Я наблюдаю, как начертания внутри глаза Веги исчезают одно за другим. Весь труд двойника пропал вместе с его [Привязью].

Как ни странно, глаз остаётся. На мгновение вокруг зрачка появляется золотой ободок, затем пропадает, и глаз снова становится кроваво-красным. Но я чувствую: это глаз двойника – тот, с ослабленной особенностью.

Маленькая полудемонесса тоже чувствует перемену, и на мгновение кажется, что она вот-вот расплачется, но сдерживается и просто садится рядом. Без лишних слов она прижимается ко мне, и я обнимаю её за плечи.

"Он попросил меня не плакать, если у него не выйдет," — говорит она тихо.

"Правда?"

"Да. Он сказал мне стать сильной и когда-нибудь надрать тебе задницу."

"Это на него похоже. Тебе хочется плакать?" — спрашиваю я.

Она кивает.

"Но я пообещала, что не буду. Он бы этого хотел."

"Чушь," — говорю я, и она смотрит на меня.

"Я точно знаю: он был бы рад, узнав, что кто-то плакал по нём."

Я кладу руку ей на голову и нежно глажу её.

Когда она утыкается лицом мне в грудь и её тело начинает дрожать, я продолжаю держать её.

◯

До конца этажа остаётся час, когда моя ученица спрашивает:

"Мастер, ты всё ещё должен мне за проигрыш в нашем споре."

"Да, должен. Чего ты хочешь?"

"Я хочу знать, почему ты назвал меня Вегой. Ты говорил, в этом есть смысл."

"Кто такая Вега? Я знаю только приспешницу."

На это она улыбается, но лишь едва – настроение всё ещё не вернулось к привычному. Она толкает меня и смотрит снизу вверх своими большими глазами.

"Там, откуда я родом, на ночном небе десятки созвездий, и одно из них – северное созвездие Лиры. Оно из небольших. В нём есть единственная самая яркая звезда по имени Вега."

Я берусь за её рог, но не трясу ей голову – просто позволяю острому кончику упереться в подушечку моего пальца.

"Обучение – в конце концов, маленькое место, одно из многих. Как на небе десятки созвездий, так и обучений полно. Но внутри этого маленького места, похожего на крошечный кусочек неба, я нашёл тебя," — говорю я, немного смущённо.

В голове это никогда не звучало так... банально. Я всё равно не передумал. Для меня Вега ярко сияет своим любопытным и жизнерадостным характером, пусть в ней и немало изъянов. Но произносить это вслух – совсем не в моём духе.

"Надеюсь, ты довольна, потому что я не буду повторять это, приспешница."

Я демонстрирую своё превосходство над ученицей, чтобы снова почувствовать себя мужиком.

В ответ она не смеётся надо мной – просто улыбается чуть шире.

Оставшиеся часы этажа проходят именно так. Моя нелепая ученица держится за меня, и я ощущаю тепло её маленького тела рядом со своим. Её сердце бьётся сильно. Я держу её за руку, а на её предплечье наношу простые начертания одноразового использования – что-то, что поможет ей создавать более мощное оружие из маны.

На этот раз я также даю ей ещё кое-что, но ничего выше редкого ранга. Эпические предметы, судя по всему, ценятся высоко, хотя мне они достаются на удивление легко. За этот этаж и визиты в сообщество Сложной сложности я убедился, что среди них почти никто не имеет предмета эпического ранга.

Подарить такой Веге, ещё не достигшей сорокового уровня, – значит привлечь к ней слишком много внимания. Я к тому же считаю, что ей лучше расти, не полагаясь на предметы. К тому же у неё уже есть ослабленная версия моей особенности, которая будет постепенно пробуждаться по мере её роста. Хотелось бы надеяться.

Я слушаю, как она рассказывает о своих планах, как её немного пугает то, что ей снова придётся полагаться на себя. Она говорит, как сильно будет скучать по мне, и в десятый раз заставляет меня сказать, что я найду её, когда выберусь из Обучения.

Напоследок я даю ей небольшой кусок странного металла, который странно реагирует на кинетическую энергию. Я получил его на аукционе на 4-м этаже – и теперь это кажется таким давним.

Вега решила опираться главным образом на кинетическую энергию, так что ей этот металл может пригодиться больше. Он также заставит её постоянно исследовать его и искать людей, которые могут что-то о нём знать.

