Генри, с виду закаленный в боях ветеран со строгим выражением лица, внимательно наблюдает за нашей группой, когда мы собираемся в тренировочном зале. Его проницательный взгляд скользит по каждому из нас, ненадолго задерживаясь на Бисквите.

Он качает головой, бормоча себе под нос, - Что за уродство...

Он слегка морщит лоб, когда видит, что у меня нет руки, но быстро переходит к оценке остальных.

- Вы скитальцы, а это значит, что вы - расходный материал. Не ждите особого отношения или защиты. Вы сами по себе.

Хорошее начало.

- Возможно, вы пришли из другого мира, но вы не более чем кормушка для наших врагов, если не можете справиться со своей задачей.

Эмерик лучезарно улыбается, стоя в стороне. Финнеган уже ушел.

- Слабые умирают, а сильные выживают. Таков закон этой страны. Если вы не справляетесь, вам лучше умереть.

Словно для того, чтобы усилить впечатление от этой фразы, я чувствую, как волна его маны обрушивается на нас с эффектом, похожим на страх Пепельного медведя.

- Ваше прошлое здесь ничего не значит. Вы начинаете с нуля, так что вам лучше работать вдвое усерднее, чем всем остальным.

Полагаю, это означает, что мы будем вынуждены работать на них? Как насчет задания этажа? Наступит ли конец света внезапно? Он уже наступает, но люди вокруг об этом не знают?

Произойдет ли это через несколько лет? Несколько дней?

- У скитальцев часто больше даров, чем у нас, уроженцев этого королевства, но если вы думаете, что сможете обойтись без своих даров, то сильно ошибаетесь. - Он останавливается передо мной. - Я слышал, ты неплохо управляешься со своей маной. Слишком талантлив для твоего же блага, но слишком глуп, чтобы воспользоваться этим преимуществом.

Он кладет руку мне на плечо, и я не пытаюсь увернуться.

- Защищайся от моей маны. Если ты будешь сдерживаться и пытаться скрыть своё мастерство, ты будешь наказан.

Затем я чувствую, как его мана проникает в мое тело, подобно тому, как это делает Лили, когда исцеляет. Даже количество маны похоже; скорее всего, мужчина сдерживается.

Моя мана сопротивляется его мане и не позволяет ей проникнуть в мое тело, даже если я ничего не делаю.

Но внезапно он начинает посылать ману в разные места.

Атаки по-прежнему слабы, но становятся все быстрее и быстрее. Вскоре он давит на мою ману в десятке мест, и моя автоматическая защита сбивается с толку.

Сколько я должен показать? Если я покажу слишком мало, меня накажут и , вероятно, выбросят как бесполезную личность. Может быть, даже убьют? Если я покажу слишком много, это может вызвать проблемы. Вопрос в том, даже если я покажу ему все, что у меня есть, как это соотносится с ними?

Похоже, что это королевство привыкло обращаться с маной, и огромное количество людей управляются с ней, вероятно, годами. Что значит мой тридцатидневный опыт по сравнению с их опытом?

Итак, я показываю все что могу и совсем не сдерживаюсь.

Я концентрирую свои усилия на маневрировании своей маной, эффективно нейтрализуя его атаку. Мне удается не только блокировать его атаки, но и даже использовать силу, чтобы отразить их. Я внимательно наблюдаю за тем, как он распоряжается своей маной, и имитирую это.

Поначалу это непросто, но постепенно я становлюсь более искусным. Мне удается атаковать одновременно в двух местах, затем в трех, пяти и, наконец, в десяти. По ходу боя я продолжаю корректировать свои манипуляции с маной в соответствии с его тактикой.

Он пытается сбить меня с толку, уменьшая интенсивность своих атак, создавая у меня ложное чувство безопасности. Я также обращаю внимание на то, что он последовательно наносит удары в двенадцати местах, поэтому я стратегически ограничиваю свои наступательные и оборонительные маневры, чтобы соответствовать этому числу.

Это захватывающий опыт, и я чувствую, как уголки моих губ растягиваются в улыбке.

Хотя это оказывается сложнее, чем кажется, задача приносит невероятное удовлетворение.

Снова адаптировавшись, мужчина начинает комбинировать несколько атак в один мощный удар. Он применяет эту новую стратегию с впечатляющей скоростью, заставляя меня реагировать. Напряженность нашего противостояния возрастает, но я полон решимости следить за каждым его шагом.

Внезапно он останавливается.

- Этого должно быть достаточно. - Выражение его глаз трудно понять. - Какой у тебя уровень?

Ха, неужели он его не видит? Он видит вопросительный знак, потому что находится на более высоком уровне, или местные жители не способны видеть уровни?

О, это объясняет, почему так невежливо спрашивать об уровнях. Знание уровня человека означает, что ты можешь оценить его силу, и это может быть воспринято как готовность к бою.

