Шестой месяц 487 года по календарю монархии. Сегодня Айсе исполняется 15 лет.

Как и каждый год, мы устроили вечеринку, которую я обслуживал.

Жаренная акула и семья набэ*, суп из отварной икры и приправа мисо вместе с отваренными овощами и тофу. Тушеный красный язык денделя, перопёрый сом в кляре, пропаренная павлинья грудка, и, наконец, киш** из песчаных крыс, вороны, и немного зелени.

(п.п.: *возможно, речь идет об этом: Набэ – вид японских блюд, которые готовят в специальных горшках.)

(п.п.: **(французское блюдо) слоёный тарт с основой из рубленого теста, заливкой из смеси яиц, сливок или молока и сыра, сметаны и с копчёной грудинкой, нарезанной тонкими брусочками.)

Я приготовил всё из ингредиентов, которые продавались на столичном рынке, но с помощью рецептов и навыков, которые я получил на Земле. Большинство из них были новыми рецептами я даже не упомянул во время нашей встречи выборки.

Как Аиса, главным гостем, и Иван, казалось, был доволен вкусом. Хотя, впервые, Айса был сосредоточен на чем-то кроме еды.

И Айса, главная гостья, и Иселла, похоже, остались довольны вкусом. Хотя впервые Айса была сосредоточена на чем-то, кроме моей еды.

— Твои сладости такие красивые, Иселла!

После банкета сверкающий взгляд Айсы устремился на тарелку с десертами для чая, словно птица, наблюдающая за своей добычей. В этом году Иселла также взяла на себя ответственность за приготовление сладостей.

Ее первыми сладостями в прошлом году были пирожные с фасолью юдия. С тех пор, как Айса была в восторге от ее готовки, Иселла начала прилагать больше усилий к выпечке, заставляя королевского кондитера подробно обучать ее, и читать кулинарные книги, которые мне в то время было невозможно понять.

В этом году она приготовила особенный торт, не упомянутый ни в одной книге рецептов. К моему удивлению, это было ее собственное творение. Торт был трехъярусный, покрыт двухцветной глазурью и украшен кондитерским цветком. Первый слой представлял собой мягкий мусс. Второй, нежный, но эластичный слой бисквита. А третий был наполнен печеньем и другими хрустящими сладостями. Каждый слой имел особый вкус, и вместе они были гармоничными.

Глазурь представляла собой горько-сладкий цитрусовый фрукт и экстракт чайного листа, которые хорошо сочетались с любым типом торта. Все эти шесть вкусов прошли через мое горло, оставив во рту приятный цветочный аромат.

— Вы стали лучше, Иселла.

— Спасибо. Это все потому, что у меня хороший учитель.

В какой-то момент прошлого года Иселла начала мне небрежно улыбаться. Я время от времени обучаю ее некоторым кулинарным приемам в качестве ее "учителя", но такими темпами она, вероятно, превзойдет меня в кондитерской области в следующем году.

— ...В следующем году.

— Кей?

Я перестал двигать рукой, когда спросил себя, сможет ли Айса отпраздновать свое 16-летие? Айсе сейчас 15, а максимальный возраст созревания саклы - 16 лет. Не было бы ничего странного, если бы она созрела хоть завтра.

Прошло полтора года с тех пор, как я открыл тайну сакл, и все же я все еще жалко колебался, не в силах принять решение.

***

Я никогда не переставал размышлять над этим вопросом, даже когда мыл посуду на вечеринке. За последние полтора года я ни дня не провел без одной и той же мысли. Однако в последнее время я задерживался на более длительные периоды времени, думая об этом. Пока не настанет время, будет еще хуже.

Наведя порядок на кухне и вытерев раковину, я выключил свет и направился в свою комнату, прежде чем осознал, что забыл накидку.

Я направился в банкетный зал и заметил, что там необычайно светло. Посреди зала возле стола сидел мужчина, греясь под лунным светом, проникавшим сквозь витражи. На столе стояла лампа, освещавшая комнату.

— Я ждал тебя, Клир.

— …Ваше Величество.

Это был король Шейд.

Его рыжие волосы были взъерошены, а выражение лица несколько мрачное. Недавно я слышал, что ему дали имя "Красный Лев" из-за его храбрости в молодости. Я провел в этом дворце больше года, поэтому привык видеть его лицо. Однако на этот раз, увидев, как он появился ни с того ни с сего в этом тускло освещенном зале, я вспомнил его устрашающую атмосферу, когда я впервые встретил его.

— Будь спокоен. Хоть я и король, я все еще человек.

— М-мои извинения.

Говоря так, что это не звучало серьезно или игриво, он взял мою накидку и подошел ко мне.

— Б-большое спасибо.

Я протянул руку, чтобы взять пальто, но понял, что это еще не все.

— Это…

— Пойдем, выпьешь со мной.

Это был светло-голубой бокал вина. В другой руке король держал такую же чашу.

Мы сели лицом друг к другу. У меня было много возможностей выпить с ним на собраниях, но впервые нас было только двое. Я не мог не вспомнить нашу первую встречу.

— Этого достаточно?

— Д-да.

Видимо, это начальство разливает вино по личным поводам. Обычно у короля есть слуги, которые наливают ему вино, но сейчас он взял бутылку руками и налил вино в мой бокал. Белый спирт медленно наполнил бокал. У него был запах йогурта. Скорее всего, это был дендельский кумыс. В последний раз я пил его в Асилии.

— Это подарок от Асилии. Я слышал, что первый король часто пил его. Возможно, первый иномирец тоже.

По подсказке я отпил глоток из бокала. Это был невероятно ностальгический вкус. По качеству он был значительно лучше того, который я пил, поскольку это был подарок, но его особый вкус остался неизменным. Возможно, именно из-за такого вкуса оно не получило большого признания в столице.

Король последовал за мной, отпивая из своего бокала, прежде чем удовлетворенно вздохнуть.

— …Твоя готовка сегодня была великолепна. Я никогда не думал, что мясо акулы может быть таким вкусным.

— Я рад, что вам понравилось.

— Давай не будем забывать об Иселле. Кажется, ей нравится делать сладости для Айсы. И все это благодаря тебе за твою готовность учить ее, несмотря на грубое отношение, которое она проявляла к тебе.

— Это плод таланта и усилий Иселлы.

— Ху… у нее есть талант, понятно.

Король засмеялся, выглядя одновременно счастливым и удивленным. По словам Хагана, Шейд не любит сладкую еду. Ранее он съел торт Иселы, не сказав ни слова, но, думаю, его чувства к дочери, которая изо всех сил старается осчастливить свою лучшую подругу, тоже не были ложью. Успокоившись его смехом, я тоже улыбнулся.

— Иселла очень любит Айсу, не так ли?

— Это верно. Прямо как ее отец…

Я не мог до конца уловить смысл, который он высказывал. Отложив это дело, король отпил еще глоток вина и продолжил:

— Не только Исела… даже Хаган и остальные королевские повара благодарны за знания о еде, которыми ты поделился с ними за этот короткий период времени. Я рад, что пригласил тебя во дворец.

Я покачал головой направо и налево, когда услышал, как он похвалил меня.

— Это не из-за меня. И все это благодаря предкам моего мира.

— Как скромно с твоей стороны. Тем не менее, ты сказал, что твой мир не только развит в плане пищевой культуры, но также имеет искусственное освещение, железные транспортные средства и вещи, которые я никогда не мог бы себе представить. Как завидно.

— Ну… Вместе с добром приходит и зло.

— Это касается любого мира. Однако действительно странно, что наш слаборазвитый мир благословлен милостью сакл.

Он был прав. Этот мир отставал в культуре питания, но уникальное существование сакл, несомненно, превосходило Землю.

— Это заставляет меня задуматься, действительно ли был смысл в том, что меня привели в этот мир.

— Что ты имеешь в виду?

— Каким бы опытным шеф-поваром я ни был, я никогда не смогу приготовить что-то, что могло бы соперничать по вкусу саклы.

Я говорил не только о себе. Даже на Земле, сколько бы времени ни прошло, мы никогда не сможем приготовить что-то настолько вкусное. Вот насколько ошеломляющим является вкус саклы. Меня это много раз раздражало, но каждый раз я был вынужден признать, что с этим ничего нельзя поделать. Если бы существовало что-то вроде духовного бога, то оно определенно обладало бы телом саклы.

