Прошло чуть больше двух дней, и я сижу снаружи бункера на одном из деревьев покрупнее.

В отличие от того, что было раньше, монстры почти не нападают на меня: это место отмечено как моя территория после коротких вылазок для повышения уровня. Чтобы поохотиться, мне приходится уходить всё дальше и дальше, но время от времени я это делаю.

За прошедшие два дня я также поработал с ещё несколькими незаконченными предметами качества высокой редкости, превратив их в эпические. Это принесло мне ещё 5600 осколков после продажи в магазин. Затем я продал кучи материалов, камни маны и странные мантии. Всё, чего было в избытке или что оказалось для меня бесполезным.

Это также принесло мне ещё 3800 осколков. И это при том, что мы прошли Станцию Зажигания Завесы дважды, так как после возвращения мы туда больше не заходили, пока Дэйв всё ещё подготавливал важные вещи.

Сейчас у меня 25 392 осколка. Учитывая, что самые дешёвые арканные предметы стоят 100 000, а самые дешёвые арканные пассивные навыки – 200 000, эта сумма кажется ничтожной. Получить что-либо из этого на данном этаже кажется невозможным.

Так что же я здесь делаю?

Очевидно, жду свою ученицу.

Почему снаружи?

Чтобы добраться до неё раньше, чем это сделает двойник и настроит её против меня. Мы не можем этого допустить, и я уверен, что он попытается это сделать.

Пока он следил за Дэйвом как ястреб, я ускользнул. У двойника нет счётчика, у него нет задания, системного магазина и прочего. Так что он может лишь предполагать, когда она вернётся, и я сделал всё возможное, чтобы сбить его с толку.

Я даже оставил в Бункере одну сферу и заставил её имитировать мою сигнатуру маны, пока сам тайком сбегал.

< ◇ >

Поздравляем! Ваша ученица сейчас вернётся на пятый этаж! Имейте в виду, что вы должны сохранять жизнь своей ученице ещё две недели. За это время обстановка на пятом этаже станет намного опаснее!

< ◇ >

А вот и она.

Вега осторожно появляется из невидимого для меня входа. Она находится внизу под деревом, на котором я жду.

Сразу после этого её чувства проходятся по местности подобно сонару, и с активацией навыков даже слышится стук сердцебиения. Кинжал в её руке покрывается бледно-голубой маной, и она принимает низкую стойку. Затем она чует меня, так как я даже не пытаюсь прятаться. Она поднимает лицо, и снизу её рубиновые глаза встречаются с моими.

На её лице расцветает широкая улыбка.

"Мастер!" — кричит она.

"Ты перестала сканировать территорию. За это я целый день буду называть тебя приспешницей, и ты не сможешь жаловаться."

Это трудно описать, но я чувствую облегчение. И видеть, как кто-то так радуется просто от встречи со мной, по-прежнему странно. Я приземляюсь на землю только для того, чтобы моя крошечная ученица тут же меня обняла.

"Всё в порядке! Мастер может называть меня приспешницей!"

Она прижимается ко мне изо всех сил своей маленькой фигурки.

Я беру её на руки, и она прижимается к моей груди, слушая моё сердце.

"Рад видеть, что ты в порядке, Вега."

Я притягиваю её ближе, и она с улыбкой кивает.

Затем я чувствую, как моя сфера в бункере исчезает, и кто-то пытается переподключиться к телепорту, который я использовал, чтобы туда добраться. Но этому человеку не удаётся, так как я предвидел это и разорвал связь с помощью чёрной маны.

"Ладно, приспешница, теперь слушай, всё серьёзно."

Я опускаю её на землю и встаю перед ней на одно колено.

"Здесь есть парень, который выглядит как я и даже часто ведёт себя как я. Но этому человеку нельзя доверять ни при каких обстоятельствах!"

"Выглядит как мастер?" — спрашивает Вега.

Вдалеке я чувствую взрыв кинетической энергии, и высоко в воздух взмывает фигура. Сразу после этого нас накрывает обнаружением маны, но активируется мой заранее подготовленный барьер, и я скрываю нас ещё ненадолго.

"Да, но у тебя ведь только один мастер, верно? Ты же не пойдёшь против меня?"

"Не пойду!"

"Хорошая ученица."

Я глажу её по волосам и тыкаю в милый заострённый рог.

"Он, наверное, неплохой парень и не причинит тебе вреда, но не дай себя одурачить, хорошо? Это проверка."

"Проверка от мастера."

Её глаза расширяются.

"Я всё сделаю!"

Сразу после этого, не вызвав ударной волны и поглотив кинетическую энергию своего приземления, спускается мой двойник.

"Ах ты мудак! Пытаешься настроить драгоценную Вегу против меня!" — немедленно жалуется он.

