1050 осколков – именно столько я получаю за продажу кое-каких вещей из исследовательского центра. Естественно, лучшее я оставляю себе, как и некоторые данные. Но даже с учётом этого количество моих осколков лишь немного превышает 27 тысяч. Именно тогда я решаю купить ещё один эпический пассивный навык.

Конечно, я мог бы накопить немного осколков и следовать своему плану: собирать редкие пассивные навыки и пытаться чему-то научиться, но в свете происходящего вокруг это может оказаться не лучшей идеей.

Стражи Завесы разнюхивают обстановку, сама Завеса ведёт себя странно, а двойник что-то замышляет. В смысле, у меня тоже есть [Привязь], но как, чёрт возьми, он телепортировал гигантский кристалл маны из бункера, и куда?

"Мастер, ещё один!"

Вега подбегает ближе и протягивает мне несколько маленьких камней маны. Осмотрев их, я продаю те, что не представляют пользы, получая ещё немного осколков.

"Отличная работа, приспешница, ты оставила несколько для себя?" — спрашиваю я.

"Я сделала так, как велел мастер. Я уже начала тренироваться."

"Хорошо, продолжай в том же духе. Можешь напрячься сильнее, я помогу, если ты потеряешь контроль."

"Это тяжело из-за вещей, которые дал мне мистер, и всей этой маны вокруг, но я постараюсь."

Пока она возвращается к тренировкам, я открываю системный магазин и смотрю на пассивный навык, о котором думал.

< ◇ >

[Когнитивная Крепость] (эпический) – наделяет пользователя выдающейся способностью к длительному умственному напряжению. Пассивный навык повышает когнитивную выносливость пользователя до невероятного уровня, позволяя ему переносить продолжительные периоды интенсивной умственной активности.

< ◇ >

Навык дороговат – чуть больше 15 тысяч осколков. Учитывая, что цены на эпические пассивные навыки начинаются от 8 тысяч, этот, скорее всего, один из лучших. Если внутри рангов существуют скрытые низкие, средние и высокие оценки, как я полагаю, то это, вероятно, высокая или уверенная средняя.

Мои текущие пассивные навыки таковы:

[Мана-Укрепление Тела] (редкий)

[Резервуар Маны] (эпический)

[Арканная Устойчивость] (эпический)

[Объятия Феникса] (эпический)

[Поглощение Избыточной Маны] (эпический)

О редком на данном этапе даже говорить не стоит. [Резервуар Маны] – тот навык, которым я доволен больше всего.

В описании [Арканной Устойчивости] сказано, что навык снижает физические последствия от применения заклинаний. После тестов я выяснил, что это относится к перегрузке мозга и глаз, но защищает тело при моём постоянно растущем дисбалансе характеристик не так сильно, как хотелось бы.

Ещё есть прекрасные «Объятия Феникса», которые Лили наверняка раскритикует и велит мне продать.

Но я этого не сделаю, я обожаю этот навык.

[Поглощение Избыточной Маны] похоже на [Арканную Устойчивость], только работает иначе.

Таким образом, [Когнитивная Крепость] должна быть в первую очередь направлена на то, чтобы справляться с напряжением, которое создают мои глаза. Моя новая особенность сильна, и с ней трудно совладать даже сейчас. И это хорошо. Чем опаснее для меня, тем опаснее для окружающих.

Или что-то вроде того.

Навык также должен помочь с чёрной маной, питающей мою [Концентрацию] и, скорее всего, другие навыки, даже если не так сильно, как эти два.

Ладно, покупаю.

Я продаю [Мана-Укрепление Тела], подтверждаю выбор и с грустью наблюдаю, как исчезают чуть более 15 тысяч моих добытых осколков.

Следующие несколько минут я борюсь с накатившим чувством жжения. Кажется, будто кто-то поджёг мою голову изнутри, но я не подаю виду и продолжаю наблюдать за тренировкой Веги.

Затем, перед уходом, я даже продаю несколько столов, которые считаются инструментами, похожими на столы для наложения чар. Это приносит не так много осколков, но потратив столько на новый пассивный навык, я готов продать всё, что не прикручено к полу. А если и прикручено, я пытаюсь это оторвать и продать. Мне плевать, даже если это стоит всего один осколок. Чёрт, да я бы продал всю станцию целиком, если бы мог.

"Так как прошла неделя в твоей деревне, приспешница?" — спрашиваю я.

Я жду, когда боль утихнет.

Ей требуется мгновение, чтобы отвлечься от камня маны, который она изучала, и поднять на меня свои рубиновые глаза.

"Я появилась там же, откуда исчезла, а затем убила монстра, который за мной охотился! Мастер, он был таким слабым, что я даже не могу поверить, как я могла так испугаться тогда, я ведь даже плакала, пока убегала."