— Предыдущий иномирец использовал свои знания, чтобы помочь основать эту страну. Однако что насчет меня? Что бы я ни делал, мне никогда не достичь вкуса саклы. Мог ли Бог действительно послал меня сюда, требуя от меня чего-то? Возможно, что-то даже не связанное с едой…

Было бы неудивительно, если бы мой долг в этом мире был чем-то другим. Король упомянул об этом как догадку, когда я впервые встретился с ним. Мы оба прекрасно знали о такой возможности, но ни разу не говорили об этом до сегодняшнего дня.

Очевидно, что если бы вы что-то сказали, ничего бы не изменилось. Собственно, именно поэтому я до сих пор об этом молчал. Если бы я не был так нетерпелив по этому поводу, я бы ничего не сказал.

— Саклу вкушают лишь немногие избранные, а ваши произведения со временем дойдут до всех подданных монархии, в зависимости от твоего и моего суждения, — ответил король, не отрицая мою точку зрения.

Я никогда не смог бы приготовить что-то столь же вкусное, как сакла, но, по крайней мере, я могу поделиться своей едой со всем миром. Это самое значительное преимущество, которое я имел перед саклой.

— И кроме того, саклы медленно изчезают… ты это знал?

— Я слышал об этом от Хагана.

Саклы существуют с 39-го года монархического календаря. Они зародились довольно быстро, но за последние 300 лет их частота начала постепенно снижаться.

Я был потрясен, узнав, что Айса была 300-й саклой в истории, но, судя по всему, она была бы где-то 2000-й, если бы частота не изменялась.

Раньше в год рождалось семь или восемь сакл, но теперь это число упало до одного каждые 30 лет.

—  Саклы постепенно вымирают, но что насчет знаний, которые ты принесешь? Они будут продолжать распространяться до тех пор, пока эта страна, нет, пока этот мир не встретит свой конец. В этом отношении, возможно, тебя послали заменить сакл новой милостью.

— …Это один из вариантов думать об этом.

Это была весьма увлекательная интерпретация, хотя и не более чем догадка. Король прочитал мои мысли и продолжил.

— Я до сих пор помню письмо, которое отправила Айса, когда она была с тобой в Асилии. Она настояла на том, чтобы ты был ее приготовителем саклы. Разве ты не думаешь, что желание саклы, чтобы ты приготовил ее, является достаточным оправданием твоего пребывания в этом мире?

Разговор внезапно перешёл на саму Айсу. Я чувствовал, что он пытается сменить тему, но в то же время его мечтательная речь усилила мои подозрения.

— Ваше Величество, вы тоже хотите, чтобы я приготовил Айсу?

— Это то, чего желает наша сакла; Конечно, я этого хочу.

— Нет, я не это имел в виду… эм, вы не против, чтобы я приготовил Айсу? Или вы…? — Сказал я, делая акцент на имени Айсы.

Его слова ясно давали понять, что он сам желает, чтобы я стал приготовителем саклы. Шейд несколько мгновений молча смотрел на меня, прежде чем коротко вздохнуть.

— Ты действительно сообразительный человек.

Безоговорочно подтвердив мою догадку, король допил остаток вина из своего бокала и налил еще.

— Ты когда-нибудь слышал о Юане?

— Он предыдущий сакла, если я не ошибаюсь.

Я узнал о нем от Хагана, который делился своим опытом приготовления предыдущего саклы. Он родился в 440 году в Асилии и созрел в 456 году. Он был мальчиком, когда-то им был.

— Хотя нет никакой взаимосвязи между вкусом саклы и его внешним видом, Юань был совершенно красивым саклой. В юности, до того как я унаследовал трон, я привык к тому, что вокруг было много мальчиков моего возраста. Однако в тот момент, когда я впервые увидел Юаня, я, несомненно, влюбился в него.

Тема снова переключилась, на этот раз на роман между мужчинами. У короля была законная жена Юлем, которая скончалась после рождения Иселлы. Обычно правитель имеет представление о том, что он женится на нескольких женах. Наконец я нашел правдоподобное объяснение того, почему Шейд был исключением. Причина, по которой он женился не более чем на одной жене, по-видимому, заключалась в том, что он изначально не любил женщин.

— Когда я женился на своей жене, Хаган часто ругал меня за то, что я был очарован обаянием Юаня вместо того, чтобы уделять ей внимание.

Я вспомнил полный горя рассказ Хагана о королеве Юлем еще на моей первой ганзаре. Возможно, выражение горя на лице, с которым он рассказал эту историю, объяснялось не только тем, что ей было отказано в ганзаре, но и тем фактом, что король Шейд никогда по-настоящему не любил ее.

— Мне всегда было жаль Юлем, однако любовь к Юаню - это не то, о чем я когда-либо буду сожалеть или считать ошибкой. Когда он только начал жить во дворце, его редко можно было увидеть за пределами его комнаты…

Затем король рассказал о своей истории с Юанем и о том, как он пытался привлечь внимание одинокого мальчика, покинувшего свой родной город, и в конечном итоге сделать их любовь взаимной.

Они создали ботанический сад во дворце, посадив цветы из Асилии, вместе катались на денделе внутри двора и очень весело проводили время. В результате мальчик набрался смелости посетить королевский дворец и встретиться с Шейдом, а затем рассказал о своем родном городе.

— Как только Юань открыл мне свое сердце, он начал раскрывать свою ревнивую личность. Он не возражал против того, что я уже был женат. Однако он часто был недоволен, если видел, как я разговариваю с другими мальчиками моего возраста. Именно тогда я перестал окружать себя молодыми слугами.

Их отношения принца и саклы, которого он в конечном итоге съест, заставили их любовь звучать для меня сюрреалистично. Король, который изливает свою любовь на мальчика, которого однажды съест, и мальчик, который принимает эту любовь. Могу поспорить, что ни король, ни Юань не огорчались после того, как Юань был съеден, когда ему исполнилось 16 лет.

— Сакла призван принести рай на язык того, кто его съест, но среди всех, кто это сделал, я уверен, что мне он понравился больше всего.

Я слушал, не говоря ни слова. Король поставил свой бокал на стол, глубоко вздохнул и продолжил:

— Я любил Юаня и съел его… но готовил его вообще не я. Это был Хаган, шеф-повар, в чьем мастерстве я не сомневаюсь… Я никогда не сомневался в его мастерстве по сей день, но…

Шейд указал на меня пальцем и посмотрел восторженным взглядом. Я более или менее знал, что он собирается сказать.

— Я, честно говоря, завидую тебе. Сакла настаивает на том, чтобы ты был ее приготовителем. Это то, о чем даже я не смел мечтать.

— Итак, вы хотите, чтобы я…

— Верно.

Он увидел свою мечту во мне.

Этот король был действительно необычным. В тот момент мне было уже слишком поздно это осознавать. Ведь до созревания Айсы осталось не так уж и много времени. Это может быть через год или два, или даже завтра.

Король сказал все, что хотел, и элегантно смаковал остаток вина.

— Ваше Величество.

— Что такое?

Подождав, пока он выпьет свой стакан, я нарушил молчание. Я сообщил ему, что ухожу в свою комнату, глубоко вздохнул и заявил:

— Я еще не официальный шеф-повар Айсы.

— Я знаю.

Тот факт, что моя должность в качестве приготовителя саклы все еще была на паузе, был доказательством моей некомпетентности, но также и смелым заявлением о моей собственной позиции.

Мне пришлось взять инициативу в свои руки, иначе такой слабый человек, как я, стал бы рабом воли остальных.

— Итак, я до сих пор не соглашался на это…

— Ты согласишься. Я знаю, что ты согласишься.

Король прервал меня.

Не было нужды спрашивать очевидное. Мы оба знаем, что мне придется согласиться в ближайшее время.

Глубокое фырканье короля не походило ни на насмешку, ни на презрительный смех. Я не мог добавить никаких дальнейших возражений; Я знал, что он тоже осознает дьявольскую сущность деликатеса.

***

Пятый месяц 488-го года по календарю монархии. Асилия.

— Буээгхх!

