— Ты мне нравишься, Кей… Ты мне нравишься. Я люблю тебя.

— Я хочу, чтобы ты съел меня. Я хочу стать с тобой одним целым, Кей.

— Ай…са.

Как только я проснулся, я почувствовал на щеке ощущение холода, которое сразу же вернуло меня в чувство. Вскоре я понял, что лежу на каменном полу.

— Где…

— Наконец-то ты проснулся.

Я услышал голос и поднял голову, чтобы заметить присутствие Шейда, короля. Он стоял, опираясь на стену этой комнаты.

— В-ваше Величество!!

— Не двигайся!

Я услышал голос в стороне от себя, призывающий меня встать, но обнаружил солдата, лезвие которого касалось моей шеи.

Не в силах ослушаться, я сел на пол. Солдат отдернул клинок, но все еще держал его на расстоянии нескольких дюймов от моей шеи, как бы говоря, что он зарежет меня, как только я сделаю хоть какое-то движение. Тем не менее, я прекрасно знал, что он не сможет меня убить. Я был уверен, что меня здесь не убьют, как бы я ни старался.

Кроме меня, в этой каменной комнате находились только три человека. Король, Атема рядом с ним и солдат.

Атема не произнесла ни слова с тех пор, как я проснулся, но на ее лице все еще было то же разъяренное выражение, что и прошлой ночью.

— Клир.

Услышав свое имя, я повернулся к королю.

В отличие от Атемы, он выглядел вполне спокойным, когда спрашивал:

— Мы находимся в свободной комнате внутри священного обеденного зала. Сначала позволь мне подтвердить, что ты все еще помнишь, что сделал, чтобы оказаться здесь.

— …Да, я помню.

Меня ударило копье одного из этих солдат, и я потерял сознание, пока не очнулся в этой комнате.

— Я лишил тебя должности приготовителя саклы и назначил вместо тебя Хагана.

— Меня это уже не волнует.

— Клир Кей!

Атема выкрикивала мое имя наполненным ненавистью голосом, более сильным, чем голос Иселлы, когда она еще ненавидела меня. Солдат приблизил клинок к моей шее, но это тоже не имело значения.

— Я прошу вас! Спасите Айсу!

Упершись лбом и обеими руками в пол, я умолял короля.

— Прекрати уже…

Я услышал яростный голос Атемы, сопровождаемый ее шагами.

— Подожди.

Прежде чем она приблизилась ко мне, король остановил ее. Я поднял голову, чтобы посмотреть, что произошло, и увидел, что король вытянул руку перед Атемой.

— Что ты имеешь в виду, когда говоришь "спасти ее"? Айса сама хочет, чтобы ее съели.

— Только не убивайте ее!

Мой громкий голос эхом разнесся по комнате. Я подождал несколько секунд, прежде чем встать и продолжить:

— Я прекрасно понимаю, что не имею права ничего просить после того, что сделал прошлой ночью, но, пожалуйста, не убивайте Айсу… Я даже рад пожертвовать собой, если это спасет ее.

— О чем ты говоришь?

Совершенно разгневанный тон Атемы стал немного озадаченным.

— Как ты смеешь думать, что можешь заменить саклу. Такой преступник, как ты, не имеет права так говорить! И вообще-

— Клир.

Король позвал меня совершенно другим тоном, чем раньше. Он приказал солдатам отойти в сторону, подошел ближе и нагнулся. Он подошел так близко, что его лицо почти коснулось моего.

Впервые я видел короля таким удивленным. Это было не потому, что то, что я сказал, было ерундой, а как раз наоборот. Я мог только догадываться, что он хотел спросить, знаю ли я, что он задумал.

— Ты…

— Я уверен, что вы понимаете, что я пытаюсь сказать. Положите меня на стол вместо Айсы.

Это мой второй способ спасти Айсу, который я в конечном итоге отверг, используя себя как разменную монету в переговорах с королем.

Это было даже хуже, чем принять судьбу Айсы, но у меня больше не было выбора.

Король, застывший на месте, глядя на меня, взвыл…

— Пф, ха, ха ха!

Он разразился смехом прямо передо мной, тоже впервые, прежде чем подойти еще ближе с впечатленным выражением лица.

— Ваше Величество… ?

Не обращая внимания на растерянный голос Атемы, король начал говорить:

— Я, конечно, не ожидал, что ты так много поймешь. Возможно, тебе действительно удалось бы сбежать, если бы не Айса… это было опасно.

Мне нет смысла бежать одному. Если бы я бросил Айсу и убежал куда-то, я бы не смог выжить в одиночку. С другой стороны, если я пожертвую собой ради нее, она никогда не проживет ту благословенную жизнь, которую я ей желаю. Но все равно…

— Пожалуйста… я не против сделать что-нибудь, если это может спасти ее.

Несмотря на то, насколько плох этот выбор, у меня нет другого выхода. Для меня нет ничего дороже ее жизни.

— Клир.

Король назвал мое имя в третий раз. Его голос не был ни сильным, ни громким. Он просто назвал мое имя, но это было ужасно торжественно.

— Позволь мне внести ясность, Клир…

Похоже, он собирался продолжить фразу, на которой я прервал его ранее.

— Это бесполезно.

— Бесполезно? Что бесполезно? — Я возразил, но он только посмотрел на меня с жалостью.

