"Мастер?"

"Да, Вега?"

Моя приспешница улыбается мне.

"Теперь мы стали больше похожи!"

Её левый глаз был заменён глазом моего двойника, и теперь он сидит неподалёку с закрытыми веками, используя пассивный навык, чтобы воссоздать его и залечить рану.

Тем временем оба глаза Веги всё ещё красные. Даже после того, как двойник отдал ей свой серый глаз, он оставался таким лишь недолго, а затем снова обрёл красивый красный цвет Веги. Вокруг зрачка остался лишь лёгкий намёк на золотистое кольцо.

Интересно, это из-за её демонического наследия или потому, что это глаз двойника? Так или иначе, судя по результатам осмотра, он работает. Теперь Вега обладает ослабленной версией Радужки Мана-Волн.

Даже если он не так силён, как мой, это должно помочь ей в будущем, и если их план сработает, это поможет двойнику выбраться из обучения.

Прямо сейчас двойник продолжает использовать [Привязь], чтобы поддерживать связь с глазом, который несёт глубоко внутри себя множество начертаний. И хотя отпечаток личности несовершенен, он используется в качестве основы в надежде на то, что намерение поможет его завершить.

Его главная надежда – отправиться в мир Веги, а затем, однажды, когда она станет сильнее, найти кого-то, кто сможет восстановить его тело из глаза. Он также держит высококачественный камень маны с моими попытками создать отпечаток личности. Слегка улучшенная версия того, что я оставил Мирре на четвёртом этаже.

Мы не знаем, сработает ли это, и если да, то как отреагирует на то, что на этом этаже есть несколько экземпляров – по одному для каждого участника. Но попытка не пытка.

Создав большой барьер вокруг нашей группы, я поворачиваюсь к Ирвину – человеку, которого использовали в качестве источника пищи.

"Я хотел спросить раньше: что именно произошло с Завесой?" — спрашиваю я.

"С чего ты взял, что я знаю или захочу рассказывать это таким сумасшедшим, как ты и твой двойник? Ты вообще осознаёшь, какому огромному риску подверглась эта маленькая девочка?" — спрашивает он.

Похоже, Веге не нравится то, что он говорит, поэтому я отвечаю прежде, чем она успевает вмешаться.

"Я надеялся, что Оружейник знает больше, но, похоже, раньше он занимал низкую должность, поэтому мало что знает. Ты же, с другой стороны, целитель довольно высокого уровня, а я усвоил, что целители очень и очень востребованы," — говорю я.

Хотя он выглядит лучше, чем в тот момент, когда я его освободил, в нём всё ещё есть некая дикость. Он даже вздрагивает каждый раз, когда видит острое лезвие или предмет, напоминающий ему ошейник.

"Разве всё это вообще имеет значение? Просто прокляни тех, кто за это ответственен; большего они не заслуживают," — произносит он.

Вместо ответа я просто продолжаю ждать и смотреть на него.

В какой-то момент его дочь, которая выглядит старше него, начинает ругаться на меня, требуя оставить его в покое, и он одаривает её мягким, любящим взглядом. Выражение лица отца, смотрящего на свою маленькую дочь, делающую что-то милое.

"Всё в порядке, спасибо за заботу, моя дорогая," — коротко произносит он.

Он гладит её по седым волосам.

Когда он поворачивается ко мне, выражение его лица снова становится серьёзным.

"Все мы думали, что Завеса – это нечто, что Гильдия Зачарователей создала самостоятельно. У них и раньше были подобные творения, некоторые даже способны защитить целый город, но целую планету? Это было нечто иное," — произносит Ирвин.

Даже поза, в которой он сидит, не сильно изменилась: ноги на стуле, колени подтянуты к груди – точно так же, как и когда я его нашёл.

В отличие от позы, его голос спокоен, когда он предаётся воспоминаниям.

"Раньше я работал в главной штаб-квартире Гильдии Зачарователей. Вы можете подумать, что я занимал высокую должность, но даже с моим уровнем я был всего лишь персоналом низшего звена. Настолько они были могущественны. Неважно в чём, но у них всегда всё должно было быть самым лучшим, поэтому, очевидно, они сотрудничали с главой Гильдии Целителей," — рассказывает он.

Он издаёт короткий смешок.