Рвота хлынула изо рта в яму, которую я выкопал. Из дыры выглядывали непереваренные овощи, хлеб и мясо, измазанные моим желудочным соком. Это была человеческая плоть, которую я приготовил сегодня.

В первый раз я не мог сдерживаться, но с тех пор после каждых похорон я уходил куда-то подальше от  глаз и выдавливал все это наружу.

За местом церемонии я закопал останки трупа, который съел, в яме, которую выкопал сам. Для человека, который верит в ганзару, это было бы самое кощунственное действие, которое можно совершить в этой стране. Меня почти раздавило чувство вины, когда я нарочно вырвал мясо. Я чувствовал более тяжелую вину по сравнению с тем, когда я действительно его съел.

Несмотря на это, я делал рвоту после участия в ганзаре рутиной до такой степени, что привык к боли от желудочного сока, обжигающего горло.

Облегченный болью в горле, я вернулся на место похорон. К тому времени, как я вышел, под видом уборки кухни, большая часть обслуживающего персонала уже ушла. Когда я вернулся, там еще были только родственники погибшего.

— С возвращением. Все говорили, что еда вкусная.

Айса сделала мне комплимент, держа ребенка на руках. Это был только что родившийся ребенок ее старшего брата Шизама и его жены.

Умершая была двоюродной бабушкой Айсы. На днях она получила письмо, в котором сообщалось, что время ее бабушки уже близко, поэтому мы оба вернулись в Асилию. Она попросила меня сопровождать ее в качестве похоронного повара, и я с готовностью согласился. Бабушка скончалась через три дня после нашего приезда.

— Это было действительно вкусно. Мясо стариков обычно невкусное. Я впечатлен.

— Моя тетя Мани, должно быть, довольна твоей работой. Я очень рада, что ты принял нашу просьбу, Клир.

Шизам и Караян, мать Айсы, поблагодарили меня за еду. Интересно, как бы они отреагировали, если бы я сказал им, что выблевал мясо их любимой тети в яму в земле.

— Ты отличный повар. Я чувствую себя легко, доверяя Айсу тебе.

Отец Сазан с веселой улыбкой положил мне руку на плечо. Я не стал спрашивать его, что он имел в виду, доверив Айсу мне.

Когда я жил здесь, я понятия не имел о судьбе Айсы. Только позже я все понял.

Вы не против, что Айсу приготовят и съедят незнакомцы? Желание позволить этому вопросу вылететь из головы было в моем сердце три года, до сегодняшнего дня, но, как и в любой другой раз, я мог лишь выдавить из себя вынужденную ответную улыбку.

После похорон мы планировали пробыть в Асилии месяц, прежде чем вернуться в столицу.

В середине этого периода мы получили письмо от Иселлы, в котором она умоляла Айсу вернуться окольным путем, и еще одно от Атемы, в котором она советовала ей приятно провести время в ее родном городе. По словам Айсы, письма этих двоих всегда имели схожий характер. Лично я согласен с советом Атемы.

В отличие от ее почти тюремного образа жизни во дворце, повседневная жизнь Айсы в Асилии была дикой и свободной, напоминая мне мое первое впечатление о ней, когда я жил с ее семьей. Она ходила по магазинам со своими друзьями и иногда помогала брату и его жене присматривать за их ребенком.

Что касается меня, то я взял на себя приготовление пищи для всех и одолжил дендела, он снова испачкал мне лицо, когда мы воссоединились, чтобы везти мои вещи, когда я пойду за покупками. Тем не менее, я приехал сюда не только ради похорон, но и с определенной целью.

Я организовал небольшой урок по кулинарии на кухне, где собрались местные домохозяйки. Я раздал копии столичных рецептов и выбрал приготовить самые популярные, прежде чем попробовать все остальные.

Конечно, это была не чисто добровольная работа, которую я решил сделать по прихоти. Я выполнял приказ короля и делился своей кулинарной культурой с народом Асилии.

Я даже поделился мисо и соей, которые привез из дворца. Оба были хорошо приняты, что привело к огромному давлению с требованием показать, как их готовить. К сожалению, я получил в ответ огорченную реакцию, когда упомянул, что их создание может быть затруднительно в климатических условиях Асилии.

— Значит, эта бочка - это все, что нам осталось использовать?

— Все в порядке. В столице и ее окрестностях создаются крупные пивоварные заводы. Это всего лишь вопрос времени, когда сюда прибудут странствующие торговцы.

Вместо этого я подарил им несколько кулинарных книг и попросил чиновника местного правительства создать для них рукописи с иллюстрациями.

В книгах описаны некоторые возможные методы приготовления ферментированных продуктов, способы обработки и сохранения ингредиентов, методы приготовления, не требующие сложных процедур, а также множество других советов, таких как приправы и ароматизаторы. Первоначально я написал книгу при королевском дворе и опубликовал ее в столице, чтобы поделиться тем, что я знал, с гражданскими лицами.

— Что ты пишешь, Кей?

Айса заглянула в мою комнату, пока я двигал кистью. Вместо ответа я поднял руку и показал ей листок.

— Отчет о ходе деятельности по распространению иномирного кулинарного искусства и переработки ингредиентов.

— Вау, это выглядит ужасно сложно.

В статье был отчет о моей деятельности по распространению кулинарной культуры моего мира среди жителей Асилии. Это было больше похоже на личную заметку, в которой я записывал опыт, который я получил, обучая обычных домохозяек готовить, а также идеи рецептов, которые у меня возникли в результате взаимодействия с традиционной кухней Асилии, и объединял их со знаниями, которые у меня были.

— Кей, теперь ты можешь писать такие сложные предложения, эй?

— Что за?

Айса хихикнула, заставив меня тоже рассмеяться.

— Это действительно потрясающе. Прошло всего три года с тех пор, как ты приехал.

— Да… я до сих пор помню, как ты впервые научила меня языку.

Вспоминая то время, когда Айса научила меня своему имени, указывая на себя, я понял, что действительно добился быстрого прогресса. В конце концов, я научился писать и говорить непринужденно, без помощи настоящего учителя. Я даже написал свою книгу благодаря Хагану и помощи других королевских поваров.

— С такими делами, меня больше беспокоит, что я забуду японский.

Я сказал это в шутку, но потом всерьез засомневался, смогу ли правильно произнести японский, если вернусь на Землю.

Айса не рассмеялась шутке и продолжила смотреть на меня. Некоторое время назад она стала серьезной.

— Итак… ты действительно хочешь вернуться в свой мир, Кей.

— Хм, ну… я думаю.

Я подумал, что расстроил ее на мгновение, но вскоре понял, что это не так. Она, казалось, вздохнула с облегчением, когда я ответил честно.

— Ты не хочешь, чтобы я вернулся, Айса?

— Я не хочу, чтобы ты уходил, но если ты этого хочешь, то мне нечего сказать…

Возможно, она имела в виду, что ей будет грустно из-за меня, если я сдамся, даже если она именно этого и хочет. Если я остановлюсь и подумаю об этом, то, вероятно, я был близок к тому, чтобы сдаться.

Я действительно хотел вернуться в Японию, но в настоящее время я прилагал все усилия, чтобы поделиться своими знаниями, что приносило мне большое удовлетворение.

Метод ферментации для консервирования продуктов, о котором я рассказал, использовался не только при королевском дворе, но даже продавался в нескольких торговых городах. Предложенные мною рецепты были приняты на вооружение королевской кухни и выданы простым гражданским лицам. Те немногие опасения, которые у меня возникли, были связаны с тем, что коммерческие товары имели высокие цены из-за фактического производственного предложения, а также с тем, что книги печатались в ограниченном количестве из-за их старинных технологий печати.

В этом мире, лишенном телевидения, Интернета и даже электричества, распространение культуры питания в одной стране стало далеко идущей задачей.

Я понятия не имел, насколько хорошо у меня продвигаются дела, и не проверял, есть ли во всем этом вообще какой-то смысл.

Я с самого начала осознавал, насколько двусмысленной была задача, и со временем почувствовал, что моя решимость начала переходить в неуверенность.

Напротив, этот мир и его люди постепенно теряли свое очарование, чем больше я знакомился с их культурой.

— Кей?

