План, который придумал двойник, состоит в том, чтобы отдать Веге один из своих глаз, что, скорее всего, даст ей ослабленную версию Радужки Мана-Волн. Конечно, это ещё не весь план. Двойник практиковался в начертаниях и прочем больше меня и пришёл к выводу, что попытка нанести начертания на свой глаз и отдать его Веге может оказаться лучшей идеей. В отличие от нанесения начертаний на камень маны или обычный материал, это может сработать лучше, к тому же у нас есть большой опыт в создании конструктов. Проблема, разумеется, в том, что он не может создать отпечаток личности. Даже спустя недели он ни на шаг к этому не приблизился. Настолько это сложно. Поэтому его план состоит в том, чтобы заставить мудака из Запределья, заскучавшее намерение, помочь ему в этом.

Передача глаза Веге также является частью плана, поскольку она довольно скоро покинет обучение. Вне обучения для него должно быть безопаснее, чем внутри, где ему пришлось бы постоянно беспокоиться о том, что его сотрут при смене этажей. Это интересный план, и я не до конца понимаю его, как и то, с чего он вообще взял, что это лучшая идея. Но он потратил кучу времени на размышления и выстраивание теорий, так что в этом что-то должно быть. Он умный парень, хоть и немного спятивший.

Однако остаётся последняя деталь головоломки – заставить намерение этого мудака помочь создать отпечаток личности в глазу, который он передаст Веге. Двойник сказал, что знает, на какие рычаги давить. Намерение, похоже, скучает, так что с ним, возможно, удастся заключить какое-нибудь пари или сделку. Я не пытаюсь этому препятствовать, так как рассудил, что это не подвергнет Вегу опасности. В худшем случае двойник потерпит неудачу, и Вега получит ослабленную версию моей особенности. Я также думаю, что она могла бы принять особенность так же, как Мин-Дже принял глаз, который мы добыли на четвёртом этаже.

Размышляя обо всём этом, я парю в воздухе и смотрю, как десятки людей из Святилища спешат в Бастион, который приземлился неподалёку, раздавив при этом небольшой холм. Вдалеке взрывается сгусток маны – это Экономка сражается с большой группой воплезавесников. С другой стороны двойник бьётся в воздухе с завесоткачами – летающей разновидностью этих монстров. Они похожи на людей, но с жуткими крыльями вместо рук и ещё одной парой на спине. Их ноги сросшиеся и образуют единую конечность наподобие хвоста с шипом на конце. Я же, в свою очередь, держу рядом с собой около дюжины сильно сжатых снарядов и выстреливаю ими по мере необходимости. Иногда я насыщаю их кинетической энергией, иногда тепловой, или просто сжимаю ещё сильнее, делая их невероятно прочными и запуская со скоростью, преодолевающей звуковой барьер. Это то, в чём я быстро совершенствуюсь.

Под моим шквальным огнём ни один монстр не добирается до людей, поднимающихся на борт Бастиона, и я даже получаю один уровень.

< ◇ >

Уровень 231

Сила: 111

Ловкость: 109

Телосложение: 266

Мана (Стадия 1/3 – Обширная Мана): 897 + 897

< ◇ >

Когда все оказываются на борту со всем, что смогли унести, я наблюдаю, как импульс маны проходит сквозь барьер Бастиона и опускается к его основанию. Из-под гигантского летающего острова расходится ударная волна, и массивные начертания на днище загораются. С глухим гулом Бастион взмывает в воздух, а я слежу за ним взглядом. Не думаю, что мне когда-нибудь наскучит смотреть, как эта огромная махина просто парит в небе. Как, чёрт возьми, такое вообще может наскучить? Только представьте себе остров размером с небольшой город, плывущий по воздуху. Представьте себе весь этот колоссальный вес. А затем смотрите, как он парит там, словно лёгкий воздушный шар.

Разобравшись с нужными монстрами, я лечу к Экономке и, зависнув над ней, выпускаю перед собой струю сжатого пламени толщиной с палец. Она пронзает монстров, разрубая их на части и оставляя обожжённые, но ровные срезы. Я провожу лучом по площади, добивая оставшихся чудовищ, прежде чем приземлиться рядом с ней. Она опускает защиту, а затем, коснувшись её плеча, я телепортирую нас к якорю, который оставил на Бастионе; двойник появляется рядом с нами в то же самое время. Экономка убирает со лба прядь волос, на её лице, как всегда после боя, играет улыбка. Но даже сейчас не похоже, что она приблизилась к пределу своих возможностей и ей пришлось выкладываться на полную.

