Я тяжело вздыхаю и медленно опускаюсь в кресло, крепко зажмуривая глаза от непривычного света, пока использую [Восприятие], чтобы осмотреть свое окружение. Кажется, она не возражает.

- Я не уверен, просто вы, ребята, называете нас так, - честно отвечаю я.

- А как вы сами себя называете? - она внимательно изучает меня, и я не могу отделаться от мысли, что она использует свою ману, чтобы прощупать меня, а я даже не замечаю этого.

Я начинаю постепенно открывать глаза, осторожно привыкая к свету.

Я повторяю фразу, которую уже много раз повторял многим людям, тест, который я проводил, чтобы посмотреть на их реакцию. - Мы с Земли, и мы застряли в обучении. Этот мир, ваш мир, кажется, является частью этого обучения. Либо обучение манипулирует вами, либо, что более вероятно, вы вообще ненастоящий человек — просто копируетесь снова и снова с неясной целью.

Как и прежде, ее реакция отражает реакцию других — она как будто не слышит или не может понять, что я только что сказал.

Что ж, думаю, это все. Давай попробуем…

- Ты что-то сказал, но я не разобрала. Повтори.

У меня по спине бегут мурашки, и, несмотря на ослепляющий свет, к которому я не привык, я заставляю себя открыть глаза и смотрю на пожилую женщину передо мной. Впервые она хмурится, и я чувствую, как ее мана медленно накапливается. Я словно сижу рядом с ядерным реактором.

Медленно, но верно я чувствую, как все больше её маны оказывает на меня давление и изучает меня. Оно распространяется на окружающий нас мир, создавая жуткую тишину, которая охватывает большую территорию, чем я могу себе представить. Всё королевство? Весь континент?

Её мана, высвобожденная сейчас, излучает сильное давление, которое неуклонно растёт. Комната содрогается от её необузданной мощи, каждая вибрация леденит и напоминает мне о силе, которой она обладает. Мир вокруг нас откликается на нее, сотрясаясь от ужаса под нашими ногами.

У меня такое чувство, будто я стою на краю обрыва, в одном неверном шаге от верной смерти.

- Повтори. - Ее голос твёрд и не оставляет места для отказа.

Когда я повторяю свои предыдущие слова, давление её маны возрастает. Земля подо мной начинает дрожать сильнее, и я слышу громкий треск снаружи. Воздух становится тяжелым, становится трудно дышать.

- Снова.

Я повторяю слова еще раз. Звуки снаружи создают впечатление обрушивающейся горы, и становится заметно темнее, чем раньше. Звук раскалывающегося камня почти оглушает, и весь дом сотрясается. Это продолжается до тех пор, пока она не вмешивается, по-видимому, изолируя происходящее снаружи от событий внутри дома.

После всего этого шума тишина становится почти оглушительной, когда она говорит. - Я ничего не слышу, - шепчет она с явным замешательством в голосе.

- Мисс... - Осторожно начинаю я, и грозное существо, замаскированное под человека, медленно переключает свое внимание на меня.

Мягко, деликатно я произношу то, что собирался сказать. - Вы встречали других скитальцев, кроме меня и моей группы?

- Конечно, видела. Скитальцы - это... - Она замолкает.

Её глаза расширяются, и она погружается в молчаливое созерцание. Мир вокруг нас снова начинает трястись. На ее лице появляется тень раздражения, и всё замирает. В мире воцаряется тишина, и воздух становится спертым.

Судя по её реакции, мои подозрения подтвердились. Этот мир, эта копия мира, который когда-то существовал и был скопирован системой, и никогда не знал скитальцев. Это всего лишь механизм, используемый системой, чтобы познакомить нас, людей из обучения, с этим миром.

Она смотрит на меня в последний раз, прежде чем встать. За долю секунды её мана вспыхивает, и перед ней появляется длинный разрыв в пространстве. Она проходит сквозь него и исчезает.

Слеза обладает эффектом, аналогичным навыкам Руби. Но если в навыках Руби чувствуется, что она ведет переговоры с миром, используя свою ману для телепортации, то этот мастер просто прорывается сквозь него одной лишь силой своей маны, не обращая внимания на эффективность.

- Черт, это было ужасно. Что, черт возьми, ты сказал?

Руби медленно приближается ко мне, но я уже открываю дверь, желая узнать, что вызвало те звуки, которые я слышал.

Выйдя на улицу, я застываю на месте от открывшегося передо мной зрелища, ошеломленный, неспособный осознать то, что вижу. Некогда величественные горы, чьи вершины превосходят самые высокие горы Земли, теперь превратились в руины.

Разрушены. Уничтожены.