Я молча повернулся к Айсе, которая тоже тревожно смотрела на меня. Эта девушка, стоящая передо мной, - Божий дар, дар, рожденный с высшим вкусом. Говорят, и саклы, и иномирцы вроде меня посланы Богом, но совершенно отличаются друг от друга.

— О чем думает этот бог…

Пробормотав слова, которые не звучали как жалоба или сомнение, я взял кисть для письма и вернулся к работе. Айса некоторое время молчала, прежде чем снова окликнуть меня по имени:

— Кей.

— Да?

Я обернулся, и она поймала меня за руку.

— Пойдем прогуляемся.

***

С того дня, как мы вернулись в Асилию, мы с Айсой часто вместе посещали городской рынок. Однако на этот раз Айса шла по узкой тропинке, идущей в стороне от нашей обычной дороги. Эта улица была окружена фруктовыми садами, простиравшимися слева и справа от нас.

— Айса… Это…

— Ты помнишь?

Я уверенно кивнул в ответ на ее вопрос. Действительно, я шел по ней впервые, но я помнил эту улицу, которая доходила до слегка приподнятого холма, на котором стоял большой купол. Три года назад Айса отказалась провести меня к тому куполу, когда я ее попросил, а теперь сама меня туда ведет.

— Тебя это устраивает?

Настала ее очередь кивнуть в ответ на мой вопрос. Она продолжила слабым голосом:

— Кей, мне очень жаль. Я скрывала от тебя что-то важное.

Входные ворота перед куполом были деревянными и не запирались. Айса вошла первой, а я нервно последовал за ней.

Я предположил, что это место было своего рода религиозной постройкой, но, к моему удивлению, внутри него не было ни алтаря, ни чего-либо религиозного характера. Даже пол был простой землей, как и снаружи.

В центре комнаты стоял каменный памятник высотой по пояс, освещенный светом, падающим из окна в крыше. На нем был вырезан текст.

— Попробуй прочесть.

По подсказке я опустился на колени и просмотрел надпись. Это был момент, когда я наконец понял мотив и значение этого купола.

«В море песка, где ветер не оставляет следов,

Песчаные путники повстречали человека, говорящего слова неслыханные,

Посланные из мира за пределами их собственного.

Делясь светом извне,

Человек отплатил благодатью за благодать.

Органы права,

Аспекты власти.

Пока человек, тосковал по месту, откуда он пришел,

Дочь вождя отдала ему свое сердце.

Когда-то путники, теперь народ,

Скипетр несет вождь путников.

Пока светит луна,

В ночи раздаются ликующие голоса.

Человек и дочь отданы тьме,

Пока светит луна,

В море песка, где ветер не оставляет следов.»

Поэзия, выгравированная на памятнике, несомненно, была историей, которую я услышал от короля, о первом иномирце, который помог основать эту страну. Другими словами, именно здесь исчезли иномирец и дочь первого короля.

— Ты помнишь, как я не позволила тебе прийти сюда в тот день?

— …Ага.

Ожидая моего ответа, Айса продолжила говорить несколько виноватым голосом:

— Я всегда думала, что ты похож на легендарного отца страны, поэтому я боялась, что ты можешь исчезнуть, если придешь.

— Вот как…

Моя реакция была слабой. То есть я изначально не рассматривал такую возможность. На самом деле, несмотря на то, что я стоял здесь с Айсой, в месте, где предположительно исчез мой духовный предок, я вообще ничего не чувствовал.

Я импульсивно потянулся к каменному памятнику, ощупывая надписи пальцами. Если бы это был фильм, именно сейчас текст начал бы светиться, и воспоминания о моем духовном предке хлынули бы в мою голову. Излишне говорить, что ничего подобного не произошло.

Я коротко вздохнул, одновременно услышав слабый вздох Айсы и повернулся к ней.

— Прости, что не сказала тебе, - снова извинилась она, хотя для этого не было причин, и я не хотел винить ее.

— На твоем месте я мог бы сделать то же самое. Скорее, зачем приводить меня сюда сейчас? Я уверен, ты уже обдумала вероятность того, что мы исчезнем вместе, не так ли?

Легенда гласит, что пропал не только иномирец, но и его жена-принцесса. Мы с Айсой не были возлюбленными, но все же существовала неоспоримая возможность того, что мы оба исчезли бы из этого мира. Не могло быть, чтобы Айса не подумала об этом.

— Это потому, что мне было жаль, что я солгала тебе. К тому же... я верила, что ты не уйдешь, даже если придешь сюда.

— Почему это?

Я немедленно попросил ее объяснить этот странный вывод.

— Хотя отец страны был послан сюда, чтобы помочь в строительстве нашей страны, твоя обязанность - распространять знания о своей культуре питания… это то, что сказал король, но я думаю, что ты пришел сюда для чего-то другого. Я думаю что-

— Я пришел сюда, чтобы тебя приготовить, да?

Опередив ее в том, что она собиралась сказать, Айса расширила глаза, затем кротко кивнула.

— Знаете ли ты, что рождаемость сакл снижается?

— …Да, я знаю.

Мне рассказали это Хагана и Шейда. Рождаемость сакл снижается угрожающими темпами. Ожидается, что в будущем они вымрут.

Честно говоря, мне всегда хотелось, чтобы милость этого бога, бросающего людей в иные миры без особой причины, прекратилась. Когда я думаю об этом, я не могу не задаться вопросом, откуда Айса об этом узнала.

— Я ничего не могу сделать для восстановления рождаемости сакл. Может быть, я смогу спросить Бога, когда приду к нему домой, возможно. Я знаю, что мне не следует так думать, но… Кей, если бы я стала последней саклой в истории, то твое существование в этом мире определенно имело бы смысл. Возможно, тебя послали поваром готовить меня, Кей. Мы же не можем отрицать, что это возможно, не так ли?

Айса продолжала рассказывать о своих личных убеждениях, не сводя с меня глаз.

— Если предыдущий иномирец вернулся в свой мир со своей возлюбленной, то, в твоем случае, Кей…

— Я вернусь, когда приготовлю тебя?

Она еще раз кивнула.

Думаю, именно поэтому я не исчез, как только вошел под купол. Она тоже пришла к такому выводу.

Это была ужасная корыстная причина моего существования в этом мире, но мнение короля о моем долге не отличалось.

Судьба, долг… кажется, что люди придумывают одни и те же концепции и идеологии, в каком бы мире они ни жили.

Интересно, существуют ли вообще такие вещи, как долг или судьба? Даже если бы они это сделали, какие события можно было бы считать судьбой?

Только этот бог, которого они упоминают в каждой соответствующей ситуации, мог ответить на мои вопросы. На самом деле эти люди делали не что иное, как нацеливали свои собственные желания на удобную цель.

Быть таким человеком подразумевает слабость, или, если посмотреть на это с другой стороны, для него это был бы способ стимулировать меня, а иногда и принести утешение душе через желание.

Предположим, что объяснение Айсы о судьбе было правдой… в таком случае смогу ли я поступить в соответствии с ее ожиданиями?

На обратном пути я задал себе вопрос и размышлял о своей судьбе в этом мире.

Если бы мне прямо предоставили шанс вернуться на Землю с условием принесения в жертву Айсы, то я бы категорически отказался. Хотя отказ не обязательно означает, что Айса будет спасена, она будет съедена независимо от моего решения, которое является простым выбором готовить ее или нет.

Если мое мнение не имеет права голоса в этом вопросе, то, логически говоря, правильным вариантом было бы оправдать ее надежды.

Мне смутно припомнился разговор между мной и королем, когда мы вместе выпивали:

— Хм?

— Что такое, Кей?

— Ничего…

Айса отреагировала на короткое хмыканье, которое я непреднамеренно издал. Притворяясь спокойным, я тихо обдумывал неприятную мысль, пришедшую мне в голову.

"Я всегда думала, что ты похож на легендарного отца страны, поэтому я боялась, что ты можешь исчезнуть, когда приедешь сюда."

Беспокойство Айсы было совершенно естественным. Тогда почему король не пришел к такому же выводу? Должно быть, он хотя бы понимал, что никогда не должен оставлять меня вместе с Айсой в качестве контрмеры такому вероятному повороту событий.

На этот раз ничего не произошло, но это не значит, что этого не произойдет. В конце концов, это то, что когда-то было записано в истории.

