Дэйв смотрит на меня; всё ещё пугает то, с какой лёгкостью он может определить, кто из нас двойник. Затем он переводит взгляд на моего двойника, а после на Вегу, которая с интересом смотрит на него снизу вверх. Тот факт, что рядом с ней находятся двое из нас, похоже, её нисколько не беспокоит.

"Мастер, как мне следует называть этого человека?" — спрашивает она.

Я смотрю на мужчину, которого мы и сейчас называем Дэйвом, но он даже не утруждает себя ответом и просто отворачивается, направляясь обратно в свою импровизированную мастерскую.

Действительно, как его называть? Двойник уже стал дядей.

"Может, мистер?" — предлагаю я.

"Конечно! Этот мистер – ещё один приспешник мастера, такой же, как дядя?"

Двойник прерывает её.

"Вот видишь, ты портишь бедную девочку. Вега, я не приспешник и никогда им не стану. На самом деле сейчас я сильнее его, ты ведь слышишь моё сердце?"

"Да, слышу, но оно не кажется сильнее!"

Я позволяю им поболтать и иду туда, куда ушёл Дэйв, пробиваясь сквозь жар, который излучают его эмблемы, поглощая большую его часть с помощью навыка [Перераспределение] и превращая в кинетическую энергию, которую использую для укрепления тела. Это лучше, чем просто высвобождать её, а моё ядро и так уже заполнено.

"Иногда мне кажется, что для тебя всё это лишь игра," — говорит Дэйв.

Металл перед ним кружится, смешиваясь и разделяясь, образуя сложные формы, которые он ему задаёт.

"Вероятно, это один из моих навыков позволяет мне отсеивать некоторые эмоции," — решаю ответить я.

Я запрыгиваю на стоящий рядом стол, наблюдая за процессом. Как и много раз до этого, он не возражает, и я мог бы даже поклясться, что ему приятно, когда кто-то проявляет такой интерес к его ремеслу.

"В этом есть смысл. Навыкам класса концентрации свойственно нечто подобное."

Он двигает рукой, и из неё высвобождается ещё больше жара, плавя слиток металла, который обладает невероятной прочностью, даже большей, чем у эндуриума.

Я знаю это, потому что тоже пытался его расплавить. К тому же он за приличную сумму ушёл в системный магазин.

"Навыки типа концентрации настолько плохи?" — с любопытством спрашиваю я.

"Они полезны, и люди, обладающие ими, как правило, потрясающе справляются с любым делом. С другой стороны, они часто кажутся менее человечными, чем остальные."

Металл перед ним образует сферу, а затем начинает кружиться, смешивая все расплавленные сплавы.

Он продолжает.

"На более высоком уровне навыка их владельцы кажутся... нечеловеческими."

Отделив немного расплавленного металла, он бросает его мне, и я высвобождаю свою ману, заставляя её частично металлизироваться, удерживая жидкий металл в воздухе так же, как и он. Чтобы металл не остыл, я обращаюсь к своему Вихревое ядру, и наружу вырывается жар золотой тепловой энергии.

Мы пробовали это несколько раз до этого, поэтому в этот раз я стараюсь не выпускать слишком много жара и даже позволяю своим глазам активироваться в сочетании с [Концентрацией], пытаясь удержать их эффект на своей мане и расплавленном металле, который она окружает.

"Иногда мне кажется несправедливым, что кто-то вроде тебя обладает Первородной тепловой энергией."

Его слова вызывают у меня удивление.

"Почему?" — спрашиваю я.

Я перемещаю жар вокруг расплавленного металла и использую свою ману, пытаясь придать ему форму.

"Я бы сказал, что это зависть."

Его пламя из эмблемы пытается подавить мою тепловую энергию.

Поскольку я больше не сжимаю свою тепловую энергию, его пламя, кажется, разгорается жарче и увереннее. И всё же в моей золотой тепловой энергии есть некая красота, когда она клубится, поглощая его пламя в те моменты, когда он хоть немного теряет концентрацию по краям.

"В будущем не демонстрируй свою Первородную энергию без крайней необходимости. То же самое касается и твоих глаз."