Это всё равно что дать ей задание, ведь сейчас она, похоже, немного потеряна.

Наконец я замечаю, как она бросает взгляд на что-то, чего я не вижу, и понимаю: там портал в её мир.

Когда я встаю, она нехотя отпускает меня и быстро собирает несколько вещей, которые берёт с собой.

"Ты будешь скучать по мне, мастер?"

"Буду."

"Правда будешь?"

"Да."

Несколько коротких шагов – и она снова обнимает меня.

"Мне кажется, ты не такой мудак, каким любишь себя называть. Мастер по-настоящему добрый, но и по-настоящему израненный."

Последние слова она почти шепчет.

Она смотрит на меня снизу вверх, её красные глаза светятся. Жестом показывает наклониться ниже, и когда я это делаю, быстро чмокает меня в щёку.

"Когда мы встретимся в следующий раз, я буду звать тебя только Вегой. Так что постарайся дожить до тех пор, ладно?" — кричу я ей вслед, когда она делает шаги к порталу.

Она бросает на меня последний короткий взгляд.

"Мне всегда нравилось, когда мастер называл меня приспешницей."

Последняя озорная улыбка – и она исчезает.

< ◇ >

Поздравляем! Вы успешно выполнили основное задание 5-го этажа в пятом цикле Обучения на Адской сложности. Вход на 6-й этаж создан.

< ◇ >

Я устанавливаю якорь рядом с порталом на 6-й этаж и расширяю свой [Домен Маны], размещая ещё один снаружи, куда телепортируюсь.

Тут же я ощущаю повсюду мощное излучение маны, и Завеса, кажется, пылает в небе, а монстры Завесы кишат вокруг. Убивая тех, кто добирается до меня, я взлетаю и направляюсь к Долине.

Затем, почувствовав в воздухе сигнатуру маны, меняю направление и держу курс к одному из ближайших утёсов с хорошим обзором. Там, наверху, я нахожу то, что осталось от моего двойника.

Внутри его тела, в области груди, я улавливаю слабый след его маны. Отгоняя эмоции, я извлекаю оттуда крошечный камень маны.

Когда я направляю на него свои чувства, это похоже на простые заметки. Несколько фраз, которые мой двойник начертал там вплоть до последнего мгновения.

Намерение – тот ещё ублюдок, хуже, чем думал. Никогда не доверяй. Хотело убить Вегу. Лжец.

Правитель Жадности помог. Спас Вегу. Долг?

Чёрная мана страшнее, чем думал.

Я мог убить тебя тогда. Я был сильнее.

Извинись перед мамой. Обними Викторию за меня. Будь добрее к другим. Чёрт возьми, называй их друзьями – хотя бы про себя. Ткни Бисквита в носик.

Вспоминай меня иногда.

Тепловая энергия поднимается изнутри, и золотые языки пламени медленно обволакивают его, сжигая то, что осталось.

Затем я уничтожаю маленький камень маны, убедившись, что запомнил каждое слово.

Снова летя к Долине, я чувствую рядом сферу чёрной маны. Она намного мощнее и наполнена куда большим количеством маны, чем прежде. Она непрерывно поглощает любую ману, что оказывается рядом, и – может, это только мне кажется – ощущение такое, что она медленно, очень-очень медленно начинает притягивать рассеянную в воздухе ману. Мне даже не нужно раздумывать о причине: достаточно одного ядра Станции Зажигания.

Наконец, в Долине – или в том, что от неё осталось, – я нахожу гигантский кратер. Его исполинские размеры и масштаб разрушений с трудом поддаются осмыслению.

Что бы ни сделал мой двойник, взрыв ядра в сочетании с Гайатрой породил всё это. На мгновение я представляю последствия для Земли, явись туда люди, способные на подобное, с некоторой подготовкой.

В остальном здесь, похоже, ничего особо полезного нет. Кости Гайатры разбросаны повсюду, но поскольку у меня уже есть кость Чемпиона, они меня совершенно не привлекают.

Итак, я разворачиваюсь, и, телепортировавшись обратно в укрытие, собираю всё, что наметил. Затем принимаю награду за одно из предыдущих заданий, и передо мной появляется много еды и воды – я беру и это.

