"Разрушительная сила впечатляет, но насколько сильно это может изменить ход сражения?"

Васен Лак Оразен на некоторое время погрузился в свои мысли.

"Слишком много времени уходит на то, чтобы засыпать порох и зарядить ядро, утрамбовать порох деревянным стержнем, а затем поджечь фитиль. И еще больше времени требуется на то, чтобы развернуть пушку. Среди хаоса на поле боя этого хватит, чтобы убить нескольких врагов, но во время подготовки к выстрелу противники могут успеть добраться до нас. И все же..."

Васен высоко оценивал мощь пушки.

"Если пушка будет не одна, этого достаточно, чтобы разбить врага на расстоянии. Неважно, насколько хорош воин, даже астацид или огр, кажется, никто не сможет пережить попадание пушечного ядра. А что насчет кавалерии? Возможность сбивать конницу еще до того, как она достигнет пехоты, сама по себе была бы великим достижением."

И было еще одно преимущество.

"Теперь насчет осады. Пушка такого размера пробьет слабую крепостную стену, но ее вес затруднит транспортировку. Таким образом, ключевым будет вопрос, сможем ли мы доставить пушки в нужное место быстрее врагов."

Но, судя по словам Хви Равины Мюэль, оружие сначала испытают где-то еще.

"В море? Само собой разумеется, в стрельбе из лука нам не потягаться с пиратами, так что придется брать вражеский корабль на абордаж. Но если у нас будет пушка, мы, возможно, сумеем потопить их судно, пробив в нем дыру."

Васен не слишком разбирался в конструкции и прочности кораблей, поэтому был осторожен в своих оценках, но оказался ближе к оригинальному предназначению пушки, чем думал. На суше враги могли бы атаковать пушку в лобовую, тогда как на море это было невозможно.

Васен почувствовал перемены, которые принесет с собой пушка.

"Ход битвы сильно изменится."

**

На крыше секретного арсенала оружия в Сашиане кто-то сидел, прислушиваясь к мыслям Васена.

— 'Верно. Но до этого еще далеко.'

Это был Сун Вун. Эльдар рядом с ним произнес:

— 'Дульнозарядная пушка на черном порохе конечно впечатляет, но... она не так уж хороша по сравнению с оружием, которое появится позже, верно?'

— 'Скорострельность слишком низкая, и дуло нужно прочищать после каждого выстрела. И прежде всего, пушка слишком тяжелая. Придется приставить к одной пушке несколько ящеролюдов, и им потребуется хорошая подготовка.'

— 'А еще ее станет сложнее использовать, если пойдет дождь и станет влажно.'

— 'Черный порох очень гигроскопичен и каменеет, когда впитывает воду. Попытка насильно разломить затвердевший порох может привести к несчастному случаю.'

— 'Хм, но Кайл - гений, и тот дворф по имени Румф тоже очень талантлив. Они могут создать огнестрельное оружие нового поколения, не думаешь?' - спросил Эльдар.

Сун Вун с недоумением покачал головой.

— 'Нет, не создадут.'

— 'А? Почему ты так думаешь?'

— 'Потому что они пока будут довольны тем, что имеют.'

— 'А-а.'

Само появление пушки давало им технологическое преимущество над теми, у кого не было этого изобретения. Поэтому вместо того, чтобы развивать технологию в новом направлении, они будут думать о способах более обширного и безопасного применения существующей.

— 'То, что какое-то изобретение оптимизировано, не означает, что следующий этап наступит сам собой, верно?' - сказал Сун Вун.

— 'Это верно.'

— 'Но я не думаю, что разработка новой технологии займет слишком много времени. По всему континенту уже есть плацдармы для развития следующего этапа.'

— 'Плацдармы?'

Сун Вун открыл окно своей системы.

— 'Вот такие.'

Окно, открытое Сун Вуном, показывало несколько прототипов пушек.

— 'Понятно. Если у врага будет то же оружие, что и у нас, тогда...'

— 'Они попытаются создать новое оружие, выходящее за рамки нынешней оптимизированной версии.'

— 'Ты уверен, что они собираются воевать с нами?'

— 'Почти.'

Черная Чешуя находилась относительно далеко от Башни Алхимиков, поэтому их новая технология лишь позволила им не слишком отстать, учитывая, что оружие уже появлялось в других странах третьего континента.

"Но, разумеется, на юге Черной Чешуи, за пустошами, много серы, а на севере - высококачественная древесина. Они также закупили селитру. Если Хви Равина Мюэль сможет скорректировать формулу пороха и повысить его эффективность, они будут лучше остальных четырех стран."

