Восьмой месяц, в столице царила веселая атмосфера.

Прославившаяся белизной всех своих зданий и заведений, она ярко контрастировала с другими разнообразными цветами и продуктовыми лавками вокруг.

Улицы были полны людей. Тут и там можно было увидеть уличных артистов, играющих на странных инструментах.

Только два раза в году город бывает так насыщен мероприятиями. Во-первых, празднование Нового года, а во-вторых, годовщины передачи власти в столице. Однако сегодня было не то и не другое, а нечто гораздо более важное.

Меня трясло от волнения, глядя на блестящие и необычные улицы столицы. Из южных ворот дворца выехало около 15 карет, первые несколько впереди везли дворян и выглядели весьма роскошно. Остальные представляли собой крытые повозки, в каждой из которых находилось значительное количество людей. Мы с Хаганом сидели в третьей повозке спереди.

Через двадцать минут мы достигли круглого здания, возвышающегося над слегка приподнятым холмом и называемого Священной столовой Ахида.

Когда-то это был королевский дворец древней страны, просуществовавший тысячу лет. Ахид, ставший первым королем после завоевания страны, приказал снести его и превратить в столовую.

Верный своему названию священной столовой, он был построен для двух целей, обе из которых связаны с едой. В первой будут проводиться королевские похороны, а во второй - место, где можно приготовить и отобедать созревшие сокровища монархии, сакл.

Десятки музыкальных инструментов причудливой формы наполнили зал своими разнообразными звуками и тонами. В этом зале собралось более 300 человек, в том числе музыкальные коллективы, чтобы отпраздновать созревание саклы.

Все в этом зале; священник, проводивший церемонию, Шейд, Иселла, братья и сестры короля и трое сыновей, управляющие несколькими областями земли, королевские семьи соседних стран, премьер-министр, а также 200 королевских поваров… все они праздновали созревание Айсы.

Весть о созревании Айсы пронеслась по императорскому двору со скоростью молнии и за считанные часы достигла каждого уголка столицы. Не прошло и полдня, как эта новость была официально объявлена.

В результате в тот вечер к Айсе пришла целая армия людей. Начиная от премьер-министра, бюрократов и каждого человека во дворце, занимающего высокие должности, до простых чиновников и слуг. На встречу с ней во дворец лично направлялись крупные купцы и банкиры, а также послы других стран.

Остаток дня Айза провела, встречая одного посетителя за другим, получая поздравления и подарки, пока не вернулась в свою комнату, казалось бы, лишенная жизни, по крайней мере, пока я не сказал ей, что большая часть подарков - это качественные закуски. Она вернулась в мгновение ока.

Сегодня Айса с опаской присутствовала на церемонии своего созревания. Она была одета в тонкий шелк, а лицо закрывала лазурно-голубая вуаль. Легкий макияж, который она нанесла, подчеркивал ее великолепную красоту, соперничающую с самой Иселлой.

— Сазан, отец Айсы. Караян, мать Айсы.

— Да…

— Да.

Услышав, как король назвал их имена, родители Айсы, сидевшие сзади, ответили слегка нервными голосами.

Семья саклы награждается и почитается царской семьей; они - единственные подданные-простолюдины, которым разрешено съесть саклу. На церемонию были приглашены ее родители, брат и его жена.

Сазан и Караян вышли в центр зала. Наблюдая за их нервными выражениями лиц и походкой, я вспомнил свою первую аудиенцию у короля. Их волнение, скорее всего, было на другом уровне, поскольку они участвовали в важной национальной церемонии.

Король повернулся к ним одному за другим, прежде чем сказать:

— Я благодарен вам за то, что вы воспитали такую прекрасную саклу и близкую подругу моей дочери.

Я заметил, как Айса вытерла слезу краем глаза, наблюдая за своими родителями.

Я разговаривал с ее родителями во время нашей поездки в Асилию несколько месяцев назад, изо всех сил стараясь скрыть свою обиду на них. Сегодня, однако, большая часть этого негодования ушла, сменившись чувством вины.

После нескольких слов короля священник приступил к чтению Священного Писания, восхваляющего их бога, готовясь к главному ритуалу церемонии.

— Приготовитель саклы, Клир Кей.

Король назвал мое имя, и я подошел к нему. Я чувствовал взгляды публики, окружавшей зал.

— Королевский шеф-повар, Хаган.

Король задал Хагану вопрос:

— Обладает ли Клир Кей достаточными навыками, чтобы приготовить саклу?

— Да, я не сомневаюсь в его способностях.

— Тогда очень хорошо.

Король повернулся от меня к Айсе, которая мило поправляла свои пепельные волосы, закрывая лицо тонким куском шелка. Я не мог видеть ее лица, но знал, что она уверенно смотрит на короля.

— Айса, ты чувствуешь, что созрела как сакла?

— Да.

После завершения ритуального диалога я повернулся к Айсе, пошел в ее сторону и опустился на колени. Я услышал, как король снова назвал ее имя.

— Айса.

— Да.

— Как ты думаешь, Клир Кей достоин тебя приготовить?

— Я верю, что да.

