"Как я и думал," - размышлял Васен, - "целиться по палубе было верным решением."

Пираты ждали на палубе, готовясь перепрыгнуть на их корабль, и благодаря этому стали легкими мишенями для пушек.

Один из пиратов заорал:

— 'Б...бегите!'

Вторая и третья пушки выстрелили по очереди. Круглые камни свистели в воздухе, и, даже пробив ограждение, они не потеряли своей кинетической силы. Пораженный в плечо глубоководный рухнул за борт в тот же миг, когда его плечо разнесло на куски. Камень описал параболу в воздухе, прежде чем упасть на палубу, но все же сохранил достаточно инерции, чтобы прокатиться по настилу и врезаться в голень другого пирата, сломав ее. Глубоководный повалился на пол, а камень укатился в воду через перила с другого борта. Раздалась какофония криков.

— 'А-а-а-а!'

Пираты не могли увернуться от пушечных ядер, и им оставалось лишь молиться, чтобы пушки не целились в них.

Пока мучительные вопли разносились с шести кораблей в авангарде, остальные четыре были охвачены паникой.

В этот момент огромный глубоководный, явно являющийся вторым после капитана, приказал:

— 'Не паникуйте из-за этого странного оружия! Они наверняка не смогут применить его снова мгновенно. Подведите наши корабли к их бортам, живо!'

Васен был впечатлен.

"Удачная догадка?"

Васену не оставалось ничего иного, кроме как крикнуть:

— 'Немедленно готовьтесь к перезарядке!'

Васен увидел ухмыляющегося большого глубоководного, который стоял около мачты.

"Нет, не догадка. Скорее всего у пиратов просто нет выбора, кроме как сражаться с нами лицом к лицу, и глубоководный сказал как раз то, что нужно, чтобы остановить хаос и воодушевить свою команду."

Тот факт, что враги оказались не простыми дураками, был важной информацией для Васена, который командовал в бою. Какими бы уродливыми они ни были, их интеллект означал, что к ним следует относится как к любому другому разумному виду.

Васен оглядел палубу и крикнул:

— 'Не бояться и не паниковать! Мы побеждаем!'

На эти слова павшие духом матросы и солдаты отозвались криками.

Четыре пиратских корабля прошли сквозь промежутки между шестью кораблями авангарда и подошли к ним так, что борта терлись друг о друга. Это трение прозвучало как песня кита.

Затем большой глубоководный прокричал:

— 'Сближайтесь! Мы победим, если будем сражаться на палубе!'

"Не знаю, откуда у него такая уверенность," - подумал Васен.

Он поднял флаг.

— 'Второй ряд, целься!'

Большой глубоководный пробормотал:

— '...Второй ряд?'

По команде Васена канониры в первом ряде прекратили перезарядку и отступили назад, а канониры во втором ряду выкатили свои пушки вперед. Первый залп был произведен лишь из половины их орудий.

"У пушек и правда есть недостаток в виде долгой перезарядки, но мы можем просто стрелять поочередно."

Васен опустил флаг.

— 'Огонь!'

Короткие фитили, торчащие из казенной части пушек, были подожжены одновременно. За краткий миг, пока фитили горели, все глубоководные вскрикнули в унисон:

— '...Нет!'

Бум!

Второй шквал выстрелов обрушился на палубы пиратских кораблей. Пока снаряды пролетали сквозь пиратские суда, обломки дерева и трупы, а также кости и плоть тех, кто был еще жив, разлетались повсюду.

Васен не позволил радости от победы вскружить себе голову.

— 'Теона.'

— 'А?'

— 'Давай теперь отойдем на расстояние. Думаю, тогда у нас появится время перезарядить второй ряд, а также приготовиться.'

— 'Хорошо, я подам сигнал другим кораблям флагами.'

Пока пираты приходили в себя после пушечного залпа, Унижение Пиратов и военные корабли увеличили дистанцию между друг другом и пиратами. Васен подумал:

"Наша цель - безопасно доставить пушки и порох. Если пираты не будут больше атаковать нас, у нас не будет нужды уничтожать их всех."

Пиратов и их кораблей было куда больше, чем солдат и кораблей которые находились под командованием Васена. Было бы безрассудно сражаться с пиратами на палубе, чтобы захватить их суда.