Остальные четыре страны, о которых говорил Сун Вун, - это Красный Плод Лунды, Даниум Крампуса, Золотое Око АР и Мангул Чан Вана. Сун Вун не считал Асбестос Мудрости легким соперником.

"Похоже, он очень решителен."

Мудрость в последнее время добывал ресурсы, оказывая давление на виды с малой популяцией внутри Асбестоса. Это была не лучшая стратегия, поскольку в долгосрочной перспективе накапливались недовольства, но в краткосрочной она была очень эффективна. Он делал это, чтобы быстро нарастить запасы провизии для войны.

"Теперь можно сказать, что игра вступила в среднюю стадию развития. И хотя вполне возможно то, что эта стадия затянется, мы можем отстать в межконтинентальной войне."

Сун Вун думал, что Мудрость пытается сделать победный ход.

"Хотя я тоже принял свои меры."

Но самой насущной проблемой на данный момент был Южный Архипелаг.

— 'Пока что подождем и посмотрим.'

**

Несколько дней спустя, на палубе Унижения Пиратов.

Теона Итимо смотрела на Равину со спины, пока та облокотилась на перила. Она пробормотала:

— 'Командир, та человеческая женщина с рогами на голове не опасна, правда?'

— 'Прежде чем отвечу, у меня есть вопрос. Можно я сначала задам его?'

— 'Конечно.'

— 'Мне кажется, что между эльфами и людьми нет особой разницы, так почему ты всегда называешь ее человеком?'

— 'Шутишь что ли?'

— 'Хм?'

— 'Мне тоже кажется, что между ящеролюдами и жаболюдами нет особой разницы.'

— 'Нет, это не так. У нас даже внешность разная.'

— 'Вот именно.' - Теона указала на свои острые уши. - 'У нас тоже все очень по-разному.'

— '...Нет. Не особо.'

— 'И прежде всего...'

— 'Прежде всего?'

— 'У мужчины и женщины разных видов не могут родиться дети. В этом смысле люди и эльфы так же различны, как ящеролюды и жаболюды.'

Васен хотел возразить, что ящеролюды и жаболюды различаются так же, как ящерицы и лягушки, тогда как люди были бы неотличимы от эльфов, если бы просто имели острые уши. Однако объяснять это было слишком хлопотно, и он не очень-то хотел сравнивать свой вид с ящерицами.

Поэтому он просто сказал:

— '...Ладно.'

— 'Так что насчет госпожи Равины?'

— 'Она нормальный человек. Она проклята, но не безумна.'

— 'Нет, на самом деле мне нравятся ее рога. Но есть более важный факт.'

— 'Какой?'

— 'Она неверующая.'

Васен прямо спросил:

— 'Что плохого в неверующих?'

— '...Разве один из твоих братьев не жрец?'

На Унижении Пиратов и военных кораблях уже были пушки и порох, а также офицеры из департамента технологий, которые могли обучить солдат на борту работе с этой технологией. Кайл дал Васену и Теоне секретный приказ присоединиться к солдатам на южном побережье Черной Чешуи, а доставила секретный приказ Равина. Поэтому, хотя Васен мог в какой-то степени принять недовольство Теоны Равиной, он чувствовал необходимость поправить ее, когда она была неправа.

— 'Капитан Теона Итимо.'

— 'Да?'

— 'Я полагаю, каждый проходит через момент сомнений.'

— 'Момент сомнений?'

— 'Позволь мне рассказать тебе одну реальную историю. Однажды я заплатил кузнецу, чтобы он выковал мне меч, и через несколько дней мне принесли красивый на вид железный меч.'

— 'Разве во дворце нет кого-то, кто может делать мечи?'

— 'Я тогда был очень молод и не мог держать настоящий меч, потому что это было бы слишком опасно. Поэтому я попросил об услуге левого министра и отправил его туда.'

— 'И?'

— 'Но меч, который он принес, оказался плохим. Я всего лишь несколько раз ударил по дереву, но лезвие быстро затупилось, а вскоре треснуло. Я больше не мог его использовать. В общем, это был незначительный случай, но он заставил меня усомниться в существовании Бога, ведь тогда я испытывал великое сожаление.'

— 'Сколько тебе было лет?'

— 'Около девяти, наверное.'

— '....'

— 'Я жалел о том, что попросил левого министра поручить работу плохому кузнецу, так что после этого решил больше не просить других делать что-то за меня, по мере возможности. Но в любом случае, это и есть момент сомнений. Ты можешь усомниться в существовании Бога из-за незначительного случая, но сомнения не вечны.'