Почему ты так на меня смотришь? Еще должно быть время для переговоров.

— Я знаю, что ты уже знаешь ответ.

— Ч-что вы...?

Все было так, как он сказал. Я знал ответ на свой вопрос через несколько мгновений после пробуждения.

Теплый солнечный свет светил из окна позади меня. Я проводил каждую ночь с момента взросления Айсы, готовясь к плану, не спал много. Интересно, как долго я был в отключке с тех пор, как потерял сознание; солнце уже взошло несколько часов назад.

— Она не-

— Нет, хватит!

Ответ приходил мне в голову бесчисленное количество раз, но я никогда не выражал его словами.

— Она уже мертва.

Я не помню, как я потом попал в другую комнату. Я шел туда бездумно или бежал всю дорогу? У меня не осталось никаких воспоминаний об этом периоде.

— Клир…!

— Кей.

Первое, что бросилось в глаза, открыв дверь, - это двое мужчин крепкого телосложения. Два знакомых лица находились во внутренней части комнаты.

Хаган отреагировал, как Атема, и показал сердитое лицо, как только увидел меня, в то время как Иселла смотрела на меня пустыми глазами, сидя на полу.

И…

— Э, ах.

— …Всего несколько часов назад она с облегчением узнала, что тебя не казнят.

С потолка свисало тело обезглавленной девушки.

Ее живая кожа приобрела пепельный цвет, а из отрубленной части шеи капали капли крови в большой кувшин с водой, оставленный внизу.

— Ваше Величество! Что здесь делает Клир?

Упреки Хагана не дошли до моих ушей. Мой взгляд постепенно перешел от перевернутого трупа к предмету, спрятанному под белой тканью и лежащему на подносе ручной тележки.

На том же подносе лежал гигантский инструмент с заточкой, залитый кровью. Мой мозг отказывался признать очевидный вывод о том, что это был за объект.

— Пусть он это увидит.

— Да.

Повинуясь приказу короля, один из двоих мужчин поднял предмет и снял белую ткань.

— Уу…

Солдат не позволил мне наброситься на мужчину после того, как я убедился, что у него в руках. Я изо всех сил старался не кричать.

Это была только что отрубленная голова Айсы.

— Ах- AAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAA!!

Ее волосы и брови были полностью сбриты, макушка расколота и лишена своего содержимого. Ее веки были опущены из-за отсутствия глазных яблок, и в целом черты ее лица были не такими, как у Айсы, которую я знал.

Когда я уже собирался сказать себе, что это был не тот человек, я решил принять правду. Я не мог принять ее за кого-то другого.

Мысли о том, что моя глупость стала причиной того, что я не смог ее спасти, вместе с сомнениями, что у нас когда-либо был шанс, витали в моей голове. Но сейчас я на них вообще не реагировал.

Интересно, как часто мне будут сниться кошмары о сегодняшнем дне.

— Ах… Ааа.

Солдат убрал руки, наблюдая, как я рухнул на пол.

— Айса… Айса…

Попеременно переводя взгляд с трупа на голову, я повторял ее имя.

Примерно в то время, когда с трупа упала последняя капля крови…

— Ваше Величество…

— Говори"

— Позвольте мне… приготовить ее.

— Клир, ублюдок!!

Король не дал разъяренному Хагану приблизиться ко мне.

— Ты ведь не забыл, что больше не являешься приготовителем саклы? — Ответил он таким же спокойным голосом, как и всегда.

— Айса хотела, чтобы ее приготовил я.

— Ты отказался от этой привилегии, пытаясь похитить ее. Я впечатлен, что ты попытался это оспорить.

Он был прав. Я раздавил чувства Айсы. У меня не было полномочий, чтобы быть ее приготовителем.

У меня их не было, но…

Хоть безжизненный, труп, висевший передо мной, был все той же Айсой. Она всегда звала меня по имени со своей веселой улыбкой и умоляла стать ее шеф-поваром.

Она верила, что меня послали в этот мир, чтобы приготовить ее. Черта с два, я бы позволил Хагану или кому-нибудь другому приготовить ее. Черта с два, я бы позволил кому-нибудь прикоснуться к ней.

— Я приготовлю ее!! Никому не разрешено это делать, кроме меня!!

Встав, я указал на отрубленную голову Айсы, крича.

Король посмотрел на меня с тем же серьезным выражением.

— Очень хорошо.

— Ваше Величество!?

— Отец…

Затем он повернулся ко мне спиной и заявил:

— С этого момента я еще раз назначаю Клира Кея приготовителем саклы. Есть возражения, Хаган?..

Хаган, казалось, был раздражен решением Шейда, хотя легко согласился, как будто его убедили.

— Кей…

Иселла, все это время сидевшая на полу, наконец, пошатываясь, встала и позвала меня. Я повернулся к ней и прислушался, но она ничего не сказала, коллебаясь вместо этого.

— Что…?

— …Ничего.

Когда я попросил ее продолжить, она на мгновение раскрыла глаза, прежде чем сдаться и слабо покачать головой. Ее реакция была правильной. Это было к лучшему. Я решил приготовить Айсу и не собирался отступать, даже если бы Бог пришел меня остановить.

— Иди и подожди снаружи вместе с Атемой и Иселлой. Остальное оставь поварам.

— Да…

— Хаган, я понимаю твое недовольство, но я оставлю его тебе.

— …Конечно.