То, что лежит передо мной, - это пространство разрушений, которое, казалось бы, простирается бесконечно, бескрайнее, как море, уходящее за горизонт.

Горы раздроблены, а земля под ними изломана. И там, в воздухе, висят огромные обломки этих гор, размером с небоскребы, такие же большие, как сами горы. Эти гигантские глыбы парят в воздухе, постепенно опускаясь к разрушенной земле внизу, гравитация восстанавливает свою власть над ними.

Это разрушение простирается настолько далеко, насколько я могу видеть, опустошение повторяется снова и снова. На долгое мгновение я совершенно теряюсь в словах и даже не знаю, что думать.

-----

Руби быстро уводит меня и Бисквита прочь, как раз перед тем, как огромный кусок того, что когда-то было горой, обрушивается рядом с нами.

Когда мы попадаем в новую комнату, я не могу не прокручивать в голове события, которые только что развернулись. Я не могу игнорировать это. Сила, необходимая для такого разрушения, находится за пределами человеческого понимания.

- Твой мастер - Чемпион? - Я смело спрашиваю Руби, надеясь на ответы.

- Она... она уникальна, она древняя. Я знаю не намного больше, чем ты, - Говорит она без своей обычной ухмылки или игривого подтрунивания. - Я с ней уже больше сорока лет, но до сих пор не до конца понимаю, на что она способна.

Хм? Еще один косвенный ответ на мой вопрос. Похоже, что достижение определенного уровня силы может остановить, замедлить или даже обратить вспять процесс старения.

- Она сильнее их?

- Я не могу сказать наверняка, но не стоит недооценивать Чемпионов и Парагонов. Они более чем способны сделать то, что сделала мастер. Даже я могу сказать, что она сильно сдерживалась.

Это и есть сдерживание? Я прижимаю Бисквита к себе и начинаю поглаживать его крошечную головку, чтобы немного успокоиться. Никакие слова не раздаются эхом в моей голове, и за это я благодарен ему.

Кажется, я сильно недооценил уровень силы некоторых людей здесь. Пережить конец света? В таком случае, я буду считать, что мне повезло, если таких людей, как она, осталось немного.

- Просто отдохни, а я разбужу тебя через несколько часов, хорошо? - Рыжая выходит из комнаты, оставляя меня наедине с моим вечно голодным другом - пора спать.

Я ложусь на кровать и медленно закрываю глаза. Вспоминая темноту длинных туннелей, наполненных невидимыми монстрами, я решаю оставить свет включенным и постепенно погружаюсь в сон, ощущая тепло тела рядом со мной.

От лица Хэдвина Харпера

Стоящей передо мной женщине на вид за пятьдесят, может быть, даже за шестьдесят. У нее седые волосы, и одета она в черно-белый костюм, который, на мой взгляд, больше подошел бы мужчине.

Несмотря на свой возраст, она двигается с удивительной ловкостью, излучая непоколебимую ауру уверенности. Однако, рассказывая о своем путешествии сюда, я замечаю, что в этой уверенности появилась небольшая трещина.

Как и другие, кому я пытался объяснить свою ситуацию, она, похоже, не в состоянии понять концепцию обучения и всё, что из него вытекает.

На мгновение меня охватывает страх, когда я думаю о том, как она может отреагировать и чего она от меня хочет.

- Харпер, что, черт возьми, я тебе говорил? Выключи свет и ложись спать! - В палатку врывается мой командир. Заметив женщину, он замирает на полуслове.

— Кто, чёрт возь...

В одно мгновение он превращается в кровавое месиво на полу, его жизнь угасает прежде, чем он успевает закончить фразу.

- Повтори, - приказывает женщина, и я быстро подчиняюсь.

На этот раз её раздражение более заметно, но после того, как я закончил рассказ, она наконец начинает говорить. - Пройди сквозь разрыв, - приказывает она, рассекая воздух рукой.

Это похоже на то, как если бы она разорвала ткань самой реальности, открывая другое место по ту сторону — простую, уютную на вид комнату.

Быстро, чтобы не волновать её ещё больше, я переступаю порог. Разрыв закрывается за мной, оставляя меня одного в этом новом месте, а сумасшедшей седовласой женщины нигде не видно.

Вскоре я слышу приближающиеся шаги за дверью. Она распахивается, и я вижу молодую женщину, одетую в белую рубашку с длинными рукавами и чёрные брюки. Её волосы ярко-рыжего оттенка, а глаза имеют необычный желтоватый оттенок.

- Черт возьми, мастер. Ты всегда заставляешь меня делать такие раздражающие вещи. - Она вздыхает, оценивающе глядя на меня. - Что ж, я уверена, Натаниэль будет счастлив. - Ее улыбка становится шире.

О нет.