Легенда всегда была слишком двусмысленной и ближе к домыслам. Единственная достоверная истина, которую можно извлечь из этого, - это тот факт, что отец страны и его возлюбленная исчезли. Для монархии было бы вполне естественно обратить пристальное внимание на меня и Айсу, чтобы избежать повторения того же самого.

Тем не менее, король не помешал мне быть вместе с Айсой, которая должна была быть сокровищем этой страны, и даже с его дочерью Иселой. Вместо этого он также позволил нам обоим вернуться в Асилию.

Действительно ли он позволил бы это, если бы искренне верил легенде?

— Кей…?

Спустя два года с тех пор, как я начал работать во дворце, мои первые подозрения в отношении короля закружились в моем сердце, не позволяя обеспокоенному голосу Айсы достичь моих ушей.

***

Я задавался этим вопросом с тех пор, как мы вернулись.

Я не мог найти приемлемого объяснения противоречивым действиям короля. Он просил меня соеловать легенде, но не возражал против того, чтобы я был вместе с Айсой и его дочерью. Вместо этого он настойчиво пытался сгруппировать меня с Айсой.

Я записал в свой личный блокнот крупными буквами:

"Король лжёт?"

Это было самое подходящее оправдание, которое я мог придумать. Такими темпами я никогда не смогу вернуться в свой мир. Король намеренно скрывает часть информации, чтобы иметь возможность манипулировать событиями по своему усмотрению. Это была моя теория.

Я бы не удивился, если бы существовала другая легенда, разглашающая правду о местонахождении иномирца, передаваемая только в королевской семье, легенда, не имеющая ничего общего с той, которая распространялась среди широкой публики.

Пока это все, что я смог придумать.

Во-первых, мне нужно было выполнить какое-то условие, чтобы вернуться. Возможно, делая что-то конкретное в определенное время и в определенном месте.

Приготовление Айсы в некоторой степени похоже, но не совсем соответствует периоду зарождения саклы.

Вторым было предположение, что легенда - ложь… Иномирец никуда не исчез или что-то в этом роде, а значит, мои шансы вернуться равны нулю. Это было легче всего понять и принять. Это разбивает все надежды вернуться домой, но имеет большой смысл. Был один раздел, который казался иррациональным, поскольку он был реальным.

— Есть ли причина лгать о том, что принцесса исчезла вместе с ним?

Облить меня с самого начала холодной правдой и искоренить мои убеждения было бы гораздо менее утомительно, чем создавать такую ложь. Это также исключало бы любую возможность того, что мы с Айсой сбежим вместе в надежде исчезнуть вместе.

Однако, по мнению общественности, легенда осталась уже на протяжении столетий. Это не имело никакого отношения к моей ситуации. Почему бы тогда не придумать более счастливый конец, как будто они жили долго и счастливо? Зачем использовать такой нереалистичный термин, как "исчезновение"?

На ум приходит одно правдоподобное объяснение. То есть в судьбе иномирца было что-то, что нужно было скрыть.

— Могло ли это быть убийством?

Я сделал паузу, как только написал последнее предложение; мои выводы были слишком крайними.

Быть немного странным, вероятно, нормально для легенды, существующей уже много веков, но, возможно, это просто мое мнение как иномирца.

Не было необходимости выдумывать дикие теории заговора только потому, что я нашел в легенде что-то не то. Мы с первым иномирцем независимы от этого мира. Возможно, они изменили конец истории, чтобы она звучала более загадочно.

Даже мои подозрения в отношении короля могли быть вызваны моим воображением и чрезмерными размышлениями.

Возможно, король оказался неожиданно неосторожен и не осознал опасности, оставив меня вместе с Айсой. Или, возможно, мне все-таки нужно было выполнить определенное условие, например, поделиться своей культурой питания с миром, прежде чем приготовить Айсу и вернуться. Кто знает, возможно, это его предсказание.

Я не был уверен, безопасно ли такое предсказание или нет, но у меня не было возможности развивать эту теорию дальше, она пронизана лазейками. Если бы я пришел к выводу, он, скорее всего, был бы настолько далек от реальности, насколько это возможно. Тем не менее, я не мог просто взять и бросить это, оно все время сидело в глубине моего сознания.

После этого я провел остаток своих дней в Асилии, общаясь. В свободное время я посещал местных историков и интересовался любой информацией о первом иномирце, которая не была раскрыта общественности. Однако, как я и ожидал, ничего стоящего я не получил.

Несмотря ни на что, я не мог продвинуться в разгадке последней ступени тайны, пока к концу пятого месяца нас не посетили солдаты и мы не вернулись во дворец.

Во время нашего отъезда Айса перед отъездом вежливо рассталась с близкими ей людьми. Скоро ей исполнится 16, так что, возможно, это будет последний раз в ее жизни, когда она посещает Асилию.

Я тихо пробормотал, как рад, что смогу быть с ней дольше всех, и почувствовал отвращение к себе за такие мысли. Можно сказать, что я принял судьбу Айсы.

Вернувшись во дворец, Айса кинулась к Иселле и Атеме, обнимая их, радуясь встрече с ними через некоторое время.

— Хорошая работа, Клир.

Король сказал мне несколько слов признательности, просматривая отчет, и наградил меня 100 тупами.

— Вы заметили что-нибудь странное в Асилии?

— …Нет, ничего особенного.

— Ваше Величество, Кей и я отправились на легендарный холм!

Меня охватил ужас, когда я услышал невиннное заявление Айсы. Я вздрогнул до такой степени, что мне показалось, будто я подпрыгнул на месте. К счастью, король не выглядел удивленным. Однако он спросил в любопытной манере:

— Хм. Произошло ли что-то стоящее внимания?

— Ничего не случилось, верно, Кей?

— Да, ничего не случилось.

Мое сердце колотилось. Я бы точно потерял самообладание, если бы он задал вопрос мне, а не Айсе.

— Это доказательство того, что Бог еще не отправляет тебя обратно в свой мир. Похоже, у тебя еще много дел, которые нужно выполнить.

— Например, приготовить меня, да?

Король рассмеялся вместе с Айсой и кивнул.

В его позе, голосе или выражении лица не было ни малейшего волнения.

Он король страны. Он бы легко скрыл свои настоящие намерения от обычного человека вроде меня, если бы захотел. Может быть, я просто слишком много думаю об этом? Теперь я действительно начал сомневаться в себе.

Король мог быть неосторожным, но дела у него сложились неплохо. Ни Айса, ни я не исчезли. Может быть, на этом все?

Я бы никогда не достиг истины, размышляя об этом в одиночку. Остается только поговорить с королем и спросить, не лгал ли он мне.

Я не был уверен в себе, да и ситуация не оправдывала такого риска. Мне пришлось сосредоточиться на реальной ситуации, а именно на Айсе и ее приближающемся 16-летии.

***

Наступил шестой месяц. Приближался день рождения Айсы, однажды днем мы с Иселлой сидели на моей кухне и готовили сладости, которые она планировала подарить на вечеринке.

Она приготовила пудинг из асилийских абрикосов, один из любимых Айсы, и торт из тонкого теста, слепленный в форме цветка. Она наполнила его маринованными в вине фруктами и деликатно запекала при низкой температуре.

Я порекомендовал ей позволить мне помочь, поскольку рецепт, казалось, требовал много работы, но в итоге наблюдал, как она все делает сама. Она все сделала идеально. Мне не на что было указать. Ощущение, которое у меня возникло в прошлом году, что Иселла превзойдет меня в выпечке кондитерских изделий, кажется, сбылось.

Причина, по которой она все еще просила меня быть с ней вот так, даже когда ей не нужна была помощь, вероятно, заключалась в том, что в последнее время она привязалась ко мне.

— Айса сказала мне, что в последнее время ты корчишь странные лица, — сказала Иселла, поворачиваясь ко мне.

Она перестала смешивать яичный желток, масло, мед, и экстракт трав. Сам факт остановки ее руки подразумевает, что она тоже верила в это.

Она была права. В последнее время я большую часть времени был рассеянным. Время созревания Айсы было близко, практически до такой степени, что она могла созреть в любой момент. Я не могу перестать беспокоиться об этом.

— Ты все еще не уверен?

Она имела в виду неуверенность в том, стоит ли быть приготовителем сакла. Я промолчал, но ответ был явно утвердительным.

