Каждый из нас получает ещё по одному кулону. Мы надеваем нагрудники из похожего на серебро металла с медными прожилками. Неван даже быстро делает красивый доспех для Веги, и с тех пор она становится к нему гораздо дружелюбнее.

Моя ученица, похоже, и впрямь питает слабость к подаркам и проявлениям доброй воли.

Я наблюдаю, как она кружится, рассматривая своё отражение в одной из стальных панелей на стене комплекса.

Даже на лице Невана появляется мягкая улыбка при виде радости маленькой девочки-полудемона.

По крайней мере, она приняла подарок только после того, как несколько раз переспросила, бесплатно ли это и не потребует ли он чего-нибудь взамен.

"Я ненадолго выйду наружу, что-то уничтожило один из моих якорей," — говорит двойник.

Сразу после этого он исчезает.

Несколько секунд спустя он возвращается.

"Два Стража Завесы разнюхивают обстановку," — просто говорит он.

И это всё? Предполагается, что обычный участник адской сложности теперь должен прятаться, или же он должен быть способен справиться со Стражами Завесы? Или задумывалось, что они присоединятся к Бастиону или другим местам и переживут оставшиеся две недели с учениками там?

"Мы могли бы сразиться с ними вместе," — предлагаю я.

"Возможно, но мы уже подготовились к станции. Хочешь поспорить, что всё пойдёт наперекосяк, если мы ввяжемся в бой?"

"Это верно. Что ж, будем следовать плану."

Я машу Невану.

"Готов?"

"Да."

"Бери как можно больше, мы можем и не суметь сюда вернуться."

Посмотрев на меня мгновение, он кивает и быстро выполняет сказанное.

"Вега," — зову я.

"Ты будешь оставаться рядом со мной всё время, и под всем временем я подразумеваю абсолютно всё время, ясно?"

"Да, мастер!"

Маленькая полудемонесса, похоже, не собирается жаловаться.

Но на всякий случай я также отдаю ей свой кулон. Затем я беру несколько стержней и кое-какие другие вещи, которые подготовил наш личный кузнец, мастер сплавов или как мне вообще следует его называть.

Когда мы снова появляемся на станции, давление маны немедленно возрастает, и я наблюдаю за Вегой. К счастью, она, похоже, не замечает никакого давления и может ощутить возросшую ману только своими чувствами. Даже сейчас она с любопытством наблюдает за ней, широко раскрыв красные глаза.

Неван в полном комплекте брони и даже в шлеме идёт первым, и мы быстро проходим мимо его мастерской, где он берёт несколько мелких предметов. Я тоже быстро продаю ещё пару вещей, легко получая 680 осколков.

Коридор тянется дольше, чем ожидалось, и давление постепенно нарастает откуда-то справа, где находится ядро.

На перекрёстке Неван сворачивает налево и оставляет три стержня между тем местом, куда мы направляемся, и ядром. Это каким-то образом ослабляет давление.

Следующая остановка – ещё одно помещение. Здесь царит беспорядок, повсюду следы разрушений, как и у входа. Глубокие царапины на металлических стенах, расплавленный пол, уничтоженный потолок. По всей комнате разбросаны камни маны. Некоторые из них разбиты, некоторые целы. Их здесь десятки. Самых разных цветов и размеров, и все они без начертаний.

"Один мой друг изучал здесь кристаллы маны, а в свободное время создавал из них камни маны."

Неван входит в комнату и прикасается к одной из стен. От него исходит похожий на сигнал импульс, и там появляется трещина, открывая вход в помещение поменьше.

Там, в чём-то вроде комнаты безопасности, лежит труп мужчины. Он уже не поддаётся опознанию, но Невану достаточно одного взгляда на браслет.

Труп мужчины окружён несколькими пустыми бутылками и упаковками от еды, а в углу находится импровизированная кровать. Но самое интересное – это разбросанные повсюду кристаллы маны, некоторые из которых превращены в камни маны. Мужчина, не желая или не имея возможности покинуть комнату, провёл остаток своих дней или недель за работой. До самого конца он занимался тем, что приносило ему удовольствие, чтобы отвлечься от ситуации или не сойти с ума.

Когда я смотрю на Невана, на его лице застыло прежнее выражение.

"Ох, Оррин, надеюсь хотя бы на то, что ты не страдал."

Пройдя внутрь, он осторожно берёт останки мужчины и кладёт их на кровать в углу. Подняв с пола несколько камней маны, он протягивает их мне.

"Они будут тебе полезнее, чем мне."

Я осматриваю их, поскольку, как и большинство других в предыдущей комнате, они не содержат начертаний. По большей части это просто красивые камни маны, готовые к нанесению начертаний, за исключением того, что некоторые из них эпического ранга. В то же время те, что лежали в основной комнате, были максимум редкими.