Когда она уходит, я поворачиваюсь к двойнику, и мы оба вводим свою ману в резонанс вокруг нас, создавая барьер, не позволяющий подслушать наш разговор.

"Барьер Бастиона снова немного изменился," — говорю я ему.

"Оружейник просто не хочет сдаваться," — произносит мой двойник.

Он осматривается по сторонам.

"Что ж, давай и дальше делать вид, будто мы ничего не заметили. Этот тип считает себя скрытным и просто нас недолюбливает, а если он что-то заподозрил, то, скорее всего, и некоторые другие тоже."

"По Экономке этого не скажешь, но Дворецкий и Садовник вполне могут к нему присоединиться просто ради того, чтобы нас поиметь."

"Скорее всего," — соглашаюсь я.

"В худшем случае мы его убьём. Мне не нравится, какими жуткими взглядами он на меня пялится."

"Он делает это с тех самых пор, как ты выжег себе глаза при передаче маны в ядро. «Великолепный разум», так ведь он сказал? Может, он хочет препарировать тебя."

"Пусть попытается. Если он попробует, я от него избавлюсь, и мы захватим Бастион. Но пока удобно, что он им управляет и отражает атаки, чтобы мы могли заниматься своими делами."

"До конца этажа осталось не так уж много времени, так что давай держаться," — произносит двойник.

Он, похоже, согласен со мной.

"Я пойду встречусь с бабкой и Ирвином. Они вроде как склонны помочь, но я расспрошу о подробностях и продолжу работать над глазом."

"Когда ты свяжешься с намерением?"

"Оно сказало, что заговорит со мной за день до того, как я исчезну, чтобы снова предложить убить Вегу, так что тогда и спрошу. В любом случае, я продолжу практиковаться. Ночью помогу тебе нанести начертания на ещё одно оружие в обмен на помощь с глазом позже."

"Договорились," — отвечаю я.

Как только я это произношу, двойник исчезает, и я засекаю, как он присоединяется к Веге, которая подходит к нему ближе.

Какое-то время я стою на стене и смотрю, как Бастион плывёт по воздуху, а в барьер непрерывно бьёт шквал атак. Все они исходят от летающих монстров уровней эдак от сотого до двухсотого. Ни одна из атак не наносит барьеру ни малейшего урона, а в ответ выстреливают резкие лучи, с лёгкостью разрывающие чудовищ на части. Даже Страж Завесы, который, как я вижу, наблюдает за нами издалека, не нападает и просто продолжает следовать по пятам. Летающий Бастион на полной мощности достаточно грозен, чтобы справляться с этими тварями. Даже спустя сотню лет, с некоторыми неработающими функциями и повреждёнными механизмами. Это заставляет меня задуматься о том, что же смогло сокрушить его в пору расцвета, когда его защищал к тому же и сам Лорд – человек с уровнем за триста.

◯

Прошло несколько дней, моё владение чёрной маной становится всё лучше и лучше, и я всё больше радуюсь покупке нового эпического пассивного навыка. Я также перебираю предметы качества высокой редкости, которые забрал со Станции Зажигания Завесы, и доделываю на них начертания, превращая в эпическое оружие на продажу. Вместе с двойником мы даже создали из них несколько предметов среднего и почти высокого эпического ранга.

Ещё на четвёртом этаже я превратил два эпических предмета в один предмет высокого эпического ранга, но это было сделано с помощью Гильдии Ремесленников того этажа. С огромной помощью. Похоже, мне всё ещё немного не хватает навыков, чтобы создавать эпические вещи полностью самостоятельно, но я к этому приду. Изучение повреждённого арканного топора, принадлежавшего отцу Невана, заставляет меня умерить гордыню. Этим оружием, как бы сильно оно ни было повреждено, я безмерно восхищаюсь, и оно показывает, как многому мне ещё предстоит научиться. К тому же арканное оружие, скорее всего, даже не является вершиной.

Меня это нисколько не деморализует; напротив, это пробуждает мой соревновательный дух.

Ещё на Земле я, как правило, становился очень хорош в любом деле, за которое брался. Не имело значения, были ли другие дети талантливее или имели ли они больше возможностей. Я всегда думал об этом больше, всегда делал это более осознанно и всегда больше тренировался. Я обладаю голодом, которого часто не хватает более одарённым людям. А что, если я встречу кого-то с талантом на уровне гениальности и голодом, равным моему? Что ж, в таком случае я буду давить ещё сильнее. Я буду рисковать своей жизнью. Я буду жертвовать своими конечностями. Я буду страдать, и я буду истекать кровью. Люди назовут меня сумасшедшим. А затем я шагну ещё дальше.