"Бояться – это нормально, приспешница. Это помогает нам выживать."

"Но мастер не боится. Ты даже блокируешь свой страх."

Она склоняет голову.

"Лишь частично, а в последнее время и того меньше. Иногда мне нравится чувство страха, приспешница. Оно делает бои веселее."

"Мастер странный."

"А вот и нет, здесь я самый нормальный."

"Так вот, я убила монстра, а затем вернулась в деревню. Первые несколько дней я вела себя как прежде: ничем себя не выдавала, продолжала прятаться и наблюдать, насколько сильны тамошние люди. Пару раз я также ходила на охоту в лес. А за несколько дней до возвращения я надела маску и начала задавать вопросы."

Я пытаюсь представить, как моя глупая приспешница избивает толпу взрослых мужчин, и нахожу это весьма забавным. Даже она сама улыбается от этих воспоминаний. Вега размахивает руками, показывая, как она расправлялась с мужчинами, а затем описывает, как заставила их говорить и куда именно пинала.

Она благодарит меня за то, что я научил её этому удару, и описывает, как сильно испугались некоторые из этих людей, попутно рассказывая о том, что они с ней делали до того, как она стала моей ученицей.

Как бы она меня ни веселила, я также испытываю злость. Думаю, будь я там, эти люди закончили бы гораздо хуже.

Причинять вред кому-то вроде меня – это нормально, но обижать такого ребёнка, как Вега? Пытаться нанести травму кому-то столь любознательному и жизнерадостному?

Я рад, что смог помочь и стал её мастером. Рад, что дал ей выход, чтобы она могла оставаться такой же прекрасной, какая она есть.

Я также вспоминаю разговор со своим двойником и, глядя на Вегу, рассказывающую свою историю, прихожу к ответу.

Я бы ни за что не смог причинить Веге такую боль. Я могу подталкивать её к тому, чтобы она стала сильнее, и это может даже быть больно, но каждый раз это будет делаться ради её же блага и только после того, как я удостоверюсь, что она согласна. Но я никогда не причиню ей боль так, как это делали другие.

Мой двойник осознал это раньше меня, и, похоже, ему доставляло удовольствие дразнить меня таким образом. Вот же мудак. Бисквит и впрямь величайший, раз так быстро всё понял и продолжал называть меня, нас, подобным образом.

"Вега, однажды я познакомлю тебя с Бисквитом. Думаю, вы бы понравились друг другу."

"Бисквит тоже приспешник?"

"Не все являются моими приспешниками, глупая ты приспешница."

Я щипаю её за рог и треплю по голове.

"Вы, ребята, скорее всего, не встретитесь в обучении, но когда я выберусь, я найду твою планету. На это уйдёт несколько лет, так что будь терпеливой, хорошо? А до тех пор стань настолько сильной, насколько сможешь, чтобы мне не пришлось краснеть перед Бисквитом."

"За это время я могу стать сильнее мастера," — говорит она с дерзкой улыбкой.

"И тогда уже я буду называть тебя приспешником!"

Вы только посмотрите на неё.

"Если сможешь, то так и сделаешь. Я даже буду называть тебя Мастер Вега и просить, чтобы ты меня учила," — произношу я.

Я наблюдаю, как её взгляд становится мечтательным, и наклоняюсь ближе.

"Только представь. Мастер Вега и её ничтожный приспешник Натаниэль. Твоё сердце будет ещё сильнее моего, и я буду повсюду ходить за тобой по пятам, умоляя меня обучить," — продолжаю я шёпотом.

Её глаза расширяются ещё сильнее, и я вижу, как сильно ей бы этого хотелось.

В конце концов я встаю, боль от получения пассивного навыка почти проходит.

"Так что выкладывайся на полную, но будь осторожна, договорились?"

"Обязательно, мастер!"

Осмотрев ещё несколько мест, я в очередной раз поражаюсь тому, сколько труда было вложено в эту станцию. Все стены экранированы и чрезвычайно прочны, но при этом обладают приятной эстетикой. В некоторых местах на полу и в отдельных помещениях предусмотрены стоки на случай утечки токсичных веществ или затопления.

Повсюду установлены устройства фильтрации воздуха, а некоторые вещи, которые они проделали с начертаниями, остаются для меня загадкой даже сейчас. Могу представить, как провожу здесь месяцы, пытаясь узнать как можно больше.

Что ж, возможно, на более высоких этажах у меня будут возможности получше.

Поэтому я просто изучаю самое интересное и оставляю лучшие предметы, продавая всё остальное, а затем направляюсь обратно в разрушенную комнату управления, где меня уже ждут Дубликаниэль и Неван.