Со всем этим добром я прохожу через вход без лишних колебаний.

< ◇ >

Поздравляем! Вы прошли 5-й этаж Обучения на Адской сложности. Добро пожаловать на 6-й этаж: Астральная Тюрьма.

Вы получили:

Жетон комбинирования навыков

Жетон улучшения навыка

5000 Осколков

100 очков характеристик

Жетон усиления особенности

< ◇ >

Я вкладываю 100 очков характеристик в ману и проверяю статус.

< ◇ >

Имя: Натаниэль Гвин

Сложность: Адская

Этаж: 6 – Астральная Тюрьма

До принудительного возврата: 4г 0д 13ч 22м 51с

Особенности (2/3): Схема Маны 1/3, Радужка Мана-Волн 0/3

Ур. 237

Сила: 113

Ловкость: 110

Телосложение: 268

Мана (Стадия 1/3 – Обширная Мана): 1015 + 1015

Основной класс: Сосредоточенный Проводник (Эпический)

Подкласс: [Посвящённый Гордости]

Активные навыки:

[Концентрация] – Ур. 48

[Манипуляция Маной] – Ур. 47

[Восприятие] – Ур. 43

[Перераспределение] – Ур. 45

[Резонанс] – Ур. 45

[Домен Маны] – Ур. 36

[Привязь] – Ур. 35

[Регалия] – Ур. 23

[Вливание] – Ур. 28

Конструкты:

⌠Усиление⌡ (Конструкт)

⌠Термокинетическое Сердце Маны⌡ (Конструкт)

⌠Регулятор Маны⌡ (Конструкт)

⌠Мантия Власти Маны⌡ (Конструкт)

⌠Вихревое Ядро⌡ (Конструкт)

Пассивные навыки:

[Резервуар Маны] (Эпический)

[Арканная Устойчивость] (Эпический)

[Объятия Феникса] (Эпический)

[Поглощение Избыточной Маны] (Эпический)

[Когнитивная Крепость] (Эпический)

[Позвоночник Титана] (Эпический) 1/3

Жетоны: Жетон входа в испытание Запределья

Осколки: 59 725

< ◇ >

Что ж, похоже, Система наградила меня жетоном комбинирования навыков за основное задание этого этажа – той самой наградой, что раньше значилась как ???.

"Хочу продать жетон улучшения навыка."

< ◇ >

Вы действительно хотите продать следующий предмет за 5000 осколков?

Жетон улучшения навыка

Да/Нет

< ◇ >

Я подтверждаю, и количество моих осколков увеличивается до 64 725.

Хорошая вещица, конечно.

Затем я внимательнее смотрю на место, где нахожусь, – этаж под названием Астральная Тюрьма.

Здесь темно, и только удивительно яркие звёзды освещают это место. Совершенно пустынно. Ни деревьев, ни растительности, ни следов воды. Только тёмный каменистый рельеф с множеством острых гор повсюду. По сравнению с постапокалиптическим миром, заросшим яркой растительностью, это место ощущается почти гнетущим.

Noname (Адская, group 4): Я здесь.

Sset (Адская, group 4): Отлично. Попрошу Izzy запускать яркие сферы каждые несколько минут. Попробуй нас отследить. Кроме Близнецов, мы все здесь.

Noname (Адская, group 4): Сделаю.

Я закрываю сообщество и проверяю задание этажа.

< ◇ >

Задание этажа:

Сбежать из Астральной Тюрьмы

Награды:

???

Пассивный навык эпического ранга

5000 Осколков

Увеличенный суточный лимит Сообщества

Общение с вашим учеником в течение 10 минут

Отправить один предмет вашему ученику (до редкого ранга включительно)

< ◇ >

Задание этажа снова оказывается совершенно неожиданным – как и награды. Похоже, Система постепенно сокращает количество осколков в качестве вознаграждения. Либо это так, либо последние две из них дорогостоящие. Очков характеристик больше не прибавляется, и снова есть награда со знаком вопроса.

Уж не затем ли это, чтобы Система могла сделать их более персонализированными? Вполне возможно. Но при нынешнем моём настроении последние две награды интересуют меня больше всего. Чёрт, конец этажей всегда оставляет меня в таком состоянии.