— Ты действительно беспомощен, не так ли?

— Извини.

У меня не было оправдания. Более того, я был удивлен, как Иселла так красиво это изложила.

Посмотрев на меня, склонившегося в извинении, она возобновила свою работу. Прошло короткое мгновение, и она только шевельнула рукой.

— Тогда… — вдруг произнесла она.

— Да?

— Тогда я поступила с тобой ужасно. Я не учла твою ситуацию. Ты вырос в мире, где сакл не существовало. Твой отказ был оправдан, однако я мыслила узко и была настроена против тебя…»

— Это…

— Помнишь, как ты кричал за праздничным столом? Тогда я потеряла всякое самообладание, но теперь я могу понять.

Вот почему Айса с готовностью простила меня, когда на следующий день я пришел извиниться. Это объясняет, почему Иселла пришла той ночью подтвердить мои намерения. Это потому, что Айса с самого начала собиралась меня простить.

Когда я начал понимать ситуацию, Иселла продолжила:

— Итак, я не злюсь на тебя за то, что ты сейчас колеблешься. Ты беспомощный человек, но неплохой.

— …Спасибо.

Иселла обратилась ко мне с мягкими словами. Тот факт, что она простила мне мою слабость, был все равно что съесть самый вкусный фрукт за те два года, которые мы провели вместе, готовя сладости.

— Но тебе нужно принять решение как можно скорее, пока не стало слишком поздно.

— Конечно.

Перейдя на слегка мрачный тон, она напомнила мне.

— Это твой выбор. Ни Айса, ни я не можем заставить тебя взять на себя ответственность. Просто знай, что Айса… она всегда хотела, чтобы ты был ее шеф-поваром. С того дня, как она встретила тебя в Асилии, или, по крайней мере, с того дня, как я получила ее первое письмо о тебе. Я помню, с каким восторгом она упоминала как ты хорошо готовишь, но при этом ты все еще учился говорить на нашем языке.

Глядя на меня острыми глазами, Иселла попыталась меня убедить, схватившись за манжету своего фартука.

— Поэтому, пожалуйста, независимо от того, собираешься ли ты согласиться или отказаться, просто дай знать. Мы с Айсой никогда не будем над тобой издеваться. Помни об этом.

***

На кухне стало тихо, и повсюду раздавался только звук посуды.

— Может быть, мне стоит согласиться, — подумал я, обжаривая сушеные шкурки дыни, прежде чем мариновать их сладким уксусом и использовать для украшения сладостей.

Каждый раз, когда я посещал похороны и готовил покойников, я старался убедить себя никогда не принимать культуру сакл. Но в этот момент я начинаю чувствовать, что если придерживаться этого, ситуация только ухудшится.

Ты согласен со смертью Айсы?

Мой выбор не повлияет на судьбу Айсы. Она все равно умрет.

А что насчет того, чтобы взять ее с собой на Землю?

Айса не хочет, чтобы я этого делал.

Если ты ничего не можешь сделать, чтобы предотвратить это, тебе остается только убедиться, что она умрет счастливо.

Те же мысли, которые возникли у меня с тех пор, как мы вернулись из того купола в Асилии, все еще безостановочно крутились в моей голове.

— Ауч!

Резкая боль в пальце прервала мои размышления. Левый указательный палец, которым я накладывал кожуру дыни, кровоточил. Я разрезал его ножом.

— Ты в порядке?

— Да, думаю.

Что я делаю? Какой повар потеряет концентрацию и порежет палец? Последний раз это произошло много лет назад, когда я был еще новичком. Я слизнул кровь с пальца, и мой язык ощутил металлический привкус.

— Напоминает мне, как мне пришлось порезаться перед встречей с королем.

Но это время не в счет, оно не имело никакого отношения к готовке. Чтобы войти в зал, мне пришлось порезать палец.

Помню, мне сказали, что это клятва, по которой я обещаю не лгать перед королем. Оглядываясь назад, я понимаю, что в них определенно не было ничего о том, что король лгал мне.

— Эм…

— Что такое?

— Что ты имел в виду, говоря о встрече с королем?

Иселла попросила меня прояснить мое небрежное бормотание.

— Ну, ты знаешь, перед первой встречей с его величеством от меня потребовали порезать палец и предложить им каплю своей крови.

Исела продолжала делать то же озадаченное выражение. Возможно, мое объяснение было немного запутанным.

— С каких это пор дворец… начал брать кровь у посетителей?

— Это скорее клятва не лгать перед королем. По крайней мере, мне так сказали. Я думал, так принято, разве нет?..

— Для меня это новость, честно говоря. Возможно, я просто не знала, так как я не гость.

— …

Что это значит?

Было бы не странно, если бы об этом не знала только Иселла. Скорее, все наоборот. Принцесса совершенно не связана с обязательствами, налагаемыми на тех, кто собирается на аудиенцию у короля.

А что, если такого обычая на самом деле никогда не существовало, а было придумано, специально для меня? Почему они это сделали?

Я порезал палец и передал свою кровь чиновнику. Зачем чиновнику моя кровь?

Я не мог избавиться от мысли, что этот обычай клятвы на крови оказался фальшивкой, но в то же время я не мог придумать никакой причины, по которой они могли бы это сделать. Возникло предположение, что они хотели изучить кровь путешественника, пришедшего из другого мира, но суровая правда в том, что эта страна не поддерживала активно научные исследования, заставила меня подавить их.

Они взяли мою кровь для определенной цели. Подумав несколько секунд, я соотнес это с единственным возможным действием.

— Ах…!!

Мое сердце екнуло. В моей голове возникла ужасающая гипотеза.

— Эм… давай я пока подлечу твой палец.

Иселла протянула свою руку к моей, чтобы обвязать ее. Я рефлекторно смахнул ее.

— Кия!

Из-за моей реакции казалось, что я оттолкнул ее. Иселла сделала шаг назад.

— Ах… П-прости за это…

— Все в порядке. Это я виновата, что была такой навязчивой…

Убедившись, что она не упала и не наткнулась на что-нибудь, я снова посмотрел на свою руку.

Из моего пальца все еще текла свежая малиновая кровь... Я поспешно схватил правой рукой небольшой поднос в раковине и вылил собранную в нем воду на раненый участок пальца. Красноватая вода стекала в слив раковины.

— Ффф, ффу…

— Кей?

Обеспокоенная принцесса позвала меня по имени. Однако ее голос не дошел до меня.

После этого мы закончили изготовление сладостей, как и планировали. Работы Иселлы были совершенны… или должны были быть идеальными, поскольку я даже не пытался вспомнить их вкус из-за того, что мне пришлось нелегко, изображая самообладание.

***

Два дня спустя я встретился с Иселлой и сообщил ей, что, согласно моему расследованию, забор крови у посетителей, просящих аудиенции у короля, всегда был обычаем.

— Я рада, что только я об этом не знала. Прошу прощения за всю эту путаницу.

— Нет, это я виноват, что напугал тебя на днях. Я прошу прощения за это. Кроме того… я очень скоро приму решение относительно Айсы.

Иселла повеселела, как только услышала эту фразу от меня. Она добавила "пожалуйста" шепотом.

— Кстати… ты, кажется, паранился где-то кроме пальца, что-то случилось?

— Да, в курятнике живет жестокая курица, за которую я несу ответственность.

— Понятно. Пожалуйста, будь осторожен.

Получив несколько слов беспокойства, я вышел из комнаты Иселлы.

Нормальность клятвы на крови была ложью. Я окольными путями опросил каждого знакомого мне чиновника во дворце, но никто не знал о таком обычае.

Раны, которые я получил недавно, были непоколебимым доказательством, подтверждающим мою гипотезу о значении этого заговора. Другими словами, одна из моих теорий… оказалась попала в цель.

Я никогда не думал, что смогу это выяснить, не спросив короля напрямую, но мне еще многое предстоит прояснить.

Когда время приближалось, все начало меняться для меня.

***

— Госпожа Айса, не могли бы вы немного опустить голову, пожалуйста?

— Хорошо.

Айса сидела на стуле, все ее тело было покрыто папиросной бумагой, за исключением головы, а Атема позади нее держала ножницы.