"Ради любопытства я прыгнул в бункер, которым мы пользовались," — говорит мой двойник.

"Он уже кишит монстрами, а двери нараспашку, так что нам придётся сменить базу."

"Значит, план Б."

"Ага, похоже на план Б. Я притащил немного вещей из бункера, и ты можешь делать с ними свои дела. В знак моей доброй воли," — дразнит он меня.

"Я надеялся, что мы сможем остаться здесь, поскольку почему-то не думаю, что они так легко пройдут мимо Гайатры, но есть проблема с излучением маны."

Пока я беру несколько предметов из кучи, чтобы их продать, двойник продолжает говорить.

"Несколько часов, максимум шесть со всем нашим снаряжением, и, возможно, вдвое меньше, если мы подойдём ближе к ядру. Я прав?" — спрашивает он.

Он поворачивается к Невану.

"Дольше. Я подготовил ещё кое-какие вещи, которые пока не использовал," — отвечает мужчина своим обычным спокойным голосом.

"Держите девочку рядом с собой; мы спускаемся глубже."

Затем он идёт первым, облачённый в полный комплект снаряжения, созданного из смеси нескольких металлов. Он также захватывает стержни; его мана просачивается в нагрудник, который на нём надет. На нём нет никаких начертаний; это просто сплав, из которого он сделан, реагирующий на его ману с чрезвычайно странной частотой, что значительно усиливает эффект доспеха.

Шаг за шагом мы плетёмся за ним, пока мана вокруг нас уплотняется.

Даже со всей нашей защитой я чувствую давление и направляю больше маны в барьер, который удерживаю вокруг себя и Веги. Чтобы сократить свои затраты, я беру её на руки; она прижимается ухом к моей груди и слушает моё сердце.

При прохождении определённой зоны колоссальное количество маны начинает вызывать и другой эффект, помимо давления. Некоторые цвета меняют свою насыщенность. Красный, синий и жёлтый становятся намного ярче, тогда как некоторые другие бледнеют.

Мы замечаем, как железные стены искривляются, становясь больше похожими на волны, застывшие в движении, нежели на прямые листы металла.

На короткое время все звуки исчезают, и лишь биение наших сердец слышится невероятно громко. Я даже могу отличить, кому принадлежит тот или иной стук. Затем это прекращается, и на протяжении следующих нескольких шагов воздух кажется туманным.

Все эпические стержни трескаются, приходят в негодность и отбрасываются в сторону, а Неван использует ещё больше своей маны, чтобы усилить эффект нагрудника, создающего барьер вокруг нас. В этот момент я уверен, что созданная им вещь всё ещё остаётся эпической, но находится всего в шаге от арканной. Это максимум, что он мог сделать за отведённое ему время.

Через дыры, пробитые в стенах, и расплавленные двери мы входим в круглую комнату. Жёлтый и фиолетовый цвета становятся намного насыщеннее, а столб излучает свет в остальном тёмном помещении.

Всё оказывается куда проще, чем ожидалось, и гораздо меньше.

В покинутом нами бункере был кристалл маны, используемый для её хранения, и этот кристалл был высотой с небольшой небоскрёб. Эта же комната размером с небольшую квартиру, а посередине находится камень маны.

Он чистого белого цвета, а внутри него лениво клубится жёлтая и фиолетовая мана. От одного только давления моя ученица теряет сознание, и я ещё сильнее укрепляю барьер вокруг неё, даже зачерпнув для этого силу из своего резервуара.

Глядя на камень маны, я снова вспоминаю, что он источал ману на протяжении сотни лет. Трудно представить, какой колоссальной силой он должен был обладать изначально. Сам по себе камень маны выглядит как прозрачный кристалл в форме столба с клубящейся внутри маной. Он ростом всего лишь с меня, но даже человек с таким скромным опытом, как у меня, может сказать, насколько он поразителен.

Кристалл маны из бункера, хоть и был в сотни раз больше, не идёт ни в какое сравнение с этим. Даже близко.

Но с ним есть одна проблема.

В камень маны воткнут топор, ставший причиной трещины, и через эту самую трещину просачивается эта необъятная мана. За топор держится обгоревший труп. Остались лишь кости с небольшим количеством плоти. Отсутствует половина головы, а там, где должно быть сердце, зияет огромная дыра.

Кто-то убедился, что нападавший мёртв, но было уже слишком поздно – ущерб уже был нанесён.

Из ниоткуда раздаётся смешок, и я смотрю на Невана, который неверящим взглядом уставился на труп.

Наконец на его лице появляется больше эмоций. Боль от того, что он обнаружил мир в таком состоянии, боль от вида своих мёртвых жены и дочери. Всё это всплывает на поверхность, когда он ослабляет свой навык типа концентрации.