"Даже глаз?"

Я отталкиваю частицы его пламени и поглощаю жар некоторых из них, чтобы ещё сильнее подпитать свою тепловую энергию. Металлический шар передо мной вытягивается, пока я пытаюсь придать ему форму кинжала. Причём чертовски уродливого кинжала.

"Особенности глаз волнового типа очень редки. Целые благородные семьи могли удерживаться при дворе только потому, что у кого-то из их предков был мощный глаз волнового типа. Они выдавали своих дочерей замуж в другие семьи, надеясь пробудить эту особенность вновь."

"Разве у людей не всего три особенности?"

"Да, но та, с которой ты родился, не входит в это число."

Кинжал, который я пытался создать, плавится, когда я использую слишком много жара, и я начинаю всё сначала.

Пользуясь, казалось бы, хорошим настроением мужчины, я задаю вопрос.

"Можешь рассказать мне о Первом Поколении?"

Когда он бросает на меня взгляд, мне кажется, что я, возможно, зашёл слишком далеко, и его начинают раздражать мои вопросы, но, посмотрев на расплавленный металл, которому я придаю форму, он вздыхает.

Затем на его лице появляется отстранённое выражение, которое тут же исчезает.

Придя в себя, мужчина выглядит удивлённым, и его процесс создания едва не срывается, но он быстро берёт всё под контроль и продолжает работу.

Похоже, эта информация по-прежнему фильтруется, и её нельзя узнать от местных – только от людей за пределами обучения, таких как Вега.

"Почему ты так сильно хочешь подобраться поближе к ядру станции?"

Наконец я задаю вопрос, который так сильно меня интересовал.

"Меня зовут Неван."

"Спасибо, что сказал, меня зовут Натаниэль."

Он кивает в знак признательности.

"Я не знаю, что ещё делать."

В его ответе звучит обречённость, хотя он и не проявляет особых эмоций. Человек, проснувшийся сто лет спустя только для того, чтобы обнаружить, что его жена и дочь мертвы, а его мир лежит в руинах.

Трудно представить, через что он проходит.

"А почему ты хочешь добраться до ядра?" — спрашивает Неван.

На мгновение я задумываюсь над ответом.

"Я хочу узнать, что произошло. Хочу увидеть то место, где это случилось. Надеюсь в процессе улучшить свои навыки и найти пару-тройку полезных вещей."

Он фыркает.

"По крайней мере, ты честен."

"Но я говорил серьёзно. Больше, чем на хорошие вещи, драгоценные камни маны или металлы, я надеюсь на новые знания."

Пока я говорю это, он поворачивает ко мне голову, а металл в форме шлема парит в воздухе.

Я продолжаю.

"Мне любопытно. Я хочу больше узнать о Завесе. Как они её создали, и как она работает? Хочу знать, как они облажались, и что произошло сто лет назад. Хочу знать, почему так много людей говорят о Гильдии Зачарователей так, словно они божества. Я хочу получить все эти ответы и хочу увидеть чудеса, которые вы, ребята, создали так давно."

"Судя по всему, ничего хорошего. Знаешь, что в этом самое худшее? Мы побеждали."

Он замолкает, и жар вокруг него рассеивается.

"Мы, чёрт возьми, побеждали. Наш Абсолют был настолько могущественен, что его одного хватало, чтобы справиться с большей частью вражеских сил. А ещё были наши Чемпионы под его началом. Мы бы пережили это парное схождение и победили."

Неван хватает созданный им шлем и щёлкает по нему кончиком пальца.

В комнате раздаётся невероятно чистый звон, который продолжает висеть в воздухе даже спустя несколько секунд.

"Но даже этого оказалось недостаточно. Гильдия Зачарователей воспользовалась возможностью, чтобы ускорить Зажигание Завесы с опережением графика, опасаясь, что парное схождение может закончиться, и люди не захотят это поддерживать. «Подумайте о наших детях», – говорили они."

Он снова щёлкает по шлему, а затем жестом предлагает мне продолжить.

Я перемещаю тепловую энергию и продолжаю формовать расплавленный сплав, который он создал.