Вслед за четким ответным голосом Айсы, тусклая тень покрыла мраморный пол, на который я смотрел сверху вниз. Подняв голову, передо мной оказался большой черный тесак. Получив этот черный нож от нынешней саклы, я официально буду признан приготовителем саклы.

Я на мгновение посмотрел и на нож, и на лицо Айсы, прежде чем протянуть руку.

Король протянул руки и громко произнес:

— Восхваляйте ушедшего. Хвалите молодые зародыши жизни и примите цикл жизни и смерти.

Он продолжал читать гимн питания, волнуя зал своим глубоким голосом.

На праздник Айсы соберутся 100 человек, среди них правители немногих стран, союзных монархии. Небесный вкус саклы был настолько распространен в мире, что некоторые страны соглашались на пакты только при условии, что им будет разрешено участвовать в нынешнем праздничном пиру саклы.

Поскольку эти дни становятся своего рода национальными праздниками, 80 грешников получают смягчение наказания, а некоторых даже прощают.

Вся страна взбудоражена только из-за восхитительного вкуса. Точнее, такое впечатление сложилось бы у меня об этом событии, если бы я не вкусил крови Айсы, когда она меня спасла.

Айса теперь обладает вкусом, который намного превосходит тот, который укоренился в моем сознании.

Нож ощущался тяжелее всего на свете, когда восторженный взгляд Айсы пробежал по всему моему телу. Ее глаза умоляли меня пронзить ножом ее мертвое тело.

Король завершил церемонию заключительным заявлением:

— Праздник Айсы состоится через 12 дней с сегодняшнего дня… вечером первого дня нового месяца.

До самого важного поворотного момента в моей жизни оставалось всего 12 дней.

***

Церемония завершилась без происшествий, и в священном зале остались только священник и несколько священнослужителей.

На улице было темно, а в здании царила тишина. Если бы не окна, пропускающие слабый лунный свет, здесь было бы совсем темно. Я вошел в здание с лампой в правой руке, освещая все вокруг.

Причина, по которой я все еще был здесь, заключалась в том, что священник позволил мне проверить кухню, прежде чем я вернусь в день праздника.

Кухня была просторной, и в ней стояли ножи и множество видов печей, готовых к использованию. Рядом с ним я нашел две комнаты, которые оказались гигантскими печами. Один из них был сделан из белого камня, а другой – из обсидиана.

Последний раз это место использовалось семь лет назад на похоронах старшего брата короля. Тем не менее, все инструменты казались новыми.

С момента переноса столицы в этом здании готовили каждую саклу в истории. Священная атмосфера, которую оно должно было излучать, и полированная кухня показались мне довольно прохладными и немного жуткими.

Я вышел из кухни и пошел по длинному коридору, который вел к единственной пустой комнате, за исключением большого резервуара для воды с правой стороны.

Сакла парализуется наркозом, а затем обезглавливается в этой комнате, когда она теряет сознание. После выжимания каждой капли ее крови ее тело полностью бреют, сдирают кожу и, наконец, разделывают.

Ни малейшая часть ее тела не должна пропадать зря. Говорят, что в ките ничего не выбрасывается, но в случае саклы буквально каждый кусочек ее тела вкуснее лучших деликатесов в мире.

Я вышел из комнаты и направился в гостиную, созданную для саклы. По обычаю, саклу приносят в эту комнату за день до праздника, где она проводит свою последнюю ночь.

По пути в гостиную, которая, как мне казалось, была пустой, я заметил слабый свет, исходивший изнутри. Вероятно, это свет лампы.

Сразу после того, как я понял, что внутри кто-то есть, я услышал голос, доносившийся с того же направления.

— Юань, уже почти пора… Юань.

Это был король Шейд. Он говорил негромко, но я инстинктивно сделал шаг назад, из-за чего мой ботинок издал слабый визг.

Я быстро обернулся, чтобы посмотреть, не изменилось ли что-нибудь. К счастью, Шейд, похоже, не заметила моего присутствия, поскольку свет не совершал никаких подозрительных движений.

Я сменил направление и пошел обратно тем же путем, каким пришел, быстрым шагом, стараясь при этом не издавать шума.

Король был прав, время почти пришло.

***

В конце концов мне пришлось пройти долгий путь, чтобы вернуться во дворец, так как все кареты, кроме королевской, разъехались.

Большинство дневных торговцев были закрыты, поэтому на улицах было темно и тихо. Несмотря на лидирующее положение в мире, в столице не было уличных фонарей. Я пробирался под слабым лунным светом, пока не вышел на светлое место. Это был единственный район, который оживляется ночью и освещает улицы бумажными фонариками и несколькими киосками с напитками, привлекая таких пешеходов, как я.

В этом районе были всевозможные ларьки: от дешевых баров до качественных ларьков, где также подают еду. Некоторые даже подают азиатскую еду.

Это единственное место, которое, кажется, не изменилось сегодня. Все пьющие здесь, скорее всего, знали о созревании Айсы и говорили об этом.

Хотя в честь этого события в городе прошел грандиозный фестиваль, мне было интересно, что на самом деле думает каждый человек по этой теме. Некоторые искренне праздновали бы, как если бы сакла была их собственной дочерью. Другие могли игнорировать это, потому что у них все равно не будет возможности попробовать ее на вкус. Может быть, найдутся и другие, кто критикует культуру сакл, кто знает.

