Тяжелой походкой Теодор спускался по каменной лестнице. Прошло не так много времени, чтобы он позабыл про эти потайные ходы герцогского дома, но внутри него всё горело. Будто от страха неизвестности.

Вот уже показалась заветная дверь, скрытая магией, чтобы незваные гости не смогли её обнаружить.

Теодор постучал три раза по двери, после чего она со скрипом открылась.

Внутри комнаты уже собрались все его соратники, но принц главный герой, который всегда появляется последним.

— Ваше Высочество... — хором проговорили присутствующие.

— Не нужно формальностей, мы здесь не для этого.

Теодор быстро занял место в центре стола, так, чтобы видеть всех своих сторонников. По обе руки сидели как ему казалось самые преданные люди: герцог Кобейн и герцог Бранте.

— Мы не ожидали, что ты решишься на рискованный шаг. — Нарушил тишину герцог Кобейн. — Подготовить революцию в краткие сроки было весьма непросто Теодор. Что подвигло тебя на сей поступок?

— Я хочу идти своим путем, без тени императора за спиной. К сожалению, есть лишь один способ избавиться от чужого влияния.

— Как только император будет свергнут, начнётся энтропия, принц. — Кобейн закурил сигарету. — Твои намерения не должны поменяться в последний момент.

— Всё решено.

Поймав взгляд принца графиня Касандра подала голос:

— Ваше Высочество, что вы намерены делать с семьей Хейл?

— В каком смысле?

Графиня Касандра, которая сама недавно была кандидаткой в невесты принцу, до сих пор питала к нему шкурный интерес.

— Семья Хейл опасна для вашей власти. Лилиан Хейл станет императрицей если не поторопиться. Вы ведь не хотите, чтобы её ребёнок от императора украл корону?

— Лилиан не опасна.

Теодор почти физически почувствовал, что совершил ошибку.

— Вы настолько близки? — с подозрением спросил герцог Бранте.

— Лилиан, будет той, кто убьёт императора. Это я подложил её под него.

— В таком случае, нужно позаботиться о её братце, — сказала Касандра.

— Каллисто поддерживает меня, графиня. Нет нужды убивать его.

— Вздор! — возмутился герцог Кобейн и ударил кулаком по столу. — Нельзя доверять тому, кто одержим родной сестрой.

Теодор перевел взгляд на герцога, ожидая объяснений. Но разъяснения послышались от юного барона, который сидел в дали от принца.

— Её брат коварный змей. Девочка-то может быть и верна тебе, но брат использует её как прислужницу. Недопустимо держать подле себя падшую женщину.

— Чушь! — возразил Теодор. — Каллисто в шаге от свадьбы.

— Ваше Высочество, я буду откровенен, если позволите. — Герцог Бранте дождался пока принц кивнет в знак согласия, после чего продолжил. — Леди Лилиан непростая фигура. Служит брату или нет, она носит под сердцем дитя императора. Если её убить, народ взбунтуется.

— Нельзя оставить не стабильную, падшую девицу смутного происхождения у власти.

— Графиня. — Звериным голосом произнёс герцог Бранте. — Какой бы она не была, лучше не убивать всех сразу. Свергнув императора, в первую очередь нужно избавиться от беременных наложниц.

— Вопрос прежний, что делать с семьёй Хейл?

Теодор не сразу понял, что к нему обращаются. Все его мысли были об отношениях брата и сестры Хейл.

— Даже если отец и дочь на стороне принца, сэр Каллисто слишком властолюбив. Он может использовать двух сестер, чтобы править империей.

— Офелия не интересуется политикой, — сказал принц. — Лилиан слишком мягкотела для власти. Её интересы в детских приютах и бедняках на улицах.

— Что ж, убить одну девушку будет не сложно, верно? — пожал плечами герцог Кобейн.

— Слышал, император избил её за каприз. Вряд ли она опасна.

— Лилиан на моей стороне. Я оставлю её императрицей на срок до двух лет. Лишь до тех пор, пока моя власть не окрепнет.