Атема долгое время работала слугой Айсы, помогая ей во многих делах, например, стрижка волос. Она взяла пальцами прядь волос Айсы и разомкнула ножницы, отрезав их.

Я заметил, что единственный раз, когда на бесстрастном лице Атемы было видно, что ей весело, это когда она заботится об Айсе. "Ати сказала мне, что с такой длиной волос я выгляжу лучше всего": я вспомнил, как Айса упоминала что-то подобное.

Конечно, я не просто стоял там и смотрел, как они оба веселятся. У меня была работа: собирать все волосы, упавшие на пол, в миску, которая была у меня при себе.

Сакла обречена на полное поглощение. От их мяса и внутренностей до их крови, костей, зубов; даже их ногти и волосы. Ни одна часть ее тела не останется в живых. Лично я никогда не слышал о животном со съедобной шерстью или ногтями, но, по словам Хагана, попробовавшего предыдущую саклу, ногти и волосы так же вкусны, как и мясо.

Чтобы сохранить чистоту, их запрещено пробовать всем, кроме того, кто периодически проверяет их вкус. Если они случайно слизнут хоть малейшее количество крови сакла, им необходимо прополоскать рот. Таким образом, волосы и ногти сакла обычно хранятся до тех пор, пока она не созреет.

Закончив стрижку Айсы, Атема подняла стоявший рядом с ней флакон янтарных духов и нанесла небольшое количество на Айсу. Духи проникли в ее волосы, в результате чего от нее исходил изысканный аромат. Атема снова взяла прядь ее блестящих волос и заплела их, напевая. Сегодня она была в очень хорошем настроении.

Тем временем я завернул пучок волос в бумагу из миски и положил их в контейнер для хранения. С того дня, как меня назначили на эту должность, я уже заполнил целую корзину волосами и полбутылки ногтей.

Когда я закончил собирать волосы и закрыл коробку, Айса поднялась со стула. Я привык встречаться с Айсой каждый день, но в такие моменты, когда мы стояли лицом к лицу, я понимал, насколько она выросла по сравнению с тем, когда мы впервые встретились.

— Что-то случилось, Кей?

— Хм.

Ее новая прическа отлично смотрелась с ее пепельными волосами, заплетенными с одной стороны драгоценными камнями. Синее платье без рукавов выглядывало, когда она сняла кусок ткани, прежде чем Атема накрыла плечи еще одной шелковой накидкой.

Это было то же самое платье, которое она носила на моей первой аудиенции у короля. Интересно, она тоже это заметила? Айса раскинула руки, словно крылья, и закружилась, мягко крутя манжету платья. Это был ностальгический жест.

Я некоторое время смотрел на нее, а затем прокомментировал:

— Ты прекрасна.

Это было то же платье, что и тогда, но сегодня оно шло ей гораздо больше.

— Это потому, что кое-кто сделал меня красивой, верно?

Покраснев, Айса взглянула на Атему. Мне показалось, что даже ее реакции стали более зрелыми.

— Прошу прощения, что заставила вас ждать. Пойдем?

Айса, Атема и я собирались сегодня в город. Я всегда придумывал разные предлоги, чтобы взять с собой Айсу, с того дня, как мы пошли покупать бобы на рынке, но сегодня мне не пришлось этого делать. Сегодня был праздник.

— Ты сегодня очень красиво одета, не так ли?

— Сегодня особенный день.

Сегодня Айсе исполнялось 16 лет, последний день рождения, который она переживет за свою короткую жизнь.

***

Мы вышли через входную дверь, как всегда. Приезд и выезд в город стал второй рутиной молодой девушки, которая когда-то сидела в клетке во дворце. Яркие пейзажи города, шум гам и суета, вкусные запахи, доносящиеся от рынка и ресторанов по дороге… все снаружи стало для нас с Айсой повседневными украшениями.

— Айса, это ты?

— Ах, Юди.

Прогуливаясь по улице, Айса встретила девушку своего возраста и обменялась несколькими словами.

— Ты и сегодня гуляешь с Атемой и господином Клиром?

— Ага. Сегодня мой день рождения, поэтому мы отмечаем его выходом в свет.

Юди была девушкой, которая работала с корзинами возле большого рынка. Она здоровалась с Айсой каждый раз, когда мы проходили по этой улице, и со временем подружилась с ней. Не только с Юди, Айса завела в городе довольно много знакомых, вплоть до того, что даже некоторые случайные торговцы и тележки звали нас за покупками, как только замечали наше присутствие.

Желание и мечта Айсы стать нормальной девушкой наконец-то стали реальностью, за исключением того факта, что никто из них не знал, что она сакла.

— Хорошо, тогда увидимся позже.

— Хорошо.

Айса и Юди помахали на прощание.

"Увидимся позже", хах…

Мы продолжили идти своей привычной улицей. Несмотря на то, что сегодня день рождения Айсы, мы не пошли другим путем. Айса, казалось, никогда не уставала смотреть на одни и те же пейзажи. Она всегда напевала в хорошем настроении. Сегодня ее шаги были заметно легче, чем обычно. Драгоценные камни, украшающие ее заплетенные волосы, звенели в тандеме с ее ритмом.

Мы наблюдали за группой путешествующих артистов, играющих со своими обезьянками, и аплодировали, а затем попробовали новый десерт из дыни шилды из кондитерской на рынке.

Во время нашего визита на рынок Айса купила Атеме заколку для волос в знак благодарности за то, что она всегда выглядит мило. Королевская горничная обязана носить униформу без ярких украшений. Шпилька, которую выбрала Айса, более менее подходила для этого.

Атема носила заколку в форме пера, прикрепляя ее к самой короткой правой стороне своих волос. Она хорошо выглядела с ней. Атема, казалось, была глубоко тронута маленьким поступком Айсы, поскольку она время от времени протягивала руку и прикасалась к ней.

Моя приятная повседневная жизнь с Айсой подходила к концу, как и моя мазохистская рутина неспособности принять окончательное решение.

Мы посмотрели небольшой спектакль, и когда уходили, солнце уже садилось. Пора бы вернуться во дворец, однако сегодня было исключение. Пока мы смотрели спектакль, я размышлял над одним вопросом. Прежде чем вернуться, мне нужно было сказать Айсе кое-что важное. Это был мой последний шанс все исправить. Я повернулся, чтобы посмотреть на нее.

— Айса-

— Кей-

Как только я назвал ее имя, она оглянулась на меня и окликнула.

— Эм… да?

— Ты первый, Кей…

По подсказке я кивнул, прежде чем нарушить молчание.

— Айса, я хочу, чтобы мы побыли немного наедине.

Айса расширила глаза.

— Я собиралась сказать то же самое.

— Можешь ли дать нам минутку, чтобы прогуляться?

Атема секунду обдумывала мою просьбу, прежде чем принять ее, сказав, что сегодня особенный день.

Она всегда сопровождает нас в качестве надзирателя, поэтому никогда не должна позволять нам терять бдительность, но я думаю, их дружба делает их немного мягче друг к другу в таких ситуациях.

— Пожалуйста, постарайтесь изо всех сил, леди Айса.

— О-о чём ты говоришь?

Расставшись с Атемой, мы пошли по второстепенной улице, ответвляющейся от главной дороги.

На этот раз я взял на себя инициативу, а Айса следовала за мной. Я никогда не приводил ее на эту улицу. Мы прошли через кирпичную арку, бродили по складам и импортным контейнерам, чтобы наконец добраться до места назначения.

— Вау! — Айса воскликнула тихим голосом, придерживая волосы, развеваемые морским бризом:

Моим пунктом назначения была гавань, пустынное место только для нас двоих.

Мощеная береговая линия была заставлена кораблями, а солнце собиралось скрыться за горизонтом широкого моря.

— Так это море.

— Ага. Ты впервые его видишь?

— Я никогда не видела его так близко. Пахнет солью и рыбой.

Она подошла к берегу и посмотрела на море. Забавно было наблюдать, как она беспокойно ищет рыбу. Она родилась в Асилии, заброшенном городе, и выросла во дворце. Поэтому я привез ее сюда, полагая, что у нее никогда не было возможности увидеть море в своем уединении.

— Я всегда хотела приехать сюда. Я рада, что мое желание исполнилось, даже если это было совпадением.