В любом случае, я пришел сюда не пить. Уклоняясь от зазывал и пьяниц на своем пути, я пошел дальше.

— Ох! Клир!

Внезапно я услышал знакомый голос, зовущий меня. Я обернулся и увидел владельца ларька, которого мы с Айсой часто встречаем на рынке. Он, видимо, тоже пришел сюда выпить.

— Читал новости! Это правда, что Айса сакла?!

— Ага, ну…

— Да ладно! Ты мог бы, по крайней мере, рассказать мне об этом.

— Прекрати.

Как только он встал, чтобы приблизиться ко мне, другой хозяин, который пил с ним, оттащил его назад. Я никогда с ним не пил, но судя по его раздражающем поведении, когда он трезв, могу сказать, что в нетрезвом состоянии ему становится хуже.

— Я имею в виду…

— Просто сядь.

Успокаивая его, мужчина, сидевший рядом с ним, заговорил со мной.

— Значит, ты готовишь саклу, да, Клир?

— …верно.

— Это восхитительно!

Он похвалил меня вместо того, чтобы жаловаться, что я скрыл от него правду.

— Держу пари, что тебе не обязательно слышать это от кого-то вроде меня, но постарайся изо всех сил! Как представитель всех поваров этой страны!

Показав беззаботную улыбку, он слегка ударил меня по плечу. Кожа на его руке была сухой, как и следовало ожидать от повара.

— Что такое? Я сделал тебе больно?

— Нет... Я в порядке.

— Хм?

Заметив мое необычное мрачное отношение, он растерянно смотрел на меня, пока я не спросил его:

— Что ты подумал, когда узнал, что Айса была саклой?

— …Эм, ну, я, естественно, был удивлён.

— Я был рад за нее.

Два владельца ларька переглянулись, а затем ответили с таким же озадаченным выражением лица. Они выглядели так, будто я спрашивал очевидное.

— Второе, о чем я подумал, это отомстить тебе за то, что ты все это время скрывал это от меня, но, насколько я вижу, ты…

— Я понимаю. Тогда увидимся позже.

Я знал это. Я с самого начала знал, какой будет их реакция. Я повернулся к ним спиной и продолжил идти.

— Ты не собираешься пить?

— Нет.

— Тогда зачем ты вообще сюда пришел? Знаешь, во дворец должен быть более короткий путь.

— Я знаю…

Оставив несколько слов, я ушел, помахав им рукой.

— Я понял, он ищет женщину.

— Это может быть и мужчина.

Я услышал этот короткий разговор, доносившийся с их стороны, за которым последовал громкий смех.

Несмотря на то, что мы вышли из питейного квартала, свет не угасал. Это потому, что дома проституции, выстроенные рядом друг с другом, все еще работали. Повсюду можно было увидеть полураздетых женщин и хорошо одетых мальчиков.

Это кратчайший путь от восточных ворот до рынка, но, по словам главного слуги, в идеале этого следует избегать.

Возможно, если бы я решил побаловать себя алкоголем и женщинами, я бы не страдал так, как сейчас. Можно было бы приготовить Айсу, не отягощая всем этим голову.

Честно говоря, мне интересно, что будет лучше. Размышляя на ходу об этих мыслях, я добрался до третьего дома проституции и свернул на узкую тропинку возле его угла.

***

Следующие несколько дней после церемонии Айса провела, наслаждаясь временем со своей семьей и Иселлой. Она спала с матерью и невесткой, занимала кухню, чтобы готовить сладости с Иселлой, и заботилась о ребенке Шизама, который начал понимать несколько слов.

Я взял на себя обязанности по приготовлению пищи для семьи, прошло несколько месяцев с тех пор, как я в последний раз готовил для них еду. Это добавило некоторого напряжения к моей работе, но я решил, что это к лучшему. Да, мне пришлось вести себя так, как будто все идет хорошо. Ничего необычного.

— Можно ребенка тоже накормить мной?

Айса обратилась ко мне с вопросом, неся малыша на руках.

— Они уже кормят ребенка мясом, да? Все должно быть хорошо, если оно мягкое.

— Да!

Айса улыбнулась малышке, услышав мой положительный ответ. Ребенок, улыбнувшись ей в ответ, узнал бы, что ел мясо своей тети, только годы спустя.

С каждым днем луна становится все тоньше.

До царского праздника саклы оставалось пять дней.

***

— Кей. Кей?

— Хн… Ваа!

Я уснул, пока писал меню.

Быстро пытаясь спрятать меню под мышкой, я открыл глаза, чтобы посмотреть, кто зовет, но обнаружил, что позади меня стоит Айса.

— А-Айса… ты это читала?

— Ты закрывал его рукой, поэтому я видела только край. Что ты писал?

Признаю, что я ошибся, задав этот вопрос, так как в конечном итоге я возбудил любопытство Айсы. Я был не против показать ей то, что писал, когда мы были в Асилии, но сейчас другое дело. Я не могу позволить ей это увидеть.

— Я перечислял блюда, которые могу приготовить из тебя на пиру. Хаган согласился, что я должен держать это в секрете, поэтому я не могу позволить тебе прочитать это.