"Однажды я видел, как она исцеляет. Она просто вошла в комнату, и все члены семьи одного высокопоставленного члена Гильдии Зачарователей немедленно помолодели на десять-двадцать лет. Эта единственная секунда окупила для неё новый Небесный Бастион. Можешь себе такое представить?" — спрашивает Ирвин.

Выдержав небольшую паузу, он продолжает свой рассказ.

"Она погибла одной из первых. Завеса начала охоту на целителей, лидеров и людей с доступом к нашим защитным системам. Сначала мы думали, что это враг проник в Завесу и использовал её против нас. Затем мы решили, что это предатель – вышедший из-под контроля Чемпион, воспользовавшийся возможностью. Некоторые винили нашего Абсолюта, но если бы он захотел, он мог бы захватить нашу планету даже без Завесы," — объясняет он.

"Неужели Абсолюты настолько сильны по сравнению с остальными?" — спрашиваю я.

"Их называют Абсолютами; как они могут не быть сильными?" — отвечает он.

Двойник тоже вступает в разговор.

"Ладно, так из-за чего Завеса вышла из-под контроля, и как, чёрт возьми, погиб Абсолют, раз он был таким сильным?" — спрашивает он.

Ирвин бросает взгляд на него, а затем на собственные руки.

"Завеса никогда не была творением Гильдии Зачарователей. Я до сих пор помню, как Чемпион Найалл кричала на оставшихся лидеров Гильдии Зачарователей, прежде чем испарить их в ничто. Гильдия Зачарователей либо купила, либо нашла яйцо могущественного божественного зверя. Оно десятилетиями передавалось внутри гильдии, а затем, когда оно вылупилось, они стали заботиться о нём и ставить эксперименты. Зверь обладал навыком типа домена, которого они никогда раньше не видели, и невероятно мощным разумом," — рассказывает Ирвин.

С этого момента нетрудно догадаться, что произошло, но я всё равно продолжаю слушать его, как и все остальные. Его дочь, Вега, двойник и даже Нина, которая каким-то образом оказалась здесь с нами.

Торжественным голосом Ирвин пересказывает случившееся.

"Они ставили опыты на звере. Они делали его сильнее и использовали его навыки. Я не знаю подробностей, но вы можете себе представить, что всё было не так просто. В конце концов от зверя остались только мозг и сердце, которые хранились в самом большом Небесном Бастионе из когда-либо существовавших. В окружении чар, достаточно мощных, чтобы замедлить Абсолюта. В окружении самых сильных членов Гильдии Зачарователей. Они даже наняли одного Чемпиона, который работал только на них, и нескольких кандидатов в Чемпионы. Там они объединили чары, металлы, камни маны и плоть зверя, чтобы создать мерзость, которой не должно было существовать. И они использовали её в качестве ядра Завесы," — произносит он.

"Неужели ваш Абсолют этого не заметил?" — спрашивает двойник.

"Я не знаю. Он либо не заметил, либо ему было всё равно, либо он работал с ними до того, как всё вышло из-под контроля. Любой из этих вариантов можно рассматривать как его провал," — отвечает Ирвин.

Ирвин продолжает.

"Чемпион Найалл сказала, что зверь связался с планетой, которая находится в парном схождении с нами. Он отчаянно жаждал освободиться даже в таком состоянии, а другая планета проигрывала битву, не в силах справиться с нашим Абсолютом. И вот они скооперировались. Обе стороны ударили одновременно, и в тот день наш Абсолют пал. Перед смертью он обрушил Небесный Бастион, в котором удерживали зверя, забрав его с собой. Он погиб, он также смертельно ранил их Абсолюта, повредил Завесу и уничтожил целый континент на севере, который превратился в пустошь. Там и покоится его тело," — рассказывает он.

◇

Поздравляем, вы завершили побочное задание.

Награда: 5000 осколков

◇

Слушая то, что говорит Ирвин, я могу испытывать лишь благоговение перед человеком, который когда-то был Абсолютом этой планеты. Возможно, по какой-то причине ему не удалось сдержать Завесу, но даже тогда он не сдался без боя.

Уничтожить континент? Повредить Завесу? Смертельно ранить вражеского Абсолюта? И всё это после внезапного нападения и предательства?