"Но, конечно, если вместо этого они пойдут за нами в погоню..."

Словно прочитав мысли Васена, большой глубоководный надавил на пиратов:

— 'Те, кто еще может двигаться, исправьте направление сломанного паруса! Привяжите его как следует и тяните! А остальные пусть прячутся под палубой! Шевелитесь!'

"Вижу, они явно не безмозглые," - подумал Васен.

Мачта была самой прочной целью на палубе. Однако борта кораблей были спроектированы так, чтобы выдерживать бурные волны и рифы.

Учитывая размер их пушек, Васен сомневался, что они смогут пробить борт пиратских кораблей, даже если выстрелят вплотную.

"У нас нет другого выбора."

Затем Васен сказал:

— 'Готовьте большую пушку.'

Васен имел в виду самые крупные пушки на борту. На каждом корабле их было всего по две, и они были настолько тяжелыми, что для перемещения одной требовалось шестеро обученных матросов, а ее разрушительная мощь соответствовала размеру.

Большая пушка выстрелила в корабли, преследующие их, и ядро пробило борт одного из кораблей, проходя насквозь с грохотом.

Пираты снова выбрались на палубу.

"Примитивно."

И снова пушки ударили по палубе. К тому времени, как второй ряд открыл огонь, команды четырех пиратских кораблей уже бросали свои суда и прыгали в море, а затем один из четырех кораблей начал тонуть.

Васен сказал:

— 'Хм, не думаю, что прошло достаточно времени, чтобы вода проникла через пробоины.'

— 'Полагаю, киль мог сломаться после попадания ядра.'

Теона похлопала по стволу большой пушки и сказала:

— 'Из нее трудно целиться и стрелять, но она определенно эффективна. Теперь-то они отступят, верно?'

— 'Нет. Как я вижу, у них еще есть один козырь в рукаве.'

— 'Козырь?'

Васен крикнул:

— 'Всем кораблям! Следите за глубоководными, карабкающимися по корпусу! Они могут дышать под водой!'

Васен предупредил уверенно, хотя и не был в этом убежден. Тем не менее даже для пиратов, не являющихся глубоководными, карабкаться по корпусам кораблей было обычным делом. Лишняя осторожность не повредит.

На эти слова матросы и солдаты, не выполнявшие роль канониров, подняли копья и луки, настороженно следя за ограждениями на палубе. Васен тоже взял лук и наложил стрелу, а затем выстрелил в нижнюю часть соседнего военного корабля. Стрела пронзила перепончатую руку, пригвоздив ее к кораблю.

— 'Кхааак!'

Это был глубоководный, и он упал обратно в воду.

"Разумеется."

С самого начала Васен держал в уме возможность того, что пираты смогут выжить даже после того, как покинут свои корабли. Учитывая, насколько они похожи на рыб внешне, он предположил, что у них есть и соответствующие способности. Но это не имело значения, пока Васен и остальные были бдительны. Корабль в море подобен крепости на суше, и пиратам пришлось бы устроить засаду, иначе в атаке не было никакого смысла.

"Наверняка найдутся и те, кто выживет, спрятавшись под водой, но с этим ничего не поделаешь. Они всего лишь отставшие, потерявшие боевой дух. Такая ситуация обычна и на суше."

Похоже, пираты Ябуна решили, что больше ничего сделать не смогут, ведь они напали ночью, но все равно были полностью разгромлены.

— 'Черт... отступаем!'

Васен цокнул языком.

Если они все равно собирались отступить, лучше было сделать это сразу после пушечного залпа, когда все десять их кораблей были еще целы. Теперь их осталось шесть, а число пиратов значительно сократилось из-за серии пушечных залпов. Стоило попробовать сразиться с ними на палубе.

— 'Преследуем их! Целься!'

Унижение Пиратов и военные корабли последовали за четырьмя пиратскими судами.

— '...Огонь!'

Бум!

Лишь двум пиратским кораблям удалось уцелеть и отступить.

**

— 'Хорошо.'

Битва была весьма занимательной для Сун Вуна. Она показала, на что способны корабли с пушками против врагов, у которых их нет.