— Просто скажи мне. Я никому не расскажу, обещаю.

— Тебе не кажется, что было бы большим сюрпризом, если бы я сказал тебе, когда придет время?

— …Ты прав! Тогда я с нетерпением буду этого ждать.

Глаза Айсы сверкнули, когда она выслушала меня. Она поняла подтекст, который я добавил, что она узнает, что я готовлю из нее, когда она станет ингредиентом. Я научился говорить таким образом с тех пор, как принял эту должность.

Я не заметил пряного запаха на кухне, пока мы не закончили наш небольшой разговор. Оглянувшись, я увидел на столе возле моей руки блюдо. Кухонные принадлежности стояли в воде для мытья посуды; Я не помню, чтобы использовал их сегодня.

— Ты приготовила это?

— Да… извини, что воспользовалась кухней без твоего разрешения.

— Нет, все хорошо. Мне не следовало спать в такое время.

Взглянув на часы, я обнаружил, что они показывают полдень. Это первый раз, когда мне кто-то готовил обед, пока я был на работе.

— Ты спал все время, пока я это готовила. Ты устал?

— Да… Я, наверное, устал. Извини за это.

— Не за что извиняться. Вернее, это я виновата, что не давала тебе спать все это время, готовя меню для моего застолья. Тебе не следует слишком сильно нагружать себя, Кей.

— Ага.

Есть доля иронии в том, что девочка, которой осталось жить пять дней, беспокоится о моем здоровье. Я собрал специальную траву для бодрости, которая выпала у меня изо рта, пока я спал, и укусил стебель. Похоже, он уже потерял свое действие, иначе я бы не заснул с ним во рту.

— Где твоя семья?

— Они осматривают достопримечательности. У Иселлы сегодня работа, а Ати, кажется, занята, поэтому я подумала приготовить с тобой сегодняшний обед, но нашла тебя спящим.

Объясняя, Айса подошла к другой стороне кухонного стола, протянула руку к тарелке и села лицом ко мне.

Прошло три года с тех пор, как я в последний раз пробовал блюда Айсы. На этот раз это был рис карри с начинкой из маринованных синих дынь Шилды. Должно быть, я очень устал, раз не проснулся от этого аппетитного запаха.

— Итак, теперь ты можешь приготовить карри сама, Айса.

— Ну, я просто следовала инструкциям Хагана по смешиванию специй. Карри заставляет меня вспоминать дни, проведенные с тобой.

— …Я понимаю.

Я вспомнил, как на следующее утро приготовил карри для Айсы, чтобы извиниться за то, что расстроил ее. С того дня и до сих пор приготовление еды стало для нее повседневным делом.

— Итадакимас!

— Итадакимасу.

Чувствуя некоторое волнение, я уставился на тарелку карри с ложкой в руке. Тогда я использовал мясо дендела на кости в качестве основного ингредиента для карри. Однако этот, похоже, приготовлен из кальмаров, любимой еды Айсы.

Кальмары никогда не были классическим ингредиентом карри на Земле. Я никогда не готовил подобное блюдо в этом мире, поэтому было весьма неожиданно обнаружить, что Айса приготовила его сама.

Я съел глоток риса и карри вместе. Было ощущение сухости. Вкус хорошо сваренных кальмаров таял во рту. Я также почувствовал намек на азиатский абрикос. Похоже, она добавила в смесь еще одно свое любимое блюдо.

— Это вкусно. Когда ты научилась это делать?

— Я попросила Хагана о помощи. Я хотела удивить тебя и Иселлу так же, как вы оба сделали мне сюрприз сладостями. Поэтому я попросила его помочь мне приготовить блюдо из твоего мира, которое ты здесь никогда не готовил.

— Понятно…

В моей памяти мелькнуло лицо моего учителя. Я был хорошо осведомлен о его добром отношении к Иселле и Айсе, но до сегодняшнего дня мне никогда не удавалось представить его таким.

— Думаю, сегодня вечером мне придется устроить отличный пир в обмен на карри, который ты мне приготовила.

— С тобой все в порядке?

Глядя на обеспокоенное лицо Айсы, я уверенно постучал себя по груди, отвечая:

— Сегодня утром я хорошо спал, так что сейчас со мной все в порядке. Тебе нужно больше получать удовольствие, а не беспокоиться обо мне вот так. В конце концов, это последний день, когда ты сможешь есть столько, сколько захочешь.

Услышав мое последнее замечание, на лице Айсы появилось одинокое выражение.

Как и любому другому животному, сакле позволяется только пить воду в течение последних двух дней. Начиная с завтрашнего дня, Айсе придется соблюдать овощную диету в качестве тренировки на этот период.

— Я хотела… по крайней мере съесть как можно больше твоих блюд, прежде чем уйти…

— …Я рад, что ты думаешь обо мне.

— Правда?

— Ага.

Айса выглядела немного озадаченной моей реакцией. Если подумать, я никогда не отвечал ей таким образом с того дня, как мы встретились три года назад. Интересно, почему, ведь мне никогда не хотелось говорить то же самое Иселле или Атеме.

— Я никогда не говорил тебе этого, но я рад, что до сих пор могу готовить тебе еду, Айса.