Я наблюдал, как король с легким облегчением вышел из комнаты. Его терпимость была настолько невероятной, что это было почти нереально. Было ощущение, что что-то заставляет его уступать мне.

Однако враждебность только усиливалась. Возможно, король предвидел это с самого начала, зная, что, когда он не позволит мне сбежать, я буду просить его позволить мне приготовить Айсу.

Если подумать, его первый отказ, казалось, имел какой-то скрытый смысл.

"Я знаю, что ты сделаешь это."

Это замечание всплыло у меня в голове. Я не мог видеть его лица, когда он выходил из комнаты с Иселой, но я уверен, что он ухмылялся.

***

Через час, приняв ванну и переодевшись в черную форму, я вошел на кухню. В тот момент, когда я вошел на кухню, меня охватило сильное чувство дискомфорта.

Что-то там было. Это не была иллюзия, вызванная нервозностью. Что-то… Кто-то невидимый для человеческого глаза несомненно присутствовал на кухне и наблюдал за нами.

У меня не было оснований доказывать это, но я был убежден. Прямо сейчас упомянутый бог спустился в это место.

— …Я не признавал тебя и никогда не признаю.

Хаган, который сегодня будет помогать меня на кухне, естественно, был недоволен.

— Как приготовитель саклы, ты совершил тяжкое преступление. Я не понимаю, почему Его Величество все еще настаивает на том, чтобы поручить тебе эту обязанность.

Он одновременно обвинял меня и демонстрировал свое недовольство королем. Возможно, причина, по которой король позволил мне взять на себя этот долг, заключалась в его молодости, когда он предпочел Юаня своей одинокой жене. В том случае Хаган, должно быть, не хотел готовить Юаня, но все равно выказывал ему глубочайшее уважение, двигая нож. Напротив, преступление, которое я совершил, было настолько серьезным, что не было бы странным, если бы меня в любой момент казнили.

— Я предал Айсу. Однако я все еще верю, что она хочет, чтобы я был ее шеф-поваром. Пожалуйста, одолжите мне свои навыки. Только в этот раз, ради Айсы.

Хаган опустил глаза. Я не возражал, если меня после этого убьют. Я бы не пожалел, если бы смог довести этот праздник до конца.

— …Ради Айсы…

Хаган принял мою просьбу, все еще хмурясь.

— …Госпожа Юлем.

Имя прошлой королевы, слетевшее с его уст, вероятно, имело значение, выходящее за рамки моего воображения.

***

Плоть, кости, внутренности, кровь, кожа, ногти, зубы.

Каждая часть тела Айсы была отрезана и разложена на столе. Единственными частями тела, еще излучавшими слабые остатки жизни, были ее длинные пепельные волосы и голубые глазные яблоки, погруженные в особую жидкость.

Каждая из этих частей была самой Айсой. За те три года, что мы прожили вместе, все ее существо теперь было в моих руках. Это именно то, о чем всегда мечтала Айса.

— Давай осуществим твою мечту, Айса.

Я зажег печь, схватил черный нож и еще раз взглянул на ингредиенты. Пришло время готовить.

Я нарезал мясо тонкими прозрачными ломтиками и размял их ножом до состояния фарша. Я посыпал солью и специями заранее приготовленное пюре из трав, приправил мякоть и добавил уксус, чтобы замариновать внутреннюю часть.

Гриль, жарка, запекание, варка, приготовление на пару. Подобно тому, как сакла посвящают свою жизнь вкусу, так и мне пришлось посвятить этому пиру свои знания.

Прошло 20 лет с тех пор, как я впервые решил стать шеф-поваром. три года с тех пор, как я стал королевским поваром в этом мире. За этот период я многому научился и пережил бесчисленное количество ситуаций, которые еще больше отточили мои навыки. И самое важное:

Большую часть времени в этом мире я провел рядом с тобой, Айса. Именно благодаря тебе я выжил. Это все было благодаря тебе.

Я не могу достаточно извиниться за то, что предал тебя. Все хорошо, если ты не простишь меня, но сегодня я приготовлю из тебя самые вкусные деликатесы.

Была одна вещь, которую я узнал после того, как пришел в этот мир. То есть… пищевые ингредиенты – это жизнь. Прием пищи поглощает жизнь.

Возможно, те, кто говорит о связи с едой, все время имели в виду это, а я не понимал, что это значит.

Готовка – это любовь. …Ты научила меня этому, Айса.

Айса. Держу пари, ты будешь вкуснее всех. Я хочу вкусить тебя от и до. Я не могу ждать, я могу только терпеть. Я сделаю тебя лучшей саклой в истории. Самая вкусная сакла…

Мое волнение быстро нарастало, проясняя мои чувства и совершенствуя свои кулинарные навыки.

- Сердце, обжаренное в топленом жире.

- Суп из внутренностей, подается с костным мозгом и каменной солью.

- Суп на костном бульоне в японском стиле, подается с яичниками.

- Слегка обжаренная на гриле грудка с кровяным соусом вместо соевого.

- Мисо и печеночный паштет.

- Желудок, фаршированный и жареный.

- Медленно приготовленное жаркое с костями.

- Спринг-роллы, приготовленные из жареного мяса, завернутого в пропаренные листы кожи.

- Кишечная колбаса, наполненная фаршем.

- Мясной пирог из голеней, бедер и ягодиц, заправленный карри.