Но, конечно, Сун Вун устроил эту битву не потому, что ему повезло наткнуться на глубоководных. Он дергал за ниточки за кулисами, чтобы пираты нацелились именно на Унижение Пиратов и три военных корабля.

Для Сун Вуна это не было сложной задачей. Он послал белого паука Хиллова, чтобы отогнать пиратов, расположившихся у Южного Архипелага, и призвал Сратиса в деревне, которая была целью пиратов. Морские маршруты определялись ветрами, регулярно дующими в определенных районах, так что естественно пираты, ищущие новую добычу, приблизились к четырем кораблям. Конечно, Сун Вун устроил все это не только потому, что хотел посмотреть на морское сражение.

"Им нужно было научиться использовать пушки в бою."

Пираты Ябуна являлись крупной группировкой. И поскольку на Южном Архипелаге было несколько пиратских баз, проблема могла возникнуть, если бы он просто позволил разгореться масштабному сражению. Учитывая это, Сун Вун направлял своих персонажей к победе шаг за шагом, начиная с более мелких битв.

"Поскольку Равина на борту, вероятность серьезного урона была мала, и я мог бы вмешаться при необходимости. Но я не ожидал, что Васен проявит бóльшую компетентность, и даже приобретет новый навык."

Навык, который получил Васен, назывался Командованием. Это навык, связанный с харизмой, который побуждал подчиненных понимать его и следовать его приказам в войнах и подобных ситуациях. Кроме того, его Лидерство тоже заметно улучшилось.

"Стратегия и тактика были нужны и во времена Лакрака, но боевые способности каждого воина были важнее. Однако с появлением огнестрельного оружия поле боя станет более плоским, поэтому способность заставить подчиненных двигаться так, как хочется, становится важнее. Это хороший навык."

И Васен выдал хорошие результаты, как и предполагал Сун Вун.

Достигнув Маганена и увидев военную морскую силу Черной Чешуи, Васен обучил генералов и солдат принципам использования пушек в бою. И пока он там находился, он получил секретный приказ от Кайла: уничтожить пиратов на Южном Архипелаге. Он повел туда свой экспедиционный отряд согласно приказу.

Васену потребовался лишь один месяц, чтобы освободить Южный Архипелаг.

**

— 'Но... мы не можем уйти просто так.'

После того, как Черная Чешуя отвоевала Южный Архипелаг, был устроен грандиозный праздник.

На островах все еще оставались группы пиратов глубоководных, но астациды были способны победить их собственными силами. Это объяснялось тем, что глубоководные не могли одолеть астацидов при равной численности - нет, даже если глубоководных будет чуть больше, чем астацидов.

Но Васен решил, что не может просто уйти, хотя и выполнил приказ Кайла.

Теона прямо спросила:

— 'Почему нет?'

Тогда Равина ответила:

— 'Южный Архипелаг был крупнейшей территорией, которую захватили пираты, но это не их главная база.'

Васен кивнул.

Хотя они не смогли бы добраться до южного континента, откуда пришли пираты, были и другие острова, которые пираты использовали как базы.

— 'Я слышал о двух островах, которые находятся ближе всего к Южному Архипелагу. Один из них называется Олмур.'

Тогда Теона сказала:

— 'Ты говоришь об острове к западу от самого северного острова Южного Архипелага, верно? Учитывая, что он близок к Даниуму, пираты, впервые замеченные у берегов Баврина, вероятно, основали свою базу где-то на территории Даниума.'

Васен кивнул.

— 'А другой остров называется Долтан.'

На этот раз Равина сказала:

— 'Он находится далеко за самым южным островом Южного Архипелага. Судя по тому, что астациды обнаружили этот остров лишь недавно, он, скорее всего, слишком далеко. И главное, он ближе всего к южному континенту, так что велика вероятность, что это главная база пиратов Ябуна.'

Васен ответил:

— 'Нам удалось освободить Южный Архипелаг без больших потерь, но если на обоих островах столько же пиратов, нам будет сложно разделить войска. Нужно брать их по очереди.'

По мнению Васена, у атаки на любой из островов первым были свои плюсы и минусы.

В этот момент тень пробралась сквозь суматоху праздника и подошла к Васену со спины.

— 'Не беспокойтесь, мы заняли остров Олмур.'

Васен обернулся.

Перед ним стоял