Двойник тоже берёт у меня несколько штук, и Вега тоже подбирает парочку.

Одновременно со мной двойник берёт один из них и начинает превращать его в хранилище, которое он начинает заполнять Первородными энергиями – нечто похожее на то, что я делал на четвёртом этаже для атаки на Колонию.

"Ты в порядке?" — спрашиваю я.

"Кажется, да, но у меня кружится голова, когда я изучаю местность вокруг."

"Можешь пока перестать использовать свои чувства."

Она так и поступает, а я на всякий случай устанавливаю один из своих якорей на её кожу. Я [Привязываю] его к её телу, и я могу сделать это, потому что мой уровень намного выше её.

Комната за комнатой мы продвигаемся по станции. Мы находим всё больше трупов и разрушенных помещений, и я начинаю задумываться, нет ли у Невана навыка, похожего на [Концентрацию]. Мужчина то и дело узнаёт коллег или друзей, и всё же продолжает идти вперёд с решимостью человека, которому больше нечего терять.

Когда коридор расширяется, Неван устанавливает ещё несколько стержней и бросает на пол какие-то железные кубы размером с кулак, после чего мы входим в большую круглую комнату.

"Комната управления," — просто произносит он.

Из всех мест, что мы прошли, это разрушено сильнее всего, и пугает именно то, как оно было разрушено.

Кажется, будто кто-то просто испарил всё в радиусе огромной сферы, оставив после себя лишь гладкие края. Подобные разрушения повторяются повсюду множество раз. Исчезли столы, панели управления, а также куски стен.

На полу мы находим куски серых тел, испещрённых синими венами, и даже осколки резаков из пустотной стали.

Похоже, наши друзья, Стражи Завесы или кто-то рангом повыше, посетили это место давным-давно.

Мы с Вегой собираем куски пустотной стали, чтобы либо оставить себе, либо продать позже. Даже во время этого занятия она тренируется перемещать ману так, как я ей велел, и удерживает кинетическую сферу парящей рядом с собой.

Неван осматривает то, что осталось, пытаясь заставить какие-нибудь панели выдвинуться из пола или отыскать скрытые комнаты, а двойник отправляется осматривать близлежащие помещения.

"У тебя есть идеи, что могло стать причиной этого?" — спрашиваю я.

"Часть атак была произведена начальником стражи, и я узнаю парочку от лордов, которые здесь находились. Что касается того, кто уничтожил панели, у меня есть подозрение, но я не уверен. Однако они, случайно или намеренно, уничтожили все панели управления."

"Есть резервные?"

Он кивает.

"Но ближе к ядру."

"Позволь мне немного осмотреть соседние комнаты, и мы сможем направиться туда. Есть какие-нибудь интересные?"

Неван указывает рукой.

"В этой стороне ты можешь найти столовую, туда ушёл твой двойник. Там ты найдёшь пост стражи, вероятно, с какими-то доспехами или оружием, оставшимися в запасе. Рядом с ним, если пройти по коридору, находится исследовательский центр, который, скорее всего, заинтересует тебя больше всего. Они исследовали способы нанесения начертаний на ткани, создания высокопроводящих нитей маны, проводили эксперименты с мельчайшими возможными камнями маны для начертаний и тому подобное."

"Спасибо, пятнадцати минут хватит?"

"Для снаряжения, которое я создал, это не станет проблемой."

"Приспешница, пойдём."

"В столовую?"

Я хватаю и дёргаю её за рог, пока она пытается меня пнуть, а затем мы направляемся к исследовательскому центру.

◯

От лица двойника Натаниэля Гвина

Я сижу на одном из стульев и жду. При этом я продолжаю тыкать ногой в ногу одного из трупов.

Это давно мёртвая женщина с высохшим и сморщенным лицом, местами выпавшими волосами и застывшим выражением чистой боли. Как и многие другие, она тоже умерла от излучения маны, которое сто лет назад, должно быть, было ещё сильнее.

В ожидании я усиливаю поле вокруг себя, чтобы оно гарантированно блокировало все звуки и ману, кроме моей собственной. Не то чтобы я думал, что это необходимо, но просто на всякий случай. Придурок-оригинал иногда бывает проницательным, но прямо сейчас он слишком занят и увлечён всеми этими тайнами, чтобы проверять меня. Чёрт возьми, я бы тоже с удовольствием занялся тем же самым.

Наконец, глаза трупа двигаются; всё ещё безжизненные и отвратительные, они поворачиваются ко мне.

Хотя он не должен был бы издавать никаких звуков, рот трупа двигается, и в комнате раздаются слова.