- Салат из волос.

- Костяное печенье, запеченное в кирпичной печи.

- Засахаренные глазные яблоки и мозговое желе на десерт, подаются внутри ее съедобного черепа.

Каждое блюдо, которое я готовил из Айсы, Атема и другие слуги относили к столу. Прежде чем осознать это, я больше не мог ощущать это странное присутствие на кухне.

***

Солнце опустилось за горизонт, пока я был занят на кухне. Под безлунным небом священная столовая сияла светом. После того, как все блюда были расставлены на банкетном столе, мы с Хаганом вошли в зал под аплодисменты публики. Я считаю, что можно с уверенностью сказать, что о моих действиях не было доложено общественности.

Я сел и посмотрел на тарелки на столе. Два самых близких ко мне человека сидели за пределами моего обычного зрения.

После вознесения молитв прозвенел колокол, возвещая начало банкета.

— …Итадакимас.

Соединив руки, я произнес единственное слово и потянулся к лежащему передо мной жаркому с костями. Схватив одно, я поднес его ко рту и откусил кусок.

— Уу, ах-

Одного кусочка было достаточно, чтобы ощутить текстуру. Вкус и аромат пронеслись от моего языка и носа к моему мозгу, затем через все мое тело, бесконечно распространяясь в моей душе. На мгновение мне показалось, что я стал единым целым со Вселенной. Это существует. Бог существует. Это у меня во рту.

Помню, я подумал, что нет ничего вкуснее той капли крови, которую меня заставили выпить в пустыне три года назад. Однако в то время я понятия не имел об истинном божественном вкусе созревшей саклы. Я был неправ.

— Ты такая вкусная… Айса…

Слезы текли по моим щекам не только от восторга, который я испытал от высшего вкуса, но и от того, что я подтвердил, что Айса внутри меня. От кончика языка к горлу, а затем к желудку.

Мягкие волосы, ясные глаза, румяные щеки, нежные губы, гибкая спина, тонкие пальцы.

Руки, которые я держал, ее нежный голос и тепло.

Я потерял себя, когда думал, что потерял ее, но потом обнаружил, что ошибался. Мы с Айсой стали одним целым. Айса стала мной; Я стал Айсой.

Честно говоря, мне всегда хотелось ее съесть.

С того дня, как мы встретились, мне всегда хотелось еще раз попробовать ее кровь. Все было бы совсем по-другому, если бы не моя моралистическая натура и страх принять свои каннибалистические инстинкты.

— Мне жаль. Мне так жаль, Айса.

Я извинился перед Айсой и за то, что съел ее, несмотря на мой ошибочный морализм в течение этих трех лет, и за то, что лгал самому себе, чтобы оправдать свою попытку спасти ее.

"Я стану с тобой одним целым, Кей."

Слова, которые она когда-то сказала, прозвучали в моей голове. Нет, это звучал ее голос.

— Ты права, Айса.

Она рождена, чтобы подарить нам такой драгоценный вкус. Поэтому она никогда не боялась смерти.

Как сказал мне однажды Хаган:

"Наша работа очень важна, Клир. Мы соединяем дух этой бедной девушки с ее семьей посредством еды… И я думаю, что это очень благородный долг."

Правильно, я повар. С этим новым убеждением я протянул руку к тарелке со спринг-роллами.

Айса, я выполню свой долг.

***

Банкет закончился. Публика разошлась, и в зале снова воцарилась тишина. Банкетный стол все еще был заставлен тарелками, но ни на одной не осталось ни малейшего кусочка еды. Все было буквально вылизано дочиста.

Все ушли довольные, пережевав плоть Айсы, со слезами на глазах. Они наверняка всю оставшуюся жизнь будут хвалиться тем днем, когда им представилась возможность ощутить божественный вкус саклы.

Единственные двое, кто не покинул зал, - это король и я.

Мы молча смотрели друг на друга, пока король не начал разговор.

— Я могу сказать, что ты проделал великолепную работу на сегодняшнем пиру, хотя лично я не ел.

— …Вам не понравилось?

Я был так удивлен, обнаружив, что король не притронулся к Айсе, что проигнорировал его похвалу. Человек не может не есть, когда ему подают саклу.

— Моя вторая половинка не позволила мне… - объяснил король, положив правую руку на левое плечо. Другими словами, его вторая половинка…

— Юань…

— Точно. Я говорил тебе, что у Юаня ревнивый характер. Я не могу заставить себя съесть еще одну саклу с таким телом, как у меня

Во время разговора он смеялся своим обычным смехом.

С того момента, как я узнал, что он меня обманывает, я перестал верить всему, что он говорил. Причина, по которой он говорил со мной об истории этой страны, заключалась в том, чтобы удержать меня от любопытства. Единственной несомненной истиной была его любовь к Юаню.

Я не винил его в том, что он не ел, и мне не хотелось спорить. Теперь я был в той же ситуации, в которой он когда-то был.

— Хаган и Атема тоже остались довольны пиром. Прими мою благодарность.

"Кей… не… я хочу… ты…"

"Я хочу, чтобы ты приготовил меня."

"Я хочу, чтобы ты был моим подготовителем."

Не могу представить ее горе, когда я полностью предал ее желания. К счастью, король дал мне еще один шанс исправить мою ошибку.