Я сажусь на каменистую землю и вздыхаю, глядя на звёздное небо. Даже в этой пустынной местности есть своя красота, и в жизни я никогда не видел таких больших звёзд и так отчётливо. В одной части неба я даже вижу нечто похожее на фиолетовую туманность. Это ночное небо прекрасно.

"Использовать жетон усиления особенности на Схемы Маны," — говорю я, и последовавшая боль позволяет мне отвлечься от бесполезных мыслей.

Наполненный жгучим ощущением, я смотрю на ночное небо.

Я мог бы усилить свою Радужку Мана-Волн, но я ещё даже толком не освоил её, и усиление могло бы оказаться плохой идеей – обнулив все усилия, приложенные для того, чтобы хоть частично ею пользоваться. Есть ещё надежда, что усиленная Схема Маны поможет мне с другой особенностью и постоянно растущей Маной. Хотя бы для того, чтобы и дальше игнорировать Телосложение.

Кого в этот момент будет беспокоить дисбаланс характеристик? Точно не меня – пусть с этим разбирается будущий Натаниэль.

Тем не менее, несмотря на жжение в теле, я поднимаюсь на ноги, а затем в воздух – в поисках сфер Изабеллы. Насколько хватает взгляда – ни монстров, ни ветра, ни следов цивилизации. Только воздух ощущается прохладным, на удивление прохладным.

Направляя тепловую энергию сквозь тело, я несколько минут стою на одном месте, вращаясь вокруг своей оси, а затем несколько раз меняю позицию. Я движусь по спирали, постепенно удаляясь от места появления в поисках сигнала.

Когда я наконец замечаю его, то направляюсь туда, увлекая за собой все вещи. Не так много, как при входе на 5-й этаж, но несколько довольно больших сумок.

Подойдя ближе, я задеваю паутину чрезвычайно тонкой маны, и она посылает сигнал куда-то. Этот толчок также заставляет целый рой маговых созданий лететь ко мне с угрожающим видом. Маленькие сферы с начертаниями внутри, связанные со своим владельцем.

Что ж, похоже, Софи кое-чему научилась.

Снижаясь, я наконец замечаю group 4 – все они сидят в кругу вокруг ярко-синей огненной сферы, дающей им мягкий синий свет и тепло.

Тесс уже стоит, длинное копьё в руке и улыбка на лице. Я уверен, что она заметила меня ещё до того, как это успели сделать другие. Её светлые волосы короче, чем раньше, но она выглядит ещё увереннее.

Мин-Дже тоже рядом с ней, оглядывается в поисках меня. Он кажется... взрослее – трудно описать. Он просто выглядит более зрелым, и всё тут.

Майя, которая остаётся сидеть, зевает и говорит что-то Софи, а та лишь качает головой, но улыбается. Обе девушки даже в этой ситуации готовы ко всему, но доверяют другим нести вахту.

Все, кажется, довольны – быть рядом с людьми, которые прошли через то же самое. Иметь возможность поделиться этим всем.

Я чувствую, как Иззи пытается установить со мной связь через свою [Эмпатию], и позволяю ей это сделать – мне любопытно, какие чувства она считывает во мне.

"Друг!" — слышу я от Бисквита, и даже через [Концентрацию] я ощущаю, как улыбка сама ползёт на мои губы.

Когда я приземляюсь, Лили оказывается рядом за несколько неожиданно быстрых шагов и останавливается на расстоянии вытянутой руки. На мгновение я жду пощёчины или чего-то подобного, но вместо этого она просто стоит, словно чего-то ждёт.

Я ищу помощи у Тесс взглядом, но она просто стоит и улыбается мне, а рядом с ней Иззи вытирает глаза.

На 1-м этаже я думал о себе слишком высоко и почти игнорировал остальных, готовый отбросить их прочь. Тем не менее снова и снова некоторые из них хотели сдружиться со мной, несмотря на мой ужасный характер.

Я не понимаю почему. Может, они пытались завести дружбу с кем-то сильнее. Может, они тоже немного сломлены, как и я. Может, они просто откровенно странные.

Зачем вообще пытаться дружить с кем-то вроде меня? Я бы не стал.

Но как-то так вышло, и я вспоминаю слова, оставленные двойником.

Впервые за долгое время у меня есть люди, которых я хочу называть друзьями. Наверное.

"Я вернулся," — говорю я.