"Топор, который разрушил ядро, был создан мной и Чемпионом Найалл," — говорит он.

Мана исходит от него, а в воздухе из его сумок парят кусочки металла.

"А этот человек – мой отец, один из наших самых молодых Чемпионов. Он был единственным на этой планете, чьё тело было достаточно крепким, чтобы выдержать разрушение ядра такого ранга. То, что от него осталось хотя бы это, показывает, насколько сильным он был," — продолжает он с самоуничижительной улыбкой.

Затем он указывает на подпалины на полу.

"Именно здесь взрыв ядра сжёг первую ученицу Чемпиона Найалл. Я чувствую сплав, вплавившийся в пол от доспехов, которые я для неё сделал."

Он указывает на другое место.

"Кандидат в Чемпионы Игред, я сделал для него браслет."

Ещё одно место.

"Кандидат в Чемпионы Норрет, я сделал для неё брошь по эскизу, нарисованному её пятилетней дочерью."

Ещё одно место.

"Вице-мастер гильдии «Чёрная Рука» Джил просил у меня кинжал, и я до сих пор помню, как он напился во время празднования и постоянно благодарил меня."

Он указывает на всё новые и новые места.

Эмблемы на его предплечьях активируются, и даже в условиях столь интенсивного излучения маны он начинает плавить парящие вокруг него кусочки металла, создавая очередной сплав.

"Мы думали, что есть предатель, но мой отец?" — смеётся он.

"Его не было в нашем списке."

Затем доспех на его груди также отсоединяется и начинает плавиться под воздействием его эмблемы, а излучение маны немедленно обрушивается на мужчину.

В этот момент его лицо проясняется.

"Я надеялся, что мой отец жив, поскольку ты говорил, что могло остаться несколько Чемпионов. Я на что-то надеялся. Но это?"

Он обводит рукой вокруг.

"У меня ничего не осталось. Я устал терять друзей на протяжении двадцати лет. Я никогда не хотел держать на руках мёртвые тела своей жены или дочери. Я никогда не хотел видеть своего отца в таком виде, независимо от того, был ли он предателем или пытался остановить Зажигание."

Половина созданного им сплава устремляется к кристаллу, обволакивая трещину, отчего топор выпадает и рассыпается вместе с телом его отца.

По всему телу Невана проступают следы повреждений, несмотря на всю его прочность.

"Лучше бы ты никогда не вытаскивал меня отсюда и не позволил проснуться, Натаниэль."

Его металл полностью закрывает трещину, и излучение маны слабеет, продолжая ослабевать и дальше. Но для Невана уже слишком поздно.

"Но не жалей меня; я умирал с того самого момента, как проснулся. Выясни, что произошло, учись на наших ошибках и никогда их не повторяй."

Большой кусок созданного им сплава летит ко мне и приземляется у моих ног.

"И возьми это, это сплав, который я создал за всю свою жизнь исследований."

"Ты же знаешь, что мог бы поступить иначе, а потом просто покинуть это место. Ты мог бы присоединиться к другим выжившим," — говорю я.

Я обращаюсь к умирающему мужчине.

"Мог бы, но я решил иначе."

Он демонстрирует решимость, против которой я бессилен.

"Тогда я буду уважать твоё решение, Неван. Я могу сделать что-нибудь для тебя перед твоей смертью?"

"Пожалуйста, сожги моё тело своей Первородной энергией. Больше тебе ничего не нужно делать."

"Я сделаю это."

Он с благодарностью улыбается, а через минуту умирает.

Одного короткого мгновения без снаряжения оказалось достаточно. Это и сотня лет пребывания внизу в условиях такой радиации.

Возможно, его можно было спасти; на этом этаже есть два целителя, и хотя они гораздо более низкого уровня, они могли бы помочь. Но всё это было его решением. Отбросить свой навык типа концентрации и позволить чувствам взять верх. Человек не захотел оставаться в одиночестве.

Я бы хотел сказать, что понимаю, но это не так. На его месте я бы цеплялся за жизнь и перед смертью убил бы каждого, кто посмел причинить боль моим близким. Я бы не остановился, пока их тела не легли бы к моим ногам.

Мои глаза активируются, и хотя в воздухе всё ещё так много маны, давление становится терпимым.

Я наблюдаю, как мана, которая до сих пор продолжала просачиваться сквозь трещину, теперь лишь слегка струится наружу – кольцо разноцветной массы блокирует раскол, оставленный топором.

Ещё остался кусок расплавленного металлического сплава, который он мне оставил, и сильно повреждённый топор, расколовший ядро. И то и другое, вероятно, высокого ранга, но всё это оставляет горький осадок.