Если бы он не позволил мне ее приготовить, я бы не смог продолжать жить с этим. Хотя это правда, что он всего лишь использовал меня, на мой взгляд, его действия в конечном итоге стали моим величайшим спасением.

— …Ну тогда-

Я невольно сглотнул, услышав изменение тона его голоса.

— У меня к тебе вопрос… как и у тебя, нет? Или, может быть, ты уже во всем разобрался?

— У меня еще есть много деталей, требующих уточнения, но общее представление о том, что происходит, у меня есть…

— Это все равно впечатляет… Сначала позволь мне спросить тебя. Что тебя насторожило?

Я начал объяснение с обращения с Айсой и со мной во дворце. Далее я упомянул, что Иселла никогда не слышала о клятве иномирца на крови.

Я размышлял над тем, почему ему нужна моя кровь без каких-либо оснований для подозрений, и пришел к правдоподобному объяснению, что в крови иномирца есть что-то особенное.

— Я позаботился о том, чтобы не сообщить Иселле. Что ж, сам обычай не был полностью фальшивым. Он существовал во времена моего дедушки, прежде чем устарел. Ты был прав, я сделал это, чтобы получить немного твоей крови, но…

Подтверждая мою догадку, он продолжил еще одним вопросом:

— Разве одного этого недостаточно в качестве доказательства?

Я кивнул. Я чужак, который ничего не знает об этом мире, этой стране и ее обычаях. Мою теорию можно было бы правдоподобно опровергнуть, если бы была другая цель взять немного моей крови.

Поэтому я провел несколько экспериментов.

— Я дал нескольким цыплятам попробовать мою кровь, на что у них была какая-то ненормальная реакция. Они сходили с ума и даже нападали в попытке получить еще. Я пробовал то же самое с птицами, собаками, кошками, рыбами и даже насекомыми… У всех была одна и та же сумасшедшая реакция на вкус.

Вкус – это то, что отличается от человека к человеку. На это влияют многие факторы, такие как пол, возраст и общее состояние здоровья. Еды, которую любят все в мире, просто не существует, особенно если эту еду ценят животные, придерживающиеся своей собственной разнообразной пищевой системы.

В этом мире есть только одна вещь, которая имеет одинаковый вкус для каждого живого существа.

Как Айса не понимала, почему ее кровь такая вкусная, так и моя для меня была на вкус как обычная кровь.

Моя кровь такая же, как у них. То же самое, вероятно, можно было сказать и о путешественнике 500 лет назад.

— Хахахаха!

Выслушав мое объяснение, король рассмеялся.

— Ты сказал, что плохо образован; может быть, все в твоем мире настолько мудры? Я искренне рад, что ты не попытался сбежать самостоятельно, вполне возможно, что тебе это удалось.

Его громкий смех медленно сменился обычной провокационной ухмылкой.

— Из уважения к твоей мудрости и трудолюбию, позволь мне рассказать тебе все, что я знаю, чужак, или, возможно, мне следует называть тебя…

Он пристально посмотрел на меня, расширил ухмылку и продолжил:

— Сакла.

◆◆◆

— …Давайте остановимся здесь.

Мой муж положил свой дневник рядом с собой, глубоко вздохнул и закрыл занавес своих воспоминаний. Говорить так долго, должно быть, было утомительно в его слабом состоянии. Он лег на кровать, как будто рухнув.

— Ты должно быть устал. Отдохни немного, — сказала я, вытирая пот с его лба.

Мой муж закончил эту историю незадолго до того, как правда стала известна. Было бы непростительно, если бы это было в книге, но поскольку это был его устный рассказ, не было необходимости объяснять то, что все в комнате и так знали.

Правда о саклах… и о Клире Кее.

***

"Через несколько лет после установления монархии путешественник, пришедший из другого мира, скончался, оставив после себя жену и ребенка. Начиная с короля, все, кто помогал организовывать страну, считали его земляком и поэтому проводили в его честь ганзару. Именно тогда они обнаружили, что плоть этого человека вкуснее всего остального в этом мире. У него был вкус, который приносил небесное благословение."

Истина, произошедшая пятьсот лет назад, также была рассказана мне после моего мужа.

"Все начали задаваться вопросом, действительно ли этот человек, пришедший из неизвестного места, несущий в себе выдающуюся мудрость и плоть высочайшего вкуса, был человеком, а не посланником с небес. Естественно, у них не было возможности установить истину. Через несколько лет после его смерти на похоронах был обнаружен мальчик со вкусом, похожим на вкус путешественника. На девятом году монархического календаря внук путешественника, первый сакла в истории, скончался в возрасте 15 лет."

Другими словами, божественный вкус саклы – это качество выходцев из другого мира и их потомков.

Причина, по которой саклы появляются только в Асилии, заключается в том, что родословная путешественника распространилась исключительно в этой стране.

Незадолго до того, как Айса, по слухам, стала последней сакла в истории, созрела, появился Клир Кей. Его кровь по вкусу напоминала вкус саклы. Мой отец, поняв это, дал ему "долг", чтобы держать рядом с собой.

***

— Есть вопросы…?

Мой муж рассеянным взглядом спросил всех в комнате. Мы все кивнули в ответ.

Несмотря на то, что Клир Кей узнал, что его долг был ложью, он продолжал работать королевским поваром. Он оставил свой след в этом мире различными навыками и знаниями, которые принес с собой, и воспитал отличных поваров.