Она подошла ко мне и улыбнулась. Я незаметно отвел глаза и посмотрел на море. Заходящее солнце окрасило пейзаж в более глубокий красный цвет, подчеркнув темные силуэты парусных кораблей.

— Какое великолепное зрелище.

— Верно.

Я посещал эту гавань много раз, но мне показалось, что я впервые так долго смотрю на море. Справа от меня я мог видеть небольшие рыбацкие лодки, а слева большой корабль опустил трап, позволяя людям пересечь его и подняться на борт со своим багажом.

— Ты собираешься поехать за границу?

— Может быть.

Ишк-Бэнд - международный торговый город. Бесчисленные корабли со всего мира приплывают в эту гавань, и многие из их пассажиров-иностранцев говорят на языке монархии лучше, чем я. Среднее количество людей, посещающих этот город извне, составляет 900 000 человек. С учетом нелегальной контрабанды эта цифра легко превысит миллион.

Один из разговоров с Атемой напомнил мне, что все это время я жил только в монархии; Я ничего не знаю о других странах.

Причина, по которой я склонен забывать об этом, заключается в так называемой "милости Бога", которая превратила маленькую девочку в добычу и таким образом заточила меня в столице. Я перевел взгляд на девушку, стоящую рядом со мной.

— …Айса.

Она тоже наблюдала за мной. Я посмотрел прямо на ее лицо, освещенное заходящим солнцем.

— Да?

Несколько секунд я не издавал ни звука, напоминая о своей некомпетентности из-за того, что не смог выразить свою решимость.

Я прикусил губу. Примерно в тот момент, когда раздался громкий грохот волны, я открыл рот:

— Тебя действительно устраивает смерть, Айса?

Мой голос ужасно дрожал.

— Итак, ты все еще не хочешь меня готовить, да, Кей?

Несмотря на то, что она вела себя весело и была уверена, что в конце концов я приду в себя, она все время знала, что я все еще колебался. Возможно, она просто сдерживала себя и никогда не выказывала на меня гнева или разочарования. Она стала лучше относиться к тому, что никогда не показывала своего разочарования, из-за чего я был довольно напуган, когда мне когда-либо приходилось испытывать это на собственном опыте.

Учитывая все это, мне оставалось только кивнуть и медленно объяснить:

— Я не согласен с культурой сакл. Видя людей своими глазами, я понял что таким образом можно сделать счастливыми тебя и окружающих. В какой-то момент я даже подумывал тебя приготовить.

— Почему-

Я покачал головой, прежде чем Айса успела закончить показывать свое обнадеживающее выражение лица.

— Я не хочу видеть твоей смерти, Айса. Я верю, что можно обрести счастье, проживая свою жизнь. Думаю, сейчас я ничем не отличаюсь от того, что было три года назад…

Предположим, я никогда не встречал Айсу и не прожил здесь эти три года, я, вероятно, посочувствовал бы другим мальчикам и девочкам, с которыми обращались как саклами, но на этом все и закончилось. Можете назвать это жестоким, но мне бы никогда не пришло в голову нарушить этот обычай, а вместо этого я просто позволил этому случиться.

Но я не хочу, чтобы Айса умерла, независимо от того, сакла она или нет. Это было эгоистичное желание, от которого я не мог избавиться после двух с половиной лет бессмысленных, мучительных мук совести.

— Ты когда-нибудь представляла себе жизнь, в которой ты могла бы жить, как любая другая нормальная девушка твоего возраста? Жизнь, которую ты сможешь довести до конца, свободную от бога и традиций этой страны?

— …Это вообще возможно?

— …Мы просто предполагаем.

Айса некоторое время молчала, не оставляя ничего, кроме шума волн. В моих словах было какое-то очарование, которое вызвало в ней намек на неуверенность - в любом случае было бы здорово, если бы это было так. Вероятно, она была разочарована.

— Кей.

Айса нарушила тишину, назвав мое имя, когда вдруг...

— !?

Ощущение ее ладони на моем лице не появилось, но вместо этого она кинулась к моей груди и обняла меня.

Обняв меня, она крепко прижалась и подняла голову, чтобы встретиться со мной взглядом. Мы никогда не подходили так близко друг к другу.

— Я буду жить, Кей.

— Это не то, что я имел ввиду…

— Нет! Ты должен знать, что я не верю, что умру. Не только потому, что я родилась саклой, и не только потому, что ты, Кей, пришел в этот мир.

Айса широко открыла заплаканные глаза и подавила голос, чтобы продолжить.

— Ты мне нравишься, Кей… Ты мне нравишься. Я тебя люблю.

Звук волн прекратился. Айса уткнулась лицом в мое плечо, чтобы спрятаться.

— Я хочу, чтобы ты меня съел. Я хочу стать одним целым с тобой, Кей.

Я молчал, слушая приглушенный голос Айсы.

— Разве неправильно желать такой жизни? Я буду с тобой, куда бы ты ни пошел, даже когда ты вернешься в свой мир… Я буду твоей.

— …Айса.

Я произнес ее имя, но больше ничего придумать не смог.

То, как она призналась, скорее всего, было здесь чем-то обыденным. Очень похоже на мальчика, который съел Юглу на первых похоронах, на которых я присутствовал, и на историю Шейда и Юаня. Айса делала все возможное, чтобы убедить меня в этой съедобной любви.

Мое сердце так сильно билось, что я не заметил шума возвращающихся волн. Айса убрала руки с моей спины и встала на ноги. Расстояние между нами было все таким же близким, ее лицо уткнулось в мое плечо. Она протянула свою руку к моей и мягко схватила ее.

Она была теплой. Громкое биение моего сердца, вероятно, достигло ее ушей.

Быть живым - значит есть, а есть - значит поглощать жизнь другого живого существа. Собираюсь ли я поглотить жизнь Айсы?

— Я хочу ее съесть.

Я услышал свой голос. Пять минут, десять минут… Я потерял счет времени, которое прошло, когда мы вдвоем молча держались за руки. Бесчисленные мысли и планы проносились у меня в голове, пока я не положил руки на ее стройные плечи и не почувствовал жизнь по исходившему от них теплу.

— Айса.

Я еще раз произнес ее имя и осторожно оттолкнул ее от себя. Я пристально посмотрел на ее влажные глаза и заявил торжественным голосом, голосом, который я не мог издать всего несколько минут назад.

— Спасибо, я принял решение.

Грохочущие волны тихо отражались на вечернем берегу моря. Расстояние между нами было не совсем раздельным. Мы продолжали смотреть друг на друга, не в силах пошевелиться. Кто знает, как долго бы мы простояли так, если бы Атема не прервала нас.

— Эм…

Пораженные резким голосом, мы практически подпрыгнули.

Повернувшись в сторону голоса, я увидел неловко стоящую Атему, которая должна была ждать нас за складами.

Затем она извиняющимся тоном объяснила, склонив голову, как она боялась потерять нас из виду, поскольку мы не возвращались слишком долго, поэтому она проследила за нами и оказалась в этой неловкой ситуации.

Айса и Атема были близкими подругами, однако на обратном пути Айса, казалось, была немного зла на нее.

***

На следующий день. Я пошел на главную кухню, где работал Хаган, и сообщил ему о своем решении. В этот момент Хаган выглядел удивленным, но вскоре показал кроткое лицо, поглаживая свою бороду.

— Итак, ты наконец-то решил.

— Простите, что заставил ждать вас так долго.

— Все в порядке. Что более важно, мне придется сообщить об этом леди Айсе и его Величеству.

— Да. Пожалуйста, сообщите его Величеству, что Клир Кей примет на себя обязанности приготовителя саклы.

Все были довольны новостью о том, что я наконец-то стал приготовителем саклы. Айса, Атема и даже Иселла чуть не плакали от радости.

Два месяца спустя, ранним утром, дверь моей кухни распахнулась, и за ней появилась Айса.

— Кей!

Как только она увидела меня, она подпрыгнула и крепко обняла меня, почти повалив меня на пол. Я, наверное, мог догадаться, что происходит.

Действительно, в тот момент, когда я увидел красную рану на ее пальце, я понял. Айса широко улыбнулась, а из ее глаз текли слезы.

— Мое тело наконец созрело, Кей! Пришло время тебе съесть меня!