Какое пугающее существо.

Интересно, как он выглядит на фоне Лиссандры в её полную силу. Или Святой, которая была мертва уже тысячи лет на третьем этаже, и всё же одного её тела оказалось достаточно, чтобы распространить Распад, уничтоживший большую часть жизни на планете.

"Как звали вашего Абсолюта?" — спрашиваю я.

"Тассиан. Он не принадлежал ни к какой благородной семье и не был учеником ни одного из Чемпионов. Своими собственными силами он достиг ранга Чемпиона, а затем пошёл ещё дальше," — произносит Ирвин.

В его голосе слышится явное восхищение.

"Наш предыдущий Абсолют отказался от своего титула и передал его Тассиану, даже не пытаясь его защитить. Вот насколько силён был Тассиан даже в статусе Чемпиона," — продолжает он.

"Разве не может быть двух Абсолютов одновременно?" — задаюсь я вопросом.

Давным-давно, на втором этаже, я слышал о том, что было два Абсолюта, и Лиссандра убила одного из них.

"У каждой планеты может быть только один Абсолют; это факт," — уверенно заявляет Ирвин.

Я ошибся? Речь шла о том, что Лиссандра убила Абсолюта-захватчика, или есть что-то, чего Ирвин не знает? Это также мог быть кандидат в Абсолюты, пытающийся отобрать у неё это место.

Решив проверить системную цензуру, я задаю вопрос.

"Как становятся Абсолютом, что это значит, и есть ли какие-нибудь преимущества или изменения?" — спрашиваю я.

Как и ожидалось, я наблюдаю, как лица всех местных жителей становятся пустыми, а Вега в замешательстве смотрит на них. Я жестом показываю ей пока не обращать на это внимания.

Затем я меняю частоту резонирующего поля, которое удерживаю вокруг себя, чтобы противостоять попыткам Оружейника. Это становится всё более раздражающим, и к этому моменту он, должно быть, уже понял, что я всё знаю.

Но я всё равно сдерживаюсь; я бы предпочёл провести оставшийся день на этом этаже, тренируя Вегу и практикуясь, нежели управляя Бастионом. И даже сейчас это место безопаснее, чем внешний мир.

◯

Остаётся несколько дней, и в простой комнате находимся только Вега, я и двойник.

Удерживая чёрную сферу парящей рядом со мной, я наблюдаю, как Вега в очередной раз рассказывает двойнику о том, насколько сильным станет её сердце. Получив его глаз, который со временем будет медленно пробуждаться, она стала гораздо более дружелюбной по отношению к нему. Тот факт, что он выглядит так же, как я, вероятно, тоже помогает.

Я не могу не заметить, что двойника это, похоже, радует. Маленькая ученица просто настолько очаровательна. Она самодовольна, порой капризна и становится всё более непокорной по мере того, как проводит с нами больше времени. Но в конце концов, она всё та же ученица.

Ученица холодна к другим людям, она всегда следит за выходами из комнаты и поддерживает свои чувства в тонусе, выискивая любую атаку, а её барьер всегда готов к активации. Никому, кроме меня или двойника, она также не позволяет к себе прикасаться.

Лишь изредка её любознательная и жизнерадостная натура прорывается наружу, позволяя другим увидеть её.

Я намеренно не слушаю, о чём они говорят. Я использую свои навыки, чтобы отфильтровать это, и вместо этого поддерживаю барьер вокруг нас.

Прошло уже несколько дней с тех пор, как мы в последний раз видели Оружейника и Дворецкого.

Щит вокруг Бастиона находится под непрерывным обстрелом, а Стражи Завесы появляются по несколько раз на дню, и разбираться с ними приходится либо мне, либо двойнику. В ядре также становится всё меньше и меньше маны. Такими темпами её надолго не хватит.

Отлучаясь на несколько часов за раз, мы с двойником завершили все необходимые приготовления. Я получил от этого этажа всё, что мог, и не стану жадничать ради большего. Сохранить жизнь Веге – это самое важное.

Я смотрю, как Вега обнимает двойника со слезами на глазах. Она что-то говорит сквозь слёзы, и двойник улыбается ей.

Крайне странно видеть, как я сам улыбаюсь подобным образом, и в отличие от других людей, это труднее прочесть. Это счастливая улыбка? Грустная? Фальшивая?