Я была рядом с ним, наблюдая, как он растет, последние 50 лет.

— Спасибо за свой труд, дорогой…

Еще раз поблагодарив его, он поднял глаза и посмотрел на меня, выглядя несколько глубоко тронутым.

— Тебе тоже… Спасибо, Иселла.

***

Рассказав полную историю своей молодости, мой муж провел оставшиеся дни мирно, ни о чем не жалея.

По мере приближения времени его смерти к нам приходили в гости многие люди: наш старший сын, открывший мастерскую в столице, третий сын, работающий поваром, и близкие знакомые, которые у нас были еще во дворце. Среди них была мать Салимана, Атема. Она все еще носила заколку в форме пера, несмотря на то, что она потеряла свой цвет.

В то время Салиман часто беседовал с моим мужем о нынешнем состоянии королевской кухни и о своих собственных заботах как нынешнего главы отдела и наставника многих учеников. Он также не только искренне помогал ему вместо меня, но и учил соседских детей готовить. Возможно, так Салиман выразил свою благодарность своему бывшему учителю.

Мы с Атемой также учили детей печь разные сладости, например, анко с фасолью юдия или абрикосовый пудинг, которому мой муж научил меня давным-давно.

Здоровье моего мужа ухудшалось с каждым днем, но он никогда не переставал улыбаться. Хотя он знал, что его время приближается, я уверена, что он наслаждался своими последними днями со всеми.

***

Двадцать дней после прибытия Салимана. Заходящее солнце сияло, а луна почти скрылась из виду.

— Это дневник учителя, госпожа Иселла?

Когда я сидела на стуле в углу места церемонии, Салиман позвал меня по имени. Я кивнула, протягивая ему дневник, но он отказался.

— Я не могу это прочитать. Учитель учил вас японскому?

— Нет, я тоже понятия не имею, что написано в этой книге. Он был единственным, кто мог это прочитать. Но, думая о том, что он описывал события своей жизни здесь, я почему-то чувствую...

Со сложным выражением лица Салиман посмотрела на дневник, который когда-то принадлежал моему мужу, а затем спросил:

— Госпожа Иселла, вы не обижались на учителя за то, что он сделал?

— Я помню, как обиделась на него, когда узнала о его предательстве.

— Ну, я имел в виду не совсем это.

Салиман сразу же ответил на этот вопрос, прежде чем глубоко вздохнул и продолжил.

— Я думаю, что для мастера было естественно поступить так. Наверное, я бы сделал то же самое на его месте. Но после этого он провел остаток своего времени, изо всех сил работая во дворце. А как насчет вас, госпожа Иселла, и моей матери? Каково было, когда он предал желания вашей лучшей подруги, леди Айсы…

— Атема однажды сказала следующее: "поначалу я не могла простить его, но, видя, как он ест леди Айсу и выполняет свой долг на королевской кухне, я не могла ненавидеть его вечно." Вот почему она отправила тебя к нему на кухню, когда ты собирался поступить на службу.

Перед своей смертью Хаган назначил Клира Кея своим приготовителем.

— Хаган и Атема простили его, но прежде чем они это сделали, мой муж простил моего отца за то, что он солгал ему.

Слушая мои мысли по этому поводу, Салиман выглядел одновременно изумленным и облегченным.

Не было никакой надежды на возвращение Клира Кея в свой мир. Если бы король сказал ему это с самого начала, все закончилось бы плохо. Поэтому он решил солгать ему. Не ради Клира, а ради того, что он мог предложить.

При этом правда была скрыта не только от него, но и от всех граждан страны.

***

Мой отец объяснил мне причину фальсификации смерти путешественника и почему сообщили, что он исчез.

— Если бы слухи о божественном вкусе предполагаемого посланного небесами путешественника дошли до публики, его родословную вполне можно было бы боготворить, превратив в семью с большим авторитетом, чем сама королевская семья. Второй король, опасаясь этого, пытался найти способ полностью избежать ситуации, но потерпел неудачу. Он не хотел уничтожать родословную путешественника или, скорее, его божественный вкус. В результате у третьего короля появилась другая идея, которая не уничтожает род, а скрывает его происхождение.

Третий король удалил все записи о семье путешественника и распространил фальшивую легенду, в которой говорится, что путешественник внезапно исчез со своей любимой женой, тем самым устранив всякий соблазн в отношении его потомков.

Легенда породила две отдельные грации: саклы и путешественников из другого мира. Лишь немногие избранные знали правду.

Писец позаботился о том, чтобы не затронуть достоверность легенды, и составил запись, которая передает великие деяния Клира таким образом, чтобы это не противоречило общеизвестной истории.

Эти люди выбираются по своему вкусу перед отправкой в наш мир? Или может быть, они превращаются в сакл только по прибытии? Их призывает воля Божия или, возможно, какая-то единственная сила, принадлежащая этому миру?

Никто не знал ответа на эти вопросы. Они так же загадочны, как и "судьба".

Мой муж пожертвовал своей жизнью, выполнил свои обязанности и ушел.

За несколько часов до того, как он потерял сознание и скончался, он улыбнулся и хвастался, что прожил жизнь, которой Айса могла бы гордиться. Благодаря моему брату, который стал следующим королем, ему разрешили провести последние годы своей жизни в Асилии.