Когда на этот раз я честно выразил свои чувства, Айса посмотрела вниз, ее щеки ярко покраснели. Прошло немного времени, пока она безмолвно теребила пальцы, выглядя нервно.

— Кей… у тебя в твоем мире была возлюбленная?

— …

— Мне не следовало спрашивать?

Я медленно покачал головой.

— У меня ее не было… на момент прихода в этот мир.

Причиной моей странной формулировки было то, что еще в старшей школе у меня была девушка.

— …Ах! Чтобы ты знал: я сделаю все возможное, чтобы не ревновать твою будущую возлюбленную! Скорее, я буду праздновать ваши новые отношения!

Я не мог придумать, как отреагировать на ее заявление.

Я вспомнил отношения Шейда и Юаня. Я слышал, что Юань был ревнивым человеком. Айса сказала, что не будет ревновать, но это все равно значит, что она бы поревновала, если бы увидела меня с другой женщиной.

— …Это нормально - ревновать или даже ненавидеть кого-то.

— Ты так думаешь?"

Возможно, она почувствовала, что ее чувства отвергнуты; Айса выглядела обеспокоенной и растерянной. Я продолжал прояснять ее замешательство.

— Но, какую бы жизнь я ни вел, я никогда не забуду тебя, Айса. Я не позволю ни одному дню пройти, не думая о тебе. Я буду вести жизнь, которая заставит тебя гордиться мной.

Айса расширила заплаканные глаза.

Это было мое искреннее обещание ей. Обещание, которое я никогда не нарушу до конца своей жизни.

— Кей, ты в самом деле…

— А теперь давай съедим карри, пока оно не остыло.

— Нечестно!

Я намеренно сменил тему, прежде чем мое лицо покраснело. Айса надула щеки, но вскоре возобновила трапезу. Я позаботился о том, чтобы эта тема не появлялась снова после обеда.

— Спасибо за еду.

Закончив, Айса повернулась, чтобы продолжить разговор, но ее прервала третья сторона:

— Прошу прощения за задержку, леди Айса.

Атема появилась прямо в середине разговора, как и в гавани. Они смотрели друг на друга несколько секунд, прежде чем лицо Айсы покраснело, и она отказалась от продолжения разговора.

Айса понимала, что это всего лишь совпадение, и не злилась на нее, как раньше, но все равно выглядела расстроенной и жаловалась тихим голосом.

***

На следующий день Айса приступила к диете, чтобы привыкнуть к голоданию по плану.

Все блюда, которые я готовил, были вегетарианскими, но по вкусу они были такими же вкусными, как и моя обычная кухня. Однако Айса, похоже, не была удовлетворена.

Прошел день после того, как она поела в последний раз.

Карета, которая отвезла Айсу в священную столовую, стояла рядом. Семья Айсы, король, Иселла, Атема и слуги, а также многие из ее знакомых были там, чтобы проводить ее.

Каждый по очереди обнял ее или обменялся несколькими словами на прощание.

Все затягивали разговоры, разговорчивый старший слуга даже баловался. Как бы то ни было, никто не выглядел грустным. Это было вполне естественно, поскольку все они верили, что еще раз встретятся на пиру. Они верили, что она проживет в них всю оставшуюся жизнь.

Иселла долго обнимала Айсу, прежде чем поцеловала ее в щеку. Попрощавшись со всеми остальными, она наконец подошла ко мне.

— Кей, спасибо тебе за все, что ты сделал для меня до сегодняшнего дня. Спасибо за еду!

Держа в руке небольшой мешочек, я приблизился к ней на несколько шагов, а она продолжила:

— Обязательно приготовь из меня самые изысканные деликатесы, когда мы встретимся на кухне! Давай останемся вместе навсегда. И в этом мире, и в любом другом мире!

Наблюдая, как она одаривает меня своей самой яркой улыбкой, я сделал свой ход.

— Эх! Что ты...?

Я заложил руки ей за спину и заключил ее в большие медвежьи объятия. Я приложил больше сил, чем в тот раз, когда она чуть-ли не набросилась меня в гавани.

— Больно! Это неловко, прекрати…

Я чувствовал жар, исходящий от ее свекольно-красных щек. Я начал ослаблять ее давление, так как казалось, что сжимаю слишком сильно, но не отпускал. Мне пришлось сказать ей то, чего я не смог сказать давным-давно. Это был мой последний шанс.

— Позволь мне тоже это сказать. Мы всегда будем вместе, Айса.

— …Да.

Она перевела дыхание, прежде чем ответила дрожащим голосом. Не упуская возможности, я сунул небольшой мешочек в карман пальто Айсы.

— Что это?

— Это немного еды от меня. Ты, должно быть, сейчас голодна.

— Э!? О чем ты думаешь-

— Это совсем немного. Что ж, возможно, меня за это накажут позже.

— Это не то, что я имела ввиду! Ты не можешь…

Она настояла на отказе от моего подарка. Прошел уже день с момента ее последнего приема пищи, она, должно быть, голодна.

— Я приготовила это мясо дендела и маринованные дыни Шилды с рисом и куриным соевым супом. То есть я не возражаю, если ты откажешься. Таким образом, ты не будешь беспокоить тех, кто будет о тебе позже заботиться. Но позволь мне сказать тебе, что это хорошая вещь.