"Я вижу, ты не забыл меня, несчастный."

"Да-да. Неделю назад ты говорил, что расскажешь мне о способе выжить, когда вернётся Вега, ну так что?"

"Так прямолинейно. Тебе некуда спешить. У нас есть время всё обсудить."

Ну, обычно я бы не стал пытаться сотрудничать с крайне подозрительным существом, которое пару раз встречал в Запределье и один раз на четвёртом этаже, когда оно завладело Арканным Лучником Бобом. Но не то чтобы у меня был богатый выбор.

"Раз уж тебе так хочется поговорить, скажи, с чего бы тебе мне помогать."

Рот трупа двигается, словно пытаясь изобразить улыбку, отчего женщина выглядит ещё более жутко.

"Чтобы скоротать время," — просто отвечает оно.

"Как таинственно и круто. Что за способ спастись, о котором ты упомянул?"

"Всё не так сложно, несчастный. Тебе нужно лишь убить ученицу своего оригинала. После её смерти я смогу передать её «статус» тебе, и вместо неё в её мир вернёшься ты. Получив её статус и немного моего влияния, эффект того, что ты временный двойник, исчезнет."

"Понятно. Нет."

"Ты уверен?"

В голосе звучат игривые нотки.

"Если тебя беспокоит совесть, тебе не обязательно её убивать. Ты просто не поможешь. Ты ведь оставил свою метку на спящей Гайатре, верно? Что, если ты просто активируешь её по ошибке и тебя не окажется рядом, когда монстр нападёт? Подобные случайности имеют место."

Когда я продолжаю молчать, существо кажется ещё более позабавленным, и рот трупа растягивается в улыбке, которая намного шире, чем должна позволять анатомия. Старая кожа в уголках губ рвётся, и челюсть опускается ниже в жутком жесте.

"Ты можешь думать, что не сделаешь этого сейчас, но не изменишь ли ты своё мнение, когда тебе останется жить всего один день? Разве ты не хочешь остаться в живых? Что такое какая-то маленькая девочка, которую ты знаешь всего несколько недель, по сравнению с этим?"

Несмотря на то, что оно не может использовать свои силы, воздух в столовой начинает казаться холоднее.

"Всего лишь небольшая случайность, и после этого ты отправишься в её мир, чтобы исследовать его. Если пожелаешь, можешь попытаться стать там Абсолютом. Сможешь сражаться и тренироваться столько, сколько захочешь. Целая новая планета для исследований. В качестве бонуса даже твой оригинал будет наказан за провал своего задания этажа. Разве это не прекрасно?"

"Ну ты и тупой ублюдок, не так ли? Я же сказал: нет."

Труп приходит в движение, и пока он встаёт, его конечности издают треск, пока голова давно мёртвой женщины не останавливается прямо перед моим лицом.

"Ты уже один раз отказался от моей помощи, не повторяй ту же ошибку. Без меня ты погибнешь."

"Даже если я умру, я об этом не пожалею."

Произнося это, я чувствую уверенность в своих словах.

Тупой оригинал, возможно, этого ещё не осознаёт, так как у него плохо с чувствами, но он такой же. Никто из нас не смог бы причинить Веге такой вред. Никогда.

Это стало бы предательством того, с кем мы подружились, и этим поступком мы уподобились бы человеку, которого больше всего ненавидим в этом мире.

"Думаю, подкласс Гордыни действительно тебе подходит. Он идеален для таких заблуждающихся людей, как ты."

Существо хихикает, и, наконец, челюсть женского трупа отваливается. На это оно лишь склоняет голову, а затем делает шаг назад.

"Я задам тебе этот же вопрос за день до твоего исчезновения. Мне уже не терпится услышать твой ответ."

Значит, он не Правитель Гордыни.

Что ж, попытаемся хотя бы выведать побольше информации.

"Зачем ты вообще здесь? Должно проходить сотни или тысячи обучений, почему именно это? Из-за Лиссандры и её побега со второго этажа?"

Труп осыпается прахом, но слова продолжают звучать, и в каждом из них сквозит веселье.

"Абсолюты время от времени выходят из-под контроля, и это не такая уж редкость. Хоть то, что делает Абсолют Эладора Лиссандра, и крайне интересно, одного этого недостаточно, чтобы привлечь мой интерес. Нет, ты, Абсолют Лиссандра и некоторые другие участники этого экземпляра – лишь способ, которым я себя развлекаю."

Следующие слова звучат только в моей голове, в то время как труп остаётся неподвижным.

"То, что привело меня в это обучение – это кое-кто другой. Это человек, который запустил обучение в Запределье. Первый за тысячи лет."