Двойник тоже что-то произносит, и Вега сжимает его сильнее, а сразу после этого легонько целует его в щёку; и вот появившееся теперь выражение прочесть легко. Чистое удивление, но приятное.

Он ерошит ей волосы и щипает за крошечный носик, а затем смотрит на меня.

Когда я киваю, он предельно осторожно телепортируется с Вегой за пределы Бастиона, а я вхожу в резонанс с его маной, позволяя ему пройти сквозь барьер Бастиона. Он исчезает, чтобы спрятать Вегу в подготовленном нами безопасном месте.

Затем я активирую свою особенность и, удерживая чёрную сферу рядом с собой, телепортируюсь в комнату, где прячется Оружейник.

На меня тут же обрушиваются десятки мощных атак: давление Бастиона, ударные волны, магические атаки, физические атаки – всего этого достаточно, чтобы мгновенно убить Стража Завесы.

Чёрная сфера поглощает все брошенные в меня магические атаки, а физические я блокирую с помощью множества подготовленных мной многослойных сферических барьеров.

Затем, прежде чем атаки успевают продолжиться, моя разрушительная волна, куда более мощная благодаря тому, что мои глаза считывают частоты, нарушает потоки маны в комнате.

Невероятно тощий Оружейник сидит рядом с ядром; его тело покрыто начертаниями и соединено с ядром множеством трубок.

"Мне нужно было всего лишь ещё несколько минут," — шипит он на меня своим тихим голосом.

"Я знаю," — отвечаю я.

После этого я использую резак из пустотной стали и отрубаю ему голову; лезвие, усиленное моим навыком, прорубается сквозь его попытки защититься.

Звенит уведомление об убийстве, и, удовлетворённый этим, я телепортируюсь наружу из комнаты, где прислонившись к стене стоит Экономка.

Мы лишь обмениваемся взглядами; не произнесено ни слова, но понимание достигнуто.

В последний раз я наблюдаю за Ирвином, который находится вместе со своей дочерью, и они оба находят радость в компании друг друга. Я наблюдаю за Ниной, которая, вероятно, ненавидит меня больше, чем кто-либо другой в мире, но продолжает тренироваться, даже когда Бастион подвергается всё новым атакам, пытаясь сбежать на более безопасный север.

Дворецкий в своей комнате засекает моё зондирование и выставляет от него щит. Тем не менее я всё равно успеваю заметить, что он стоял перед зеркалом, разглядывая свои отрастающие усы. И даже при этом его одежда находится в плачевном состоянии, поскольку у мужчины почти нет времени на отдых, ведь он помогает всем, кому только может. Он добрый человек.

И Садовник, глубоко в своём саду, берёт на себя управление защитными системами Бастиона, которые на этот раз открыты передо мной, не представляя совершенно никакой угрозы.

Какую же странную компанию людей я повстречал на этом этаже.

Я телепортируюсь наружу и какое-то время лечу на максимальной скорости. Это отнимает немного времени, но в конце концов я останавливаюсь и приземляюсь на вершину небоскрёба в разрушенном городе, который я посетил первым вместе с отравленной Вегой в поисках целителя. Там мы нашли бабку, которая сейчас находится со своим отцом.

Там меня ждёт двойник; мана окутывает его тело, и её волны разбиваются обо меня.

Между нами не нужно никаких слов. У него есть свой собственный план, но я дам ему возможность победить меня, попытаться завладеть моим телом и переписать мой разум.

Как минимум это я ему задолжал. Мне не следовало делать этого с зеркалом и ставить его в такую ситуацию; это моя вина, и мне жаль.

Так что давай сразимся и выложимся на полную.

Он активирует сферы, которые разместил по всему городу, и десятки зданий немедленно начинают рушиться под оглушительные взрывы; в то же время он тянется, чтобы поглотить кинетическую энергию всего этого падающего материала.

Я тянусь к Завесе и прикасаюсь к ней. Завеса сейчас заметна как никогда, даже без использования маны. Почувствовав моё прикосновение, почти мгновенно появляются десять присутствий. Десять Стражей Завесы реагируют на моё касание и устремляются к нам.

Двойник атакует меня, наша мана сталкивается, и воздух содрогается.