От лица Хэдвина Харпера

У меня в голове не укладывается.

Корги-телепат, однорукий молодой человек-психопат и загадочная рыжеволосая женщина - все они сидят за простым столом.

Корги настойчиво выпрашивает еду, в то время как четыре фиолетовые лапы, сделанные из маны, парят вокруг него, пытаясь схватить любую оставленную без присмотра еду.

Молодая девушка ест медленно, постоянно поддразнивая молодого человека, нисколько не беспокоясь о его молчаливом негодовании, которое читается в его глазах, несмотря на неизменное выражение лица.

Натаниэль просто сидит. Из того места, где раньше была его рука, вырастает новая, сделанная из маны. Она сияет бледно-голубым светом, и он двигает ею, сгибая в локте, выворачивая запястье. Даже пальцы двигаются, отчего все это кажется невероятно сложным.

Они все, кажется, привыкли к обществу друг друга и выглядят почти как брат и сестра. А я просто неловко сижу рядом.

Время от времени Натаниэль бросает на меня мимолетный взгляд, но ничего не говорит.

- Нат! У тебя это плохо получается. Смотри, это просто! - Молодая женщина продолжает дразнить его, в то время как две руки маны обнимают ее, ведя себя точно так же, как обычные руки.

И она делает это с такой легкостью.

(Мудак!) Корги продолжает выкрикивать свое новое любимое слово. Хотя его мано-руки не так совершенны, как у женщины, они очень близки к этому.

Они оба продолжают дразнить молодого человека, который спокойно наблюдает за ними любопытными глазами.

В этот момент он не похож на человека, склонного к убийству, за которого я всегда его принимал. Он больше похож на старшего, терпеливого брата, которого дразнят младшие братья и сестры.

-----

От лица Натаниэля Гвина

Бисквит, ты хороший мальчик, но с меня хватит — больше никаких твоих любимых закусок.

Кроме того, двигай своими мано-руками немного медленнее, чтобы я мог лучше их разглядеть. Они не так хороши, как у Руби, но легче учиться на чуть худших вариантах, чем на ее почти идеальных.

И, Руби, просто подожди. Клянусь, я украду всю пачку сладостей, которую ты прячешь в гостиной. Я знаю, что ты оставляешь их на потом, и что они были очень дорогими.

Моя месть будет ужасающей.

Я замечаю, что Хэдвин наблюдает за мной, но я не обращаю на него внимания и позволяю ему продолжать наблюдение.

Прямо сейчас я не знаю, что с ним делать. Похоже, его прислала сюда мастер Руби, так что о том, чтобы причинить ему вред, не может быть и речи. Я просто подожду и посмотрю.

У меня есть время, спешить незачем.

-----

День медленно переходит в ночь. В какой-то момент Руби приносит немного алкоголя и предлагает нам всем его выпить. На вкус он напоминает смесь клубники и базилика. Он холодный, и мне очень нравится его вкус. Продолжая потягивать его, я наблюдаю, как проходит время, за окружающими меня людьми.

В какой-то момент корги засыпает, а Руби уходит.

В итоге я оказываюсь в комнате с Хэдвином и головой Бисквита на моём бедре. Я продолжаю ласкать его, в то время как моя правая рука неуклюже держит стакан с алкоголем, и я пью.

- Ты выслушаешь меня? - Спрашивает Хэдвин.

На секунду наши взгляды встречаются. Он серьезен. Я киваю и с любопытством жду, когда он продолжит.

- Речь идет о сделке, которую я хочу с тобой заключить.

Интересно, он думает, что мне это будет интересно?

-Позволь мне объяснить.

Я молчу, поэтому он продолжает.

- Раньше я был полицейским. - Он делает паузу и, не видя никакой реакции, продолжает. - Черт возьми, ты все усложняешь. - Он вздыхает. - Я встречал таких людей , как ты… Позволь выразиться конкретнее. Я встречал людей, которые, как мне казалось, были похожи на тебя.

Я глажу Бисквита по голове и медленно отпиваю из стакана, который держу в своей руке.

- Но ты другой, и я все еще не уверен, как тебя классифицировать прямо сейчас. Попытка убить тебя, вероятно, была ошибкой с моей стороны; тем не менее, я хочу сделать тебе предложение, которое пойдет на пользу нам обоим.

Он делает большой глоток из своего бокала и смотрит на меня.

- До конца этого этажа и на протяжении всего следующего я буду работать с тобой. Я буду общаться с людьми вместо тебя и помогать тебе, чтобы ты мог сосредоточиться на своих тренировках и повышении уровня, насколько это возможно. У меня большой опыт в подобных делах, так что ты не останешься в проигрыше. Ты уже видел это на первом этаже. Я также поделюсь с тобой всей информацией, которая у меня есть.

Я замечаю, что он не уточнил, чего хочет от меня взамен, вероятно, для того, чтобы предложение звучало еще привлекательнее. Он, вероятно, предсказывает, что я буду вести себя так же, как на первом этаже, что позволит ему извлечь из меня какую-то пользу.

Это заманчивое предложение. Все, что мне нужно сделать, это отказаться от своей мести.

Что ж, это было жалкое покушение на мою жизнь, и до этого он скорее помогал, чем раздражал. К тому же я уже победил его, что заставило меня почувствовать себя лучше.

- Хорошо.

- Хорошо?

Я киваю.

- Хорошо, - повторяет он и беспомощно смеется.

- А теперь расскажи мне об этих пятисотлетних целителях.