— Он смог нести на своей спине судьбу этой страны, потому что приготовил и съел Айсу. Вот почему он продолжал работать под руководством моего отца, который предоставил ему эту возможность, независимо от реальной правды. Я знаю, что мне странно это говорить, но Атема, Хаган и мой муж смогли вести ту жизнь, которую вели, благодаря тому факту, что они съели Айсу.

Салиман показал выражение лица, которое одновременно соглашалось и не соглашалось с тем, что я сказала. Это было к лучшему. Есть много вещей, которые могли понять только люди того времени.

Сохранив то же выражение, Салиман добавил вопрос:

— И так, вы вышли за него замуж?

— …Если бы не все это, я бы никогда об этом не подумала.

Я пообещала себе еще в юном возрасте прожить свою жизнь, думая только об Айсе. По-настоящему я задумалась о том, чтобы выйти за него замуж, только когда стала взрослой. Я слышала, что король хотел найти Клиру Кею жену. Я помню изумленное лицо моего отца, когда я сообщила ему о своем намерении.

— Я думала, что я единственный человек, который должен выйти за него замуж.

Салимана, похоже, мое заявление не убедило. Последовала короткая минута молчания.

— Честно говоря…

Произнес он, прежде чем посмотреть на свои ручные часы и встать.

— Я до сих пор не до конца убежден этой историей.

— Я понимаю…

— Интересно, произойдет ли что-нибудь, когда я пойду готовить учителя?

Несмотря на выражение своих сомнений, Салиман казался менее растерянным и более решительным, чем раньше. Одетый в черную форму главного королевского повара, он и мой третий сын договорились приготовить из моего мужа еду на сегодняшние похороны. Это была главная причина, по которой он посетил Асилию.

— Постарайся. Мой муж, должно быть, с нетерпением ждет твоей работы.

— Да. Что ж, тогда я пойду.

Проигнорировав его последнее замечание, я подбодрила его честными словами и проводила уходящим недрогнувшим взглядом.

Оказавшись снова одной, я открыла дневник, который не могла прочесть, и уставилась в него.

Все, что написано здесь Клиром Кеем, было передано и его ученику, и мне. Он мирно завершил свою жизнь, подведя итог своей истории и открыв сцену для следующей.

Я просидела на месте некоторое время, пока не успокоилась, а затем встала с дневником в руках.

Я направилась в центр места церемонии, где был зажжен костер. Когда повара закончат свою работу на кухне, мясо моего мужа будет поджарено на шампурах над этим огнем. Это был обычный столичный обычай, который в последнее время постепенно проникает и сюда.

— Это дневник дедушки?

Пока я стояла и смотрела на костер, одна из моих внучек обратилась ко мне. Из пятнадцати наших внуков мой муж больше всего любил ее.

— Верно. Хочешь прочитать его?

— Нет, я не могу прочесть. А ты можешь, бабушка?

— Я тоже не могу это прочитать. Я просто смотрю на него.

Если бы я знала кого-нибудь, кто мог бы прочесть эту книгу, я бы уже давно избавилась от него.

— Ах!

Я бросила дневник в костер на глазах внучки. Вскоре дневник превратился в пепел.

— Можно ли бросать его в огонь?

— Ага.

Наблюдая за горящим дневником, я достала из нагрудного кармана старый конверт.

Это было письмо Айсы, адресованное Клиру. Она передала его мне, когда я была с отцом в священном зале. Я открыла конверт, развернула вложенное письмо и прочитала последние слова Айсы:

Письмо было написано на языке монархии, который я, к сожалению, умею читать.

«Кею.

Тебе было горько готовить меня, Кей? Было ли это больно? Мне очень жаль, но я действительно верю, что это единственный способ вернуться в твой мир. Я была рада и спокойна, когда Его Величество пообещал позволить тебе приготовить меня.

Я также очень благодарена тебе, как ты и говорил в своем письме.

Помню, у меня возникло странное ностальгическое чувство, когда я впервые увидела тебя в пустыне. Не было ощущения, что я разговариваю с незнакомцем. По совпадению, большую часть времени я находилась рядом с тобой. Не знаю почему, но я почувствовала, что это начало нашей истории.

Все в этом мире было для тебя новым, но ты все равно делал все возможное, когда дело касалось готовки. Ты всегда был для меня как сияющая звезда, затерянная в толпе

Каждый раз, когда я видела тебя, мое сердце замирало. Сначала я думала сдаться, учитывая свое положение саклы, но со временем постепенно поняла, что влюбилась. Мне не потребовалось много времени, чтобы начать думать о тебе как о своем предназначенном партнере.

Если бы Хаган остался моим приготовителем, я бы, вероятно, не почувствовала, что быть съеденной - это такое благословение.

Благодаря тебе я гордилась тем, что родилась саклой. Когда ты впервые отказался меня съесть, я так разозлилась и обвинила тебя в бессердечии. Но вскоре я поняла, что была бессердечной, ожидая от тебя такой несправедливой просьбы.

Мне жаль, что я ударила тебя той ночью. Я всегда надеялась, что ты примешь мою судьбу и приготовишь меня на банкет.

Ты безрассудный человек, но, несмотря на то, что ты сделал сегодня вечером, я уверена, что ты сделал это ради меня. Потому что я тоже безрассудный человек, подталкивающий тебя действовать против своей воли. Именно поэтому я также верю, что ты мой судьбоносный партнер.»