Моя приспешница, хоть и с опаской, начинает переводить взгляд с меня на него и обратно.

"Д-двое," — бормочет она.

"Вега, иди к своему мастеру. Я хочу обнимашек!" — жутковатым тоном произносит он.

Но, к моему удивлению, Вега, кажется, колеблется, и её взгляд начинает метаться между нами ещё быстрее.

Ого, неужели она и впрямь так слаба, чтобы называться Вегой?

"Я не могу!" — наконец произносит она.

Она прячется за мою спину.

"Ты проиграл, неудачник."

Я кладу руку на голову Веги и поворачиваюсь к нему.

"Ты пугаешь МОЮ ученицу, так что остынь."

"Да ладно тебе, это уж совсем жестоко. Я просто хочу потыкать эти маленькие заострённые рожки. Это же сущая мелочь. Я тоже в стрессе, знаешь ли!"

"Иди обними Дэйва или ещё кого-нибудь."

"А Дэйв тоже выглядит как мастер?" — невинно спрашивает Вега.

Её голос доносится из-за моей спины.

"Ты путаешь бедную приспешницу, засранец-оригинал, просто посмотри."

Двойник подходит ближе и наклоняется, чтобы заглянуть мне за спину, смотря на Вегу, которая отвечает на его взгляд своими любопытными рубиновыми глазами.

"Это часть проклятия Бэмби?" — спрашивает она.

"Как бы не так, это просто он умничает. Да ладно тебе, всего одно объятие."

Он поворачивается ко мне.

"Не слишком ли ты... ну, странный?" — спрашиваю я.

"Можешь расслабиться. Это я исчезну через неделю или две, так что мне нужна моя ЭПП."

"ЭПП?"

"Эмоциональная Поддержка Приспешницей! Да ладно, когда мы будем улучшать [Мантию], ты сможешь пойти первым, и я даже помогу тебе создать более сильный эпический предмет, чтобы ты смог получить больше осколков."

"Ладно, договорились. Вега, можешь называть этого человека дядей Натаниэлем, но никогда не называй его мастером, хорошо?"

Затем я отпускаю её, и прежде чем она успевает возмутиться, мой двойник хватает её и обнимает.

"П-прекрати. Отпусти меня!" — пищит приспешница.

Она пытается оттолкнуть его, но не в силах ничего сделать.

Каким-то образом это напоминает мне сцену, где я гладил бедного Пепельного Волка после того, как разбудил его в пещере. Интересно, как там этот парень поживает.

"Так как идут дела?" — спрашиваю я.

"Почти закончил, но нам придётся решить, что делать с приспешницей, прежде чем снова отправляться на станцию. И ты её уже спросил?"

Он щёлкает её по носу, дёргает за рог, и когда он наконец отпускает её, приспешница бросается ко мне.

Она хватается за мою одежду и пинает меня по голени, после чего прячется у меня за спиной.

"Предатель!"

"В любом случае, приспешница, ты попыталась задать вопросы, о которых я тебе говорил?" — спрашиваю я.

Немного поправив волосы и одежду, она надувает губы и поднимает на меня взгляд.

"Да, попыталась! Но люди, которых я спрашивала, мало что знали."

"О, и как же ты их расспрашивала?"

Двойник создаёт стул из маны и садится на него.

Увидев это, Вега сглатывает.

"Я отвечу, если вы создадите такой же и для меня!" — лукаво произносит она.

Зная, что она ответит и так, двойник всё равно создаёт стул, и затем мы наблюдаем, как Вега плюхается на него и пытается сидеть в такой же ленивой позе, как и мой двойник.

Как мило.

"Я заставила их говорить после того как..."

Она поднимает кулачки и несколько раз машет ими, ясно давая понять жестами, что именно она сделала с теми парнями.

Боже мой. Это моя ученица.

"Как и велел мастер, я нашла того, кто причинил мне много боли, а затем надела маску, которую мастер купил. Я также максимально скрыла свою ману и изменила походку. Маска изменила мой голос, а затем я стала задавать вопросы!"

Маска, о которой она упомянула, была единственным ценным предметом, который я отправил вместе с ней. Редкая маска, накладывающая какое-то замешательство на слабых людей и изменяющая голос.

"Но мастер. Я помню, как этот человек бил меня каждый раз, когда я пыталась пройти мимо его гостиницы, но теперь он был таким слабым. Думаю, я теперь тоже самая сильная в нашей деревне!"

"Сможешь побить всех, когда станешь ещё сильнее. А сейчас они могут прислать в твою деревню кого-нибудь сильного и убить тебя, так что будь терпеливее."

