.

— Юрий, куда же он запропастился? Неужели снова развлекается с фрейлинами? — раздался ленивый голос первого принца Надина, который тут же зевнул, не прикрывая рот.

Его слова вряд ли услышал Нике, но придворные, стоящие неподалёку, наверняка уловили.

— Принц, соблюдайте приличия, — одёрнула его императрица.

Надин повернул к ней голову и с игривой улыбкой отозвался:

— Мать, ну как тут не скучать, когда Фессис несёт такой вздор?

— Брат Надин, — с явным раздражением произнёс Фессис, обернувшись к старшему брату.

Халатное поведение Надина, который, будучи канцлером, больше походил на бездельника, раздражало Фессиса ничуть не меньше, чем всё остальное.

— О, кажется, Юрий всё-таки едет, — пробормотал Надин, утирая слезу зевоты и показывая рукой на песчаную дюну.

Его палец указывал на крошечную точку, поднимающую клубы пыли вдали. Это был Юрий, мчащийся на лошади с невероятной скоростью.

Звуки барабанов и труб начали громогласно разноситься по воздуху, сотрясая тишину.

На фоне заката, в тот самый миг, когда солнце почти скрылось за горизонтом, будто его сменяя, Юрий приближался, развевая в воздухе свои пылающие рыжие волосы, словно второе солнце.

— Его высочество принц Юрий прибыл! Освободите дорогу!

Даже если бы солдаты не кричали, толпа сама поспешно расступилась, услышав приближающийся стук копыт.

На месте, где проскакал Юрий, поднялись густые клубы песчаной пыли.

На своём чёрном жеребце он летел по освободившейся дороге с невероятной скоростью, пока не натянул поводья прямо перед помостом.

Его конь резко встал на дыбы, высоко подняв передние копыта, и с трудом остановился. С вершины своего возбуждённого, шумно дышащего коня Юрий, с перекинутым через плечо большим мешком из верблюжьей кожи, спрыгнул на землю.

К нему тут же подбежали придворные, поспешно накинув на него церемониальное одеяние. Белая одежда, украшенная вертикальными золотыми лентами, и корона завершили его облик. Юрий, таща за собой мешок, направился к помосту.

— Принц Нике, Юрий! Преклонись перед волей богов! — приказал жрец Камиль.

Юрий опустился на колени и коснулся губами песка.

— Всё — по воле Нике и богов, что его хранят, — торжественно проговорил он.

— Начинайте церемонию! — наконец заговорил Нике, отдавая приказ.

Юрий поднялся на помост, следуя указаниям, а Камиль начал произносить торжественное благословение.

Тем временем солнце окончательно скрылось за горизонтом, и темнота стремительно окутывала пустыню Гранада.

«Что они собираются сделать со мной?»

В этот момент в одной из скрытых ниш, расположенных на уровне жертвенника, дрожала от страха Хейна. Она была крепко связана и не могла двигаться.

С самого утра до её комнаты никто не приходил. Даже горничные, обычно приносившие еду, на этот раз не появились, что вызвало у неё беспокойство. А потом внезапно ворвались солдаты.

— Что... что происходит?! Отпустите меня! — закричала она.

Её попытки сопротивления оказались тщетными. Солдаты схватили её, силой привели в это место и закрыли в темноте.

Прошло несколько часов. Её глаза и рот были связаны, поэтому она не могла ни видеть, ни говорить, но громкие звуки снаружи проникали в её уши, заставляя дрожать от страха.