Я услышал, как она сглотнула, слушая, как я описываю блюдо. Как я и думал, она не могла устоять перед дьявольскими деликатесами.

— Н-ну тогда… пожалуй, я возьму это.

Я засмеялся тихим голосом, чтобы меня не услышали. Прежде чем мы задержались, я отпустил Айсу и встал.

Ее лицо стало таким горячим, что она изрядно вспотела. Однако это не помешало ей весело играть с мешочком в кармане.

— Ну, тогда… Увидимся позже, Кей.

— Ага. Увидимся, Айса.

Расставаясь со мной, Айса поклонилась перед всеми, а затем направилась к карете. Собираясь сесть в нее, она на мгновение взглянула на меня, а затем скрылась.

Я смотрел, как карета проезжала мимо ворот и медленно исчезла вдали. В тот момент многие люди плакали, особенно Атема, которая чуть не плакала навзрыд.

Когда было объявлено о созревании Айсы, у нее были влажные глаза, но теперь она явно плакала больше, чем кто-либо другой.

С тех пор, как она сказала, что понимает, что я чувствую, я ни разу не спросил, что она чувствует по поводу смерти Айсы.

Приняла ли она смерть Айсы?

Спрашивать было уже поздно, и, честно говоря, я не мог заставить себя поговорить с ней об этом.

***

Несколько часов спустя.

Я посмотрел на тускло освещенную луну, выглядывающую из задней части священного обеденного зала.

Была середина ночи. По пути уделяя предельное внимание охране, я вывел лошадь на заросшее поле.

— Айса… Мы всегда будем вместе.

Сегодня была ночь, когда мне предстояло осуществить свой план по спасению Айсы.

В сумке, которую я ей дал, было два кармана, в одном из которых было письмо.

Я слишком хорошо знал Айсу. Она гарантированно проиграет голоду и откроет мешочек, заметив письмо, которое я спрятал внутри.

«Дорогая Айса,

Могу только представить, насколько ты разозлишься или разочаруешься, когда прочтешь это. Я знаю, насколько это предательский поступок. Итак, если ты не можешь меня простить, иди и передай это письмо одному из охранников. Они поймают меня, как только узнают. Тебе также не нужно расстраиваться из-за этого. Я прекрасно осознаю, насколько это серьезно.

Однако, если ты обнаружишь, что твои чувства по этому поводу изменились, пожалуйста, дочитай это письмо до конца. Я подготовил тщательно продуманный план, чтобы спасти тебя. Я буду ждать.»

Я спасу Айсу или, в глазах этой страны, украду ее. Для этого мне пришлось придумать реалистичное решение двух проблем:

Во-первых, куда ее отвезти, если она решит уйти со мной. Когда король заметит, что она сбежала, в столице начнутся масштабные обыски. Если мы останемся на суше, нам будет чрезвычайно трудно продолжать скрывать свою личность.

«Я организовал для нас корабль в гавани. Он направляется в некий город на юго-западе островной страны, где собралось множество других беженцев. У меня есть рекомендательное письмо к подпольному врачу, который, судя по всему, имеет опыт пластических операций, а также несколько связей, которые я могу использовать, чтобы устроиться там на работу поваром. Это не самое безопасное место в мире, но определенно лучшее место, где мы можем спрятаться. Конечно, я не планирую оставаться там навсегда. Как только все уладится, мы переедем в лучшее место.»

Мы пронесемся на корабль контрабандой. Капитан - преступник, который серьезно относится к своей работе. Я встретил его в задней части алкогольного ларька, где вел с ним переговоры, используя деньги, которые накопил со временем.

Мне повезло, что я сэкономил большую часть своей зарплаты, а не потратил ее на то и это, я бы не смог выторговать проезд только на зарплату повара.

«Если наша личность будет раскрыта внутри корабля, нас либо отправят обратно за награду, либо, в худшем случае, убьют на месте. Я спросил контрабандиста, и он сказал, что все остальные, кого ввозят контрабандистами, тоже не хотят, чтобы их личности раскрывались. Среди нас не должно быть охотников за головами.»

Вторая проблема заключается в побеге. Как нам вообще сбежать в гавань? Айса живет во дворце. Я не смогу уйти с ней через ворота или перепрыгнув высокую толстую стену. Поэтому я решил уйти из священного зала, который оказался ближе к гавани. Однако это необходимо сделать до того, как корабль отправится в плавание. Другими словами, сегодня вечером.

Все это время я делал вид, что отказался от своих убеждений, принимая должность приготовителя саклы. Это не только снимет подозрения с короля и придворных, но и повысит вероятность того, что они примут мою просьбу осмотреть зал. Таким образом, я мог бы найти безопасный путь к отступлению.

Повреждение или похищение саклы является преступлением, караемым смертной казнью. Говорят, преступников вживую скармливают зверям. Даже если нам удастся сбежать на островную страну, я потеряю всякую надежду и ключ к возвращению на Землю. Меня не волновали оба риска, это просто больше не имело значения перед лицом этого ультиматума.