Судьба. Удобное слово для того, кому можно доверить свои желания. Мой муж обычно называл это именно так. Мне пришлось согласиться с ним в том, что человек верит только в ту судьбу, которую желает.

Клиру Кею суждено быть с Айсой, а Айсе суждено быть с Клиром Кеем. Если бы они решили действовать, помня о таком будущем, они наверняка нашли бы луч надежды в то трудное время, которое им предстояло пережить.

Однако…

— "Кею"? Это письмо дедушке?

Моя внучка прочитала имя адресата на лицевой стороне конверта.

— "Пожалуйста, открой это в своем мире"? — Что это значит?

На этот раз ей стало интересно, что там написано, и она взглянула на письмо в моей руке. Я быстро спрятал письмо в конверт.

— Я тоже хочу это прочитать.

— Нельзя. Это секретное письмо… Только тому, кто его отправил, разрешено прочитать его вместе с…

— С дедушкой?

Я не ответила на этот вопрос и вместо этого взяла конверт двумя пальцами за угол.

— Ах! Зачем ты это сделала?!

Затем я бросила его в костер. В отличие от дневника, письмо было написано на языке монархии. Из-за этого, а также потому, что послание представляло собой более глубокую и тяжелую истину, чем истина сакл.

Увидев, как Айса умирает у меня на глазах, я тайно прочитала это письмо, предназначенное Клиру Кею. Я почувствовала что-то мрачное в выражении лица Айсы, когда она протянула его мне. Я увидела лицо, которого никогда не видела у нее до той ночи.

Прочитав это, я серьезно усомнилась в культуре этой страны. Я начала задаваться вопросом, было ли то, что мы делаем, ошибкой или нет. Если бы я не поддалась любопытству и не прочитала его, я бы, скорее всего, отдала ему письмо, несмотря на то, что знала, что условие "пожалуйста, открой его в своем мире" никогда не произойдет.

Только я знаю о его существовании. Ни мой муж, Атема, ни мой отец не знали об этом.

«Впервые в жизни, прочитав твое письмо, мне захотелось попробовать жить с тобой обычной жизнью. Наблюдая за тем, как ты так опрометчиво действуешь в попытке спасти меня, я впервые не захотела умирать. Я обнаружила, что хочу остаться с тобой.

Теперь, когда я об этом думаю, все именно так, как ты говорил в своем письме. Сильное желание жить обычной жизнью зародилось во мне еще давно. Я осознала ценность жизни только после прочтения письма. Но задолго до этого, мне кажется, я лгала только тебе, Иселле, и даже самой себе; веду себя так, как будто меня нужно съесть, просто потому, что меня учили этому верить.

Кей, спасибо, что спас меня, и мне жаль, что я не смогла следовать за тобой до конца. Сейчас уже слишком поздно, но я наконец поняла, что не хочу умирать. Мне страшно, Кей. Я так напугана. Если бы я только была честна с самой собой и поняла это раньше. Если бы я только осознала это сильное желание выжить и жить дольше.

По крайней мере, я надеюсь, что я последняя сакла в истории. Я не хочу, чтобы кто-то еще прожил свою жизнь только для того, чтобы в конце его убили. Никто не заслуживает такой жестокой участи.

Мне очень, очень жаль, что я заставила тебя пережить это горькое время, Кей. Но, по крайней мере, если ты вернешься в свой мир, пожалуйста, помолись своему богу о том же.

До свидания. Я тебя люблю.

Айса.»

Письмо, так и не дошедшее до адресата, превращалось в пепел прямо на моих глазах. Узнав правду об их судьбе, я не могла отдать его Клиру Кею.

Если бы я когда-нибудь позволила ему прочитать это, желание Айсы сбылось бы. Но, с другой стороны, было бы потеряно нечто гораздо более важное, чем жизнь. Это было бы то же самое, что сказать ему, что Айса не хотела умирать таким образом; что из-за встречи с ним она прокляла свою судьбу, когда у нее отняли жизнь. Я никак не могла позволить ему узнать такую жестокую правду, которую мне и так было достаточно тяжело признать.

Именно поэтому я решила стать его женой и родить ему детей, потому что я заслуживала это. Я считала себя единственной, кто должна остаться рядом с ним и взять на себя ответственность за то, чтобы разрушить последнее желание Айсы в ее последние минуты. Я не могла позволить какой-либо другой женщине отобрать у меня эту обязанность.

Айса, пожалуйста, не вини его. Ненавидь меня, сколько хочешь, никогда не прощай меня за то, что я сделала.

— Тебе грустно, бабушка?

— Что?

Наблюдая со стороны, моя внучка обеспокоенно спросила. Кажется, я пролила несколько слёз.

— Это из-за дыма, наверное...

Я тут же вытерла слезы пальцем, ожидая ее реакции.

— Это нормально - грустить. Ты наверняка почувствуешь себя лучше после того, как съешь дедушку.

— …Спасибо. Да, ты права…

Пепельные волосы и шелковисто-белая кожа. Моя внучка подбадривала меня любящей улыбкой. Как ни странно, она напоминала мою лучшую подругу детства, хотя и не была с ней никакого кровного родства.

Я нежно провела рукой по ее мягким волосам, и в этот момент слезы вернулись.

— Мне нужно съесть его, да…

Мою внучку зовут Айса.

Она сакла.

(п.п.: вот и всё, спасибо всем, кто прочёл эту историю.)