"И мы на всё это согласились. Опьянённые своей силой и уверенностью, поражённые всеми чудесами, которые они сотворили, мы позволили им, и вот наша награда."

Он замолкает.

"Сделай свою тепловую энергию более равномерной. Не нужно так спешить, действуй медленнее и позволь частям кинжала остыть, прежде чем продолжить."

Кинжал, которому я придаю форму с помощью маны, даже сейчас выглядит лучше любых моих предыдущих попыток. Я поглощаю жар в одних местах, позволяя сплаву остыть, одновременно выравнивая его в других.

[Домен Маны] и [Перераспределение] позволяют мне осуществлять столь детальные манипуляции. [Вливание] также облегчает нагрев конкретных участков. Иногда я даже насыщаю свои нити маны для ещё более тонкого контроля.

Когда моя особенность наконец деактивируется и моя концентрация ослабевает, я завершаю процесс.

Результат всё ещё уродлив, лезвие тупое, но одна деталь приводит меня в восторг. Манопроводящий металл, входивший в состав сплава, идеально распределён по оружию в попытке имитировать базовые начертания.

Этого недостаточно, но это первый шаг.

"Я завидую таким людям, как ты."

Неван повторяет то, что сказал несколько минут назад.

"Но я не могу заставить себя ненавидеть тебя."

Интересно, какое же у меня выражение лица, раз он так говорит.

◯

В тот момент, когда я выхожу из комнаты, ко мне бросается Вега, а за ней следует мой двойник, который даже сейчас вытравливает начертания на камне маны. Этим он занимается практически без остановки.

"Мастер! Дядя не такой уж плохой, он позвал меня поесть с ним и дал мне вкусной еды!"

Прежде чем я успеваю ответить, двойник подкалывает.

"Может, я стану твоим мастером? Я знаю о начертаниях больше, чем этот чудик, и обещаю называть тебя только Вегой."

"Нет!" — отвечает Вега.

Сразу после этого она проходит мимо меня туда, где работает Неван.

Прежде чем она успевает пройти дальше, я удерживаю её с помощью [Перераспределения].

"Там опасно."

Для человека с таким низким уровнем было бы опасно приближаться к такому сильному жару. Эмблемы Невана выделяют его в огромных количествах.

"Хорошо!"

Она возвращается, когда я её отпускаю.

"Мастер, я хочу больше тренироваться. Я хочу стать намного сильнее. Когда я вернусь, я отправлюсь в деревню побольше. Или даже попробую поохотиться на серых ящериц, чтобы проверить, действительно ли они такие вкусные."

"Не переживай, у нас есть две недели, так что мы обязательно немного прокачаем твой уровень и навыки."

"И стул из маны тоже?"

"Никакого стула из маны."

"Ох..."

"Больше взрывных кинетических сфер и улучшенное укрепление тела."

"Да! Ох, и мастер, дядя сказал, что ты снова потерял конечность, проклятие усилилось?"

В качестве ответа я хватаю один из её заострённых рожек и трясу её за голову, поворачиваясь к Дубликаниэлю.

"Ты портишь мою приспешницу."

"Вега не приспешница."

Они произносят это почти одновременно.

"Эта попытка такая жалкая."

Я обращаюсь к нему.

"Эй, если это работает, значит работает. В любом случае, мне нужна твоя помощь с начертаниями маны. Я хочу кое-что проверить."

"Есть хорошие подвижки?"

"Только дерьмовые подвижки. Прошлую неделю я почти непрерывно пытался воссоздать отпечаток личности, но чёрт возьми, я даже близко не подобрался. Такое чувство, будто я даже не начинал. Я знал, что Лиссандра – монстр, но это уже чересчур."

"А Лиссандра тоже приспешница?" — с любопытством спрашивает Вега.

"Возможно, когда-нибудь," — говорю я.

"Ха!"

Двойник просто потягивается.

"Если план с отпечатком личности провалится, что, скорее всего, и произойдёт, я могу попытаться сделать что-то похожее на то, что мы сделали для Мирры. Я не уверен, что это сработало, но эй, с таким же успехом я могу попробовать."