«Я пытаюсь отделить тебя от мира, в котором ты жила до сегодняшнего дня. Твои родители, твои друзья, Шизам, Иселла, Атема… если ты пойдешь со мной, ты никогда больше не сможешь их увидеть. Ты предашь их и себя.

Я не изменился с той ночи, когда ты дала мне пощечину три года назад. Когда ты прочитаешь это и вспомнишь все те случаи, когда я говорил тебе, что смирился с твоей ситуацией. Я скажу это снова; Я солгал и предал тебя. Я худший.

Но, долго размышляя над этим, я пришел к выводу, что это правильный выбор. Я никогда не буду рад приготовить и съесть тебя. Я не могу думать так же, как граждане этой монархии.

Моё желание украсть тебя и провести с тобой остаток жизни - это, честно говоря, не более чем моё циничное желание.»

Было еще несколько мер, которые я мог предпринять, чтобы спасти Айсу. У некоторых даже было больше шансов на успех, чем это, но они были в определенной степени даже более постыдными, чем принять судьбу Айсы как саклы.

«Я предпочел бы прожить с тобой всю оставшуюся жизнь, вместо того чтобы чувствовать себя счастливым, когда ты перевариваешься во мне. Твоя смерть для меня не что иное, как трагедия. Я бы прожил свои дни, скорбя о твоей смерти, а не радуясь. На самом деле, я уверен, что ты будешь плакать и проклинать нашу ситуацию, если пойдешь со мной, но я абсолютно точно сделаю тебя счастливее, чем ты могла бы умереть.

Нам придется столкнуться со многими проблемами, пока мы выживаем вместе, но это не значит, что мы не преодолеем невзгоды. Я останусь с тобой, Айса. Я буду защищать тебя и вести к процветающей жизни, полной удачи, пока не наступит тот день, когда ты сможешь честно сказать, что счастлива, что все еще жива.

Благодаря тебе я смог выжить в этом мире. Если мне позволят остаться рядом с тобой, я отброшу все остальное, даже шанс вернуться на Землю и начать новую жизнь в этом мире. Я твердо верю, что мы сможем это сделать. Мы можем вести новую обычную жизнь, как те люди, которых я встретил с тобой и Атемой в столице.

Люди могут продолжать жить, несмотря на то, что убегают от своей судьбы или пренебрегают своим долгом. Каждый может прожить счастливую жизнь, даже если не может найти причину жить.

Это мои эгоистичные убеждения. Если ты когда-нибудь почувствуешь себя немного тронутой тем, что я только что сказал, но все еще колеблешься, продолжай читать, пока ты ешь рисовые шарики, которые я оставил для тебя.

Если я правильно помню, я не ответил на твое признание в любви, когда мы были в гавани. Честно говоря, я не могу с уверенностью сказать, что сейчас чувствую то же самое. Однако я могу с уверенностью сказать, что ты, Айса, для меня самый ценный человек, будь то в этом мире или на Земле.

То, что ты всегда довольна тем, как я готовлю, - моя самая большая гордость и радость. Если мы сможем жить вместе в будущем, я продолжу готовить тебе еду, как всегда. Мы снова сможем вместе насладиться приготовлением карри.

В этом мире мне еще предстоит приготовить бесчисленное множество блюд. Я все еще хочу испытать себя в приготовлении блюд, которые я никогда не готовил. и я хочу, чтобы ты была первой, кто попробует их все, Айса.

Если ты можешь поверить в эту жизнь, подойди в полночь к восточному окну.

Клир Кей.»

***

Я посмотрел на круглое окно под темным ночным небом. На самом деле это было не окно как таковое, а дыра, достаточно большая, чтобы Айса могла протиснуться.

Я добавил подробный путь к этому окну, упомянув, что нужно идти по восточному коридору рядом с туалетом.

Ей, должно быть, приходится тяжело, если ее строго охраняют, но, к моей радости, я слышал, что охрана ослаблена. В истории никогда не было саклы, пытавшегося сбежать из священного обеденного зала, поэтому они никогда не ожидали такого инцидента.

Делая все возможное, чтобы лошадь успокоилась, я дождался времени, оставленного в письме, одновременно борясь с легкой головной болью, возникшей у меня из-за недостатка сна. Примерно в то время, когда стройная луна достигла центра неба, из окна выглянула девушка.

— Ах…

Она посмотрела на меня сверху вниз и попыталась что-то сказать тихим голосом.

— Айса.

— Почему, Кей? Почему…

Я не мог ясно видеть ее лицо, но этот голос определенно принадлежал ей. Казалось, оно дрожит.

— Давай я брошу тебе веревочную лестницу, Айса. используй ее, чтобы спуститься вниз.

Лошадь позади меня внезапно заржала. Мне нужно было что-то сделать, прежде чем кто-нибудь это услышит, хотя в тот момент у меня не хватило самообладания заткнуть рот.

— Нет, прекрати…

По какой-то причине Айса все еще отказывалась, несмотря на то, что проделала весь этот путь. Возможно, она пришла обвинить меня в этом моем глупом плане; Я знал, что она, скорее всего, разочаруется во мне. Это вполне естественно. Но это не меняет того факта, что она рисковала всем, чтобы встретиться со мной.

Лошадь заржала еще громче.