- Не грубо ли спрашивать об этом?

Впервые он улыбается. Его улыбка обнажает зубы, и он продолжает бесстыдно разглядывать меня.

- Так и есть, - говорит он и кивает.

- Двадцать четвёртый.

- Хммм, - он чешет затылок, - отойди. Я подумаю, что с тобой делать позже.

Затем он продолжает повторять тест со всеми нами, и они также сообщают ему свой уровень.

Тесс 20, Софи 21, Изабелла 16, Хэдвин 18, Майа 17, Ким 18, у близнецов самые низкие уровни - 13. Ну, вторые снизу. Лили 8 уровня, в основном благодаря тому, что она ранила Пепельного медведя.

- Теперь, что с тобой делать? - Он останавливается перед корги. - В твоем теле много маны, но я никогда не видел собак такой странной породы.

Он садится на корточки перед корги и протягивает к нему руку. Бисквит только нюхает его.

Затем мужчина встает и поворачивается к Эмерику.

- Я правильно понял, что вы хотите помочь? - Взгляды, которыми они обмениваются, кажутся подозрительными.

- Да, сэр! Я уже подружился с тем, у которого не хватает руки!

- Хорошо. Я был бы признателен, если бы вы время от времени приходили, чтобы поделиться своими советами и научить их правильному этикету, особенно девочку. - Он указывает на Лили. - Она обладает целительной силой.

Впервые я вижу искреннее удивление на лице молодого дворянина.

- Это удивительно, лорд будет счастлив! - Его поведение немедленно меняется, и он одаривает Лили тёплой улыбкой.

Целители - редкость?

- Да, ее текущий уровень низок, но мы можем помочь ей улучшиться, прежде чем сообщить об этом лорду. Я уверен, что он оценил бы более опытного целителя, и в результате награда, которую он дарует, могла бы быть еще больше.

- Аааа. - кивает светловолосый аристократ.

По мере того, как мы продолжаем слушать их диалог, взгляд Лили становится все более испуганным.

В конце концов, даже такой гордый собой Эмерик, кажется, является подхалимом.

-----

Несколько часов спустя они уводят Лили. Она все еще в шоке после событий на первом этаже и явно напугана, когда они ведут ее дальше.

Мы ничего не можем поделать, кроме как наблюдать, как они уводят ее, молча надеясь, что с ней все будет в порядке. Исходя из предыдущего разговора, я сомневаюсь, что они намерены причинить ей вред.

До этого мы договорились использовать Сообщество для общения. Я надеюсь, что она будет в безопасности и сможет присоединиться к форуму в назначенное время.

Учитывая быстроту, с которой они обнаружили и забрали ее, прежде чем Генри и Эмерик смогли помочь ей улучшить свои навыки, кажется, что целители могут цениться даже выше, чем я предполагал изначально.

-----

Час спустя появляется женщина, одетая в черную мантию. Ее присутствие создает атмосферу властности, которая сразу же бросается в глаза всем присутствующим. Даже Генри ведет себя смиренно в ее присутствии. Он почтительно кланяется и осторожно приближается к ней.

Наряд женщины безупречен. На ней черная мантия без какой-либо вышивки. Ее осанка уверенная, и движется она с нарочитой грацией.

Когда она окидывает комнату пронзительным взглядом, атмосфера становится напряженной от ожидания. Становится ясно, что ее приход не случаен и что она здесь с определенной целью.

Она немедленно направляется к Софи.

[Манипулятор Ауры - уровень ??]

Первые два знака вопроса, которые мы увидели с тех пор, как попали сюда.

Она ничего не говорит, но кажется, что между ней и Софи происходит разговор.

После этого она забирает Софи и ее сестру, и они уходят.

Майя остаётся.

-----

После того, как мы поели простой еды и умылись холодной водой, остальных развели по комнатам. Тесс и Майя взяли в одной комнате, в итоге я осталась с Хэдвином и Бисквитом, а Кима поместили в комнату к близнецам.

В комнате есть две кровати с балдахином и резными деревянными спинками, каменные стены украшены коваными подсвечниками и гобеленами ручной работы.

У окна с плотными шторами стоит скромный деревянный стол, а для хранения вещей - простой резной шкаф.

Комната простая, но уютная, особенно после первого этажа.

Самый лучший песик тут же запрыгивает на кровать и кладет голову мне на бедро.

(Еда?)

Ты только что поел, маленький негодник.

Кроме того, я очень надеюсь, что ты не собирался есть Хэдвина.

Еще раз вспомнив начало второго этажа, я бросаю взгляд в сторону Хэдвин, который тоже смотрит мне в глаза.

- Я думаю, у нас есть несколько нерешенных вопросов.