Что это за люди, черт возьми? Я впервые о них слышу. Звучит так круто!

Пожилой мужчина просто тихо вздыхает, прежде чем объяснить.

-----

Я вхожу в комнату, соседнюю с той, где мы пили. Руби сидит там, у камина, и потягивает из бутылки, стоящей рядом с ней. Бутылка красивая, как бриллиант, ограненный в потрясающей форме, с небольшим количеством алкоголя красного цвета внутри.

- Как мило с твоей стороны было простить бедного старика, - говорит она и улыбается мне, когда я сажусь рядом с ней перед камином.

Она предлагает мне алкоголь, и я делаю маленький глоток.

Я никогда в жизни не пробовал ничего вкуснее.

- Я вижу, тебе нравится алхимическое вино. - Она берёт бутылку и продолжает пить из нее, глядя на меня.

- Я даже не хочу знать цену. - Я протягиваю руку, и она, игриво улыбаясь, протягивает мне бутылку.

- Да, тебе лучше не знать. - После того, как я делаю глоток, она забирает бокал и смотрит на огонь в камине.

В этот момент она выглядит такой одинокой, такой слабой.

Но затем мгновение проходит, и на ее лице появляется улыбка — улыбка , которая часто кажется такой фальшивой.

Затем она придвигается ближе и ложится, положив голову мне на бедро. Она поднимает на меня глаза, и на этот раз её улыбка кажется более искренней и дерзкой.

- Мне кажется, я понимаю, почему Бисквиту так часто нравится вот так лежать. Это на удивление удобно.

Я вздыхаю. На этом этапе мне, возможно, предложат класс под названием " Тело-подушка"

- Скажи мне, Нат. Ты хочешь знать моё настоящее имя?

Пожалуйста, не называй меня Нат.

- Не совсем.

Она все ещё улыбается, но я вижу, что улыбка уже не такая искренняя, как раньше.

- Это так на тебя похоже. - Она поднимает руку и тыкает меня в нос, точно так же, как я тыкаю в нос Бисквита.

Не имеет значения, как её зовут на самом деле. Я всегда буду помнить её как Руби. Бедная женщина, заключенная в тюрьму и используемая системой, а может быть, даже ненастоящая. Всего лишь одна из множества копий Руби. Одна из многих.

- У тебя пугающее выражение лица.

Я думаю? Почему-то мне это не нравится. Определённо не нравиться.

- Нат, пожалуйста, никогда не становись таким, как мой мастер, - говорит она после короткой паузы, чтобы подумать. Её лицо серьезно, когда она смотрит на меня, держа мою голову обеими руками, лежа у меня на коленях.

Она заставляет меня посмотреть на нее. - Не позволяй её силе, её мане соблазнить тебя. Она такая одинокая, такая холодная, такая пугающая. Я бы не хотела, чтобы ты стал таким, - она щиплет меня за щеки. - Просто оставайся таким, какой ты есть сейчас. Может быть, попытаешься немного улыбаться и больше проявлять свою привязанность к другим людям.

Это на меня не похоже.

Она ущипнула сильнее.

Ой, это больно.

Я пытаюсь схватить ее за руку, отодвинуть, но не могу сдвинуть ее ни на дюйм. Она намного сильнее.

Я вздыхаю и позволяю ей продолжать щипать меня за щёки, и она победоносно улыбается. Через некоторое время она замолкает, ей надоедает моё молчание.

Она тихо смеется.

- У нас целая комната свободна. Здесь так много мест, где можно посидеть, но мы так близко друг к другу.

Во всем виновата ты.

- Знаешь, так даже удобнее. - Она устраивается поудобнее, пока огонь в камине продолжает потрескивать. Она берет бутылку, делает глоток и расплескивает немного алкоголя. Затем немного смеется. - Ой, я только что пролила алкоголь на сумму одного золотого.

Холодный пот начинает струиться по моей спине. Сколько стоит?

- Ты хороший слушатель. - Убрав бутылку, она закрывает глаза, и ее голос становится тише и нежнее. - Я знаю, ты никому не расскажешь, и твоё присутствие так успокаивает. Ты такой невероятно слабый, но, кажется, всегда знаешь, чего хочешь и что делать. Я завидую тебе.

Она делает паузу и, ни с того ни с сего, говорит, - Погладь меня по голове, как ты делаешь это с Бисквитом, и я вычту 10 золотых из твоего долга.

Я немедленно начинаю это делать, нежно поглаживая её рыжие волосы. Она вздрагивает от первого прикосновения, но затем на ее губах появляется лёгкая улыбка.

Мне нравится эта улыбка. Она кажется гораздо более искренней, чем любая улыбка, которую она показывала до сих пор. Она как маленький ребёнок, притворяющийся сильным, но я узнаю правду, проведя некоторое время вместе. Глубоко внутри она просто еще одна несчастная душа, слишком слабая, чтобы быть честной с собой.

В последнее время она была мила со мной и даже научила меня нескольким вещам, так что давай дадим ей немного больше. Я наклоняюсь ближе к ее уху и шепчу. - Я никогда тебя не забуду.

Она замирает, широко раскрыв глаза, почти испуганная, удивленная и не знающая, как реагировать. Я запечатлеваю это зрелище в своей памяти и прикрываю её глаза рукой.

Я никогда не забуду эту одинокую молодую девушку, которая любит притворяться храброй.

Даже если она всего лишь очередная фальшивка, одна из многих.