"Да! Так вот, я задала вопросы, но мужчина не знал об обучении. Он лишь сказал что-то о наших предках, которые давным-давно проходили обучение. Только избранные вошли туда и обрели великую силу. Он назвал их Первым Поколением."

"Хах, это логично. Но разве это не интересно?" — бормочет двойник.

"Он сказал тебе, повторялось ли обучение снова?"

"Я не спросила, прости, дядя!"

"Всё нормально," — отвечаю я вместо неё.

Я поворачиваюсь к двойнику.

"Значит, система берёт кучу людей с планеты и отправляет их в обучение. Выжившие возвращаются и становятся так называемым Первым Поколением?"

Он продолжает мою мысль.

"После этого к системе присоединяется больше людей с планеты, но уже без преимуществ тех, кто прошёл обучение?"

"Или, может быть, только потомки тех, кто прошёл обучение, получают способность пробудить систему?"

"Это лишено смысла. Мы видели на этажах много людей с уровнями. Там не было никого без класса."

"Они могли пройти обучение десятки тысяч лет назад, а люди, не являвшиеся потомками первого поколения, вымерли, уступив место людям с системой."

Он задумывается.

"Звучит не очень. Мне больше нравится теория, что люди из обучения возвращаются на Землю, а затем постепенно другие жители Земли начинают пробуждаться и присоединяться к системе. Возможно, всё это даже вызвано возвращением землян с маной, которая начинает просачиваться в мир."

Я поворачиваюсь к Веге.

"Он знал что-нибудь ещё о Первом Поколении?"

"Ничего!"

Двойник вздыхает.

"Значит, если мы правы, всего десять раундов обучения. Мы в пятом раунде. Каждый раунд обучения содержит четыре уровня сложности, и в каждой сложности по десять групп. 2000 человек распределяются на десять групп на лёгком уровне, тысяча на нормальном, 500 на сложном и 250 на адском. В целом это…"

Он подсчитывает.

"3750 человек на каждый раунд. Если мы правы и будет десять раундов, это 37 500 человек, которые попали в обучение."

Я продолжаю рассуждать.

"А сколько из них выживет? 20 000 человек на лёгкой сложности – значит, может, 10-15 тысяч из них? Из 10 000 на нормальной, вероятно, около 6-8 тысяч, из 5000 на сложной, наверное, две тысячи? А из 2500 на адской, наверное, что? 100-500, причём сотня из них выйдет в Запределье, и выживут, может, 10-20?"

"Обучение может становиться сложнее с каждым этажом, и многие люди могут решить остаться на более приятных этажах. Тот, кто доберётся до высоких этажей на сложной трудности, может стать сильнее того, кто на адской решил остаться на четвёртом этаже."

"Это верно. Приспешница, есть какая-нибудь информация о вашем Абсолюте или Чемпионах?"

"Они ничего не знали! Я даже вывернула руку, которой он меня бил, так, как ты мне показывал, мастер, но он ничего не сказал."

"Парное схождение?"

"Ничего!"

"Системный магазин за пределами обучения?"

"Они не знали об этом! Они сказали, что такого не существует."

"На каких уровнях происходят улучшения основного класса?"

"Он был всего сорокового уровня, получил только первое и не знал."

Двойник смотрит на неё.

"Ух ты, наша милая Вега избила кого-то на десять уровней выше. Это и есть то, что чувствуют гордые родители?"

Мы оба игнорируем его, и я продолжаю задавать ещё несколько вопросов, но Вега не приносит ответов. Впрочем, этого и следовало ожидать, учитывая ту маленькую деревню, в которой она живёт.

"Отличная работа, приспешница, ты молодец."

"Спасибо, мастер!"

Повернувшись к двойнику, я приподнимаю одну бровь, и он вздыхает.

"Как и обещал, ты первым получаешь улучшение [Мантии], а я помогу тебе создать более качественный эпический предмет."

Стул, созданный с помощью навыка [Регалия], исчезает, когда он плавным движением встаёт и поворачивается к Веге.

"Я рад, что ты благополучно вернулась, ученица," — произносит он.

На это Вега какое-то время озадаченно смотрит, а затем улыбается, кивнув ему.

Внимательно наблюдая за ним, я замечаю в его глазах оттенок облегчения. Хоть он и не показывал этого в полной мере, он рад даже такой мелочи. Приспешница – просто невероятно драгоценное создание.

Пока мы направляемся обратно в бункер, мы оба замечаем, что излучение маны усилилось, и со всех концов Долины монстры беспорядочно перемещаются и сражаются.

А там, в воздухе, Завеса становится чуточку более видимой, совсем немного, но почти достаточно для того, чтобы её можно было разглядеть обычными глазами.

Система не шутила, и, как было сказано, сложность будет постепенно возрастать.