"Но с этим есть проблема."

Я указываю на это, поглаживая Вегу по голове.

Хм, может, он действительно был в чём-то прав насчёт Веги в качестве ЭПП; я и правда чувствую, как моё напряжение рассеивается.

"Да," — соглашается он.

"Система уже отреагировала на то, что я двойник, так что правила, скорее всего, будут строже. Существует также вероятность того, что из-за того, что у каждого участника свой собственный экземпляр, всё будет работать иначе. Ещё одна проблема может заключаться в том, что если это сработало с Миррой, в этот раз система попытается всё исправить."

"А как насчёт попыток сделать себя участником обучения?"

"Я использовал твои пальцы, которые ты так любезно мне предоставил, и попытался над чем-то поработать, но я просто не знаю. Лиссандра частично считается участницей обучения, потому что она выросла из Хадвина, а я полностью твой двойник, и всё же система никак не реагирует. Я пытался придумать, как ты мог бы помочь, но просто не могу ничего сообразить."

"Пытаешься вернуться с Вегой в её мир?"

При этих словах красные глаза Веги становятся ещё больше, сияя из-под её светло-каштановых волос.

"Пока я ел с ней, я попытался изучить этот момент, но у меня нет с ней никакой связи. Проблема ещё и в ограничении моей продолжительности жизни. Просто уход из обучения этого не исправит."

"Теперь, когда ты так говоришь, я думаю, что, возможно, создавать своего двойника было мудацким поступком?" — задумчиво произношу я.

"Только сейчас?"

Он фыркает.

"Что бесит, так это то, что я не могу злиться на тебя, поскольку я сам принял это решение. Но эй, давай усилим [Мантию] и попробуем нанести начертание на камень маны."

"Конечно."

◯

Спустя несколько часов мы сидим друг напротив друга. Неван всё ещё работает, а Вега спит, положив голову мне на ногу.

Усиление [Мантии] прошло успешно.

< ◇ >

[Мантия Власти Маны]: Защитная мантия, органично интегрированная в сердце маны и тело пользователя. Предназначена исключительно для предотвращения нарушения или перехвата потока маны пользователя внешними факторами.

< ◇ >

Название и описание совершенно не изменились, поскольку я сохранил в точности тот же эффект. Вместо того чтобы выдумывать что-то необычное, я просто захотел усилить эту простую вещь. Не позволять никому мешать мне использовать ману. Ну, по крайней мере, внутри моего тела. И хотя описание осталось прежним, я легко замечаю, что она стала сильнее.

Пока мы отдыхаем и едим, а Вега спит, двойник продолжает смотреть на меня.

"Что?" — спрашиваю я.

"Ты не переставал следить за Вегой ни на секунду с тех пор, как она вернулась."

Я решаю промолчать.

"Всё то время, что она была со мной, ты продолжал наблюдать за ней, сохраняя якорь, который ты поместил на её кожу, активным и готовым помочь. Даже когда работал с Неваном."

"Просто скажи это."

С бесстрастным лицом он продолжает.

"С тех пор как ты создал своего двойника, ты беспокоился о возвращении Веги. Разве это не говорит о многом?"

Он смотрит на мирно спящую Вегу.

"Ты всё ещё думаешь, что если бы ты оказался на моём месте, то был бы шанс, что ты используешь Вегу, чтобы остаться в живых. Ты не уверен, но думаешь, что мог бы использовать её или даже пожертвовать ею просто ради выживания. От чистого отчаяния и в качестве последнего возможного варианта, потому что ты всё ещё помнишь, как вёл себя на первом этаже."

В тишине слышно лишь тихое дыхание моей ученицы, и я нежно глажу её по голове. В ответ она прижимается ко мне ближе.

Двойник откидывается назад и прислоняется к стене, его мана, как всегда, находится в постоянном движении.

"Ты не уверен, что бы ты сделал, окажись в моей ситуации, но я знаю. Я уже знаю ответ на этот вопрос. Но я тебе не скажу. Пошёл ты. Думай об этом сам."

"Иногда мне так и хочется тебе врезать."

"Мы с тобой одинаковые."

"Да."