— Кей… Не надо… я хочу… тебе…

Я не могу сдаться здесь. Я приготовился бросить веревочную лестницу, которую нес.

— Поторопись!

— Да, поторопись и спускайся вниз…

— поторопись и беги!!

— …А?

Озадаченный ее последней фразой, я услышал шаги, отличные от топота лошадиных копыт.

Я почувствовал, как меня пробежал холодок.

Обернувшись, я увидел его.

— Итак, ты отказываешься от своей единственной надежды вернуться в свой мир, Клир.

Рыжеволосый мужчина с величием льва, Шейд, стоял там, а позади него стояли десять вооруженных солдат.

— Как…?

Они нашли меня? Нет... скорее, они обнаружили меня? Похоже, они оказались здесь не по чистой случайности. Тогда это значит…

— Это не Айса слила твою информацию…

Король поднял руку, подавая знак солдатам позади него. Из-за солдат вышла девушка.

Силуэт коротковолосой девушки с невыразительным лицом и стройным телом, как у мальчика. Глядя на ее лицо, когда она вышла на свет, я понял, что слишком хорошо ее знаю.

— …Атема?

Лучшая подруга и служанка Айсы смотрела на меня с разъяренным выражением лица, которого я никогда не видел у нее.

— Эта слуга сообщила о твоих подозрительных мятежных действиях. Имеет ли это смысл сейчас?

Я не мог понять, что он пытался сказать, но вскоре после этого вспомнил некоторые события из прошлого. Разговоры, которые я вел с Айсой в гавани и на кухне. Оба раза Атема прерывала нас в неподходящее время; теперь я вижу, что это было не случайно. Она наблюдала за мной все это время.

— Ни за что… с каких пор…

— С каких пор? С самого начала. Я рассудил, что, учитывая твое положение, для тебя было бы совсем не странно восстать против этой страны. Поэтому я выбрал ближайшую к Айсе служанку и приказал ей следить за тобой. Таким образом, мы получили решающие доказательства твоего предательства.

Король взял в руку небольшой листок бумаги. В темноте я едва мог определить, что это листок бумаги, но этого было достаточно, чтобы понять остальное. Это было соглашение о контрабанде, которое я писал на кухне.

— Почему…

— Я хочу, чтобы ты знал, что я все еще верил в тебя, даже после прочтения этого. Я был готов простить твои действия, если бы ты передумал до сегодняшнего вечера. Я надеялся, что ты это сделаешь. Каждый раз Атема умоляла меня подождать еще немного, чтобы ты принял свой долг и остановил неизбежное. Какой ты ужасный человек, Клир.

— Леди Айса любила тебя от всего сердца! Мисс Иселла доверяла тебе, но ты предал нас всех, предатель!!

Я никогда не думал, что Атема так сильно меня оскорбит. Ее глаза были полны слез из-за ее взволнованных эмоций. Я наконец понял смысл ее слез, когда она сегодня утром наблюдала за Айсой в карете. Она уже тогда знала о моем предательстве.

— Ати, Кей…

Я снова повернулся к плачущему голосу Айсы и поднял глаза. Подумать только, что я могу спасти Айсу от ее судьбы с помощью плана, который был продуман еще до того, как он был приведен в действие… Я такой идиот.

— Я не хочу пачкать священный зал твоей кровью. Сдавайся сейчас же, Клир.

— Не говорите мне, что вы не хотите пачкать зал…

Мои текущие шансы на безопасный побег в этой ситуации не существуют.

Однако…

"Здесь ни у кого нет оружия."

"Как я и думал, они пока не могут меня убить."

"Если я прикрою Айсу спиной и сяду на лошадь, возможно, мы сможем добраться до гавани."

Такие мысли приходили мне в голову.

Конечно, в этот момент убежать с Айсой было невозможно. Даже если мне чудом удастся сбежать, договоренность, которую я передал управлению по контрабанде, находится в руках короля. Вернее, управление по контрабанде находится на стороне короля. Нас арестуют, как только мы прибудем.

Мое  положение отчаянное, как бы я об этом ни думал. Но все равно…

— Л-лови!! Айса!

Я с силой швырнул веревочную лестницу Айсе. Не проверив, дошло оно до нее или нет, я бросился в сторону короля, вытаскивая из наплечной сумки кухонный нож.

— Хооо!

Я швырнул в него сумку и лампу и на бегу замахнулся ножом.

Король легко увернулся от сумки и выбил лампу. Стекло разбилось, масло разлетелось по траве, и пламя вспыхнуло у нас под ногами.

Несмотря на все это, король не растерялся.

Прежде чем я это осознал, один из солдат встал между мной и Шейдом. Он спокойно увернулся от моего ножа и агрессивно ударил меня копьем в висок.

— Угх!!

Этого одного удара было достаточно. Мое сознание потемнело, и я рухнул на колени. Не в силах снова встать, я медленно лег на землю только для того, чтобы получить второй удар в затылок и почувствовать, как на этот раз мое сознание полностью исчезло.

— Кей!

— Идиот! Я же говорил тебе не причинять ему вреда! Что бы ты сделал, если бы он умер…

На фоне криков Айсы и сердитого голоса короля все потемнело.