Герцог Кобейн устало потер виски. В свое время он часто ссорился с герцогом Хейл. Потому предвзятое отношение ко всем членам семьи Хейл никак не могло смениться милостью.

— Справится с одной женщиной будет несложно. Если лишить её поддержки семьи, она будет слаба и бесполезна на троне. После её правления, любой правитель будет казаться Светлым Богом.

— Для начала стоит найти элемент вносящий дисбаланс, — герцог Бранте взяв трость в руку указал на барона. — Нужно найти младшего наследника.

— Живым или мертвым? — спросил барон.

— Живым, — ответил принц.

***

До дня свадьбы император запер меня в комнате. Конечно, я могла бы выйти с помощью магии, но у меня не было никаких сил. Я целыми днями лежала на кровати почти не двигаясь.

И только мысли в голове лились ручьем. Воспоминания о моей настоящей жизни словно калейдоскоп кружились сменяя друг друга.

Мне вспомнились давно утраченные вещи, которые я желала и детские мечты.

И почему-то каждый раз, я возвращалась к словам отца о свадьбе. Если бы он увидел, что я сделала ради чужой семьи, смог бы усмирить пыл?

Впрочем, Хейл хоть и безразличны моему сердцу, благодаря им я в шаге от коронации.

А что для меня сделала моя семья?

В самом деле, сколько себя помню от них не было толку. Только требования к моему внешнему виду, оценкам и дружбе.

Сколько людей я охмурила, чтобы помочь отцу со сделками. И это всегда было мне противно. Но здесь в чужом мире, написанном чьей-то рукой, я делаю всё то же самое не задумываясь.

Скоро я вернусь, но так и не придумала как отомстить семье.

Я не могу просто убить их.

Хочу для них невообразимых мучений. Чтобы они молили о смерти, но не могли избавиться от боли физической и сердечной.

Когда появится Тёмный Бог, я спрошу у него, как сделать мою месть особенно сладкой.

***

Прошло около трех дней, прежде чем император снова появился передо мной.

Он выглядел немного расстроенным, но сомневаюсь, что это как-то связано с чувством вины.

Я опустошена, посему не стала вилять хвостом. Да и соблюдать правила приличия уже бессмысленно. Этот человек уже одной ногой в могиле.

— Вставай, — приказал он. — Твой отец приехал.

Должно быть так бы и сложилась моя судьба, если бы я вышла замуж за старика в настоящей жизни. Погрузилась бы в депрессию и выходила бы только к отцу, который просил бы что-то сделать на благо семьи.

Я послушно поднялась с постели. Тело ужасно болело, тянущая боль на шее и плечах заставила меня скривиться.

Чтобы не накалять ситуацию с Нарциссом, я отправила его жечь храмы Темного Бога. Потому не могла воспользоваться его лечением.

Я прикоснулась рукой к шее, будто это могло хоть на мгновение облегчить боль.

— Выйдешь к отцу и будешь вести себя, как хорошая девочка.

— Только отец?...

— А что такое? Соскучилась по семье? — насмешливо спросил император.

Как же быстро меняются люди. Ещё недавно он был полностью в моей власти, а теперь я сломлена.

— Ты же хотела стать императрицей. Я выполнил твое желание, Лилиан. Ты ешь изысканную еду, носишь платья расшитые золотом. Все женщины Иберии завидуют твоему положению. Почему тебе так сложно быть чуть милее с мужем, когда он так занят работой?

Он схватил меня за лицо, сжимая щеки.

— Я же относился к тебе с нежностью. Жена должна быть тенью мужа. И тебе стоит поучиться кротости.

— Я так же была нежна, — ответила я, отводя взгляд.

— Я сделал тебя фавориткой, чтобы укрепить власть. Твой отец увел у меня прекрасную женщину, но как видишь Бог милостив, раз подарил мне шанс вернуть ему должок.

— Ваше Величество...

— Скажешь что-то не то, как в миг об этом доложат мои рыцари. А пока, моя дорогая невеста, приоденься. Этой ночью, ты самая счастливая девушка на свете.