Теона слушала, кивая, а затем ответила:

— 'Но какое отношение эта история имеет к Равине?'

— 'Я просто говорю, что у Равины есть немало поводов для сомнений.'

— 'Какая чушь...'

Васен почувствовал некоторое унижение от того, что Теона не согласилась с его доводами, но, к счастью, молчание длилось недолго.

Один из матросов на мачте посмотрел на горизонт и крикнул:

— 'Капитан! Приближаются неопознанные корабли!'

— 'Внимательно смотри на форму их паруса! Это не военные корабли?'

— 'Нет. Очень быстры! Вы уже должны видеть их оттуда.'

Как и сказал матрос, корабли было видно на далеком горизонте, и их было больше, чем просто пара.

— 'Шесть? Семь? Нет, похоже, их больше.'

Один из пассажиров окаменел.

— 'Э...это пираты Ябуна!'

Теона и Васен обернулись к тому, кто это сказал. Это был астацид Годан.

От пиратства до удержания заложников - за все это Годан должен был быть казнен по закону, но, как и ожидал Васен, Годан знал массу информации о пиратах Ябуна, и поэтому Васен убедил префекта позволить ему взять Годана на Южный Архипелаг. Префект с радостью согласился на это в обмен на то, что Васен промолчит о его плохом обращении с преступником. Однако, без ведома префекта, Васен отправил во дворец письмо той же ночью, сообщая, что префект должен быть наказан по закону.

Затем Васен спросил Годана:

— 'Что ты видишь такого, что заставляет думать, что это пираты Ябуна? Это могут быть обычные пираты.'

— 'Я увидел форму их кораблей. Она сильно отличается от кораблей, на которых ходим мы. Это не пиратская группировка из Черной Чешуи или Даниума, а настоящие пираты Ябуна с другого континента!'

Теона внимательно осмотрела корабли на горизонте и спросила у членов экипажа, видели ли они когда-нибудь такие корабли. Ответ был отрицательным, и это подтверждало слова Годана.

Теона сказала:

— 'Думаю, он прав. Нам следует готовиться к бою.'

— 'Хм, это хорошо.'

— 'Прости?'

— 'Ничего, я просто говорил сам с собой. Хочу чтобы мы опробовали пушки в этом бою.'

Теона с сомнением посмотрела на пушки на борту. Она уже видела, как они стреляют, но все же не могла не испытывать опасений, поскольку оружие было новым.

— 'Похоже, нам придется положиться на них, раз у врага десять кораблей, что более чем в два раза больше, чем у нас.'

Годан в ужасе рухнул на колени перед перилами.

— 'Ох, все кончено. Надо было оставаться пиратом...'

Теона грубо ударила Годана по затылку.

— 'Идиот. Если бы ты остался пиратом, ты бы давно сдох.'

— 'А, да.'

— 'Иди и помогай перетаскивать пушку вон туда.'

— 'Хорошо, сестра.'

Васена беспокоило то, о чем так паниковал Годан. Пираты прибыли с другого континента и выглядели особенно отвратительно. Кажется, они были похожи на существ, которых в прибрежных районах называли глубоководными.

"Но нет нужды бояться еще до начала боя. Сначала мы должны столкнуться с ними лицом к лицу."

Вместо того, чтобы отступить, Унижение Пиратов и военные корабли развернулись, а команда расположила как можно больше пушек так, чтобы они были наведены на пиратские суда. Когда первый снаряд был заряжен, напряжение охватило корабль.

По мере того, как пиратские корабли приближались, стали слышны их радостные крики о грабежах.

— 'Какая удача! Тут четыре корабля!'

— 'Ябун похвалит нас сегодня вечером! Ха-ха!'

— 'Они не двигаются. Испугались, черви!'

Члены пиратской группировки выглядели точно так, как описывал их Годан. У них были распухшие лица, словно они жили в глубоких темных водах, темные чешуйчатые тела и острые пугающие зубы, торчащие прямо изо рта.

— 'Целься!'

Поскольку солдаты входили в состав экспедиционного отряда, Васен, как руководитель этой группы, был командиром в бою.

Глубоководный, который, судя по всему, был капитаном корабля и носил на голове красную бандану, закричал с палубы:

— 'Те, кто сдастся, будут убиты без боли!'

Васен подумал про себя:

"Теперь они достаточно близко."

Он опустил флаг, который держал в руках.

— 'Огонь!'

Бум!

Когда был выпущен первый снаряд, глубоководному, который выглядел как капитан, раздробило голову.