Savant? Чудик, который начал в Запределье? Какая разница.

Победителем всё равно выйду я.

◯

Остаётся неделя, и я продал всё, что мог продать. Металлические слитки, низкокачественные сплавы, камни маны, которые счёл бесполезными, и многое другое. Я продал предметы, на которые не смог нанести начертания, и нанёс их на всё, на что смог. Я прошёлся по Бастиону и тайком сбыл множество вещей из их хранилищ. Всё это принесло мне достаточно осколков, чтобы добраться до суммы в 49 725. Вместе с двойником мы также поохотились на других Стражей Завесы, и я продал куски лезвий из пустотной стали.

Возвращаясь в Бастион после охоты на них, я заметил, что взгляды Дворецкого и Экономки в нашу сторону изменились. Их поведение тоже стало другим. Экономка выглядит более заинтересованной, и я замечаю, что она держит руку поближе к оружию каждый раз, когда я нахожусь рядом. Дворецкий постоянно держит один разлом открытым, чтобы иметь возможность быстро его активировать. Садовник проводит большую часть времени в своём саду, где у него полно защитных механизмов. Оружейник с каждым днём проявляет всё больший интерес. Я чувствую его взгляд спиной. Я ощущаю его чувства внутри парящего острова, когда он продолжает наблюдать за мной. Та кроха сотрудничества, что у нас была, кажется карточным домиком, где каждая сторона готова ко всему. Они против меня, двойника и Веги.

Между нами находятся Бабка-Виталист, её отец Ирвин и Нина. Нина, кажется, ненавидит меня, но не осмеливается ничего предпринять. Думаю, отчасти это потому, что она знает, что ничего не сможет сделать, а отчасти она также осознаёт, что по большей части это была вина её отца. Бабка и Ирвин проводят много времени с Вегой и двойником. Они строят теории, обсуждают и планируют. Вега, похоже, в восторге от мысли о новом глазе, но этот глаз может исчезнуть в тот же миг, что и двойник. Это просто звучит как нечто в духе системы.

Так что в конечном итоге всё сильно зависит от намерения и от того, насколько двойник сможет его развлечь и заключить сделку. Логика такова, что даже намерение не смогло бы спасти двойника, не дав ему какой-нибудь более постоянный «статус», а на этом этаже он есть только у меня и у Веги. Я на это не соглашусь. Неважно, насколько сильно я могу считать это отчасти своей виной, или даже если бы я жалел его или сожалел об этом. Я этого не сделаю. Что касается Веги – двойник не пойдёт на это.

В конечном счёте план прост. Тот факт, что глаз является частью тела, даёт двойнику надежду, что он будет менее подвержен стиранию, чем камень маны. Он также сказал, что ему с ним проще работать. Это часть его тела с контурами маны, несущая в себе его пассивные навыки и ману. Я не до конца этого понимаю, но он потратил больше времени на обдумывание, поэтому я не спорю. Что-то подсказывает мне, что он надеется: даже если он потерпит неудачу, он, возможно, сможет заставить намерение сделать так, чтобы Вега смогла сохранить его глаз.

Последний подарок нашей ученице.На всякий случай мы также сохраним родной глаз Веги. Было бы досадно, если бы двойник потерпел неудачу, а Вега в итоге осталась бы без одного глаза. Вот тут-то и помогут двое целителей. Похоже, они также планируют ещё сильнее ослабить глаз, чтобы он пробуждался постепенно. Радужка Мана-Волн – сильная особенность, и мы не хотим, чтобы наша ученица расплавила себе мозг, если воспользуется ею слишком рано.

В целом, дела идут хорошо. Я прогрессирую в использовании чёрной маны, а контроль над глазами улучшается. Я заработал кучу осколков. Вега становится сильнее с каждым днём. Но всё кажется каким-то неправильным, и я не думаю, что этот этаж закончится для двойника хорошо. Неважно, сколько он планирует, тренируется и надеется.

Он оказался в дерьмовой ситуации, и единственный выход, похоже, состоит в том, чтобы убить меня или Вегу и заключить сделку с тем, кому он даже не может доверять. Я многое приобрёл благодаря нашему сотрудничеству, и я думал, что знаю, что почувствую, если до этого дойдёт, но... это паршивое чувство.

Именно тогда я и решаю больше никогда не делать ничего подобного.

И мне жаль.

Я не произнесу этого вслух, да и не думаю, что в этом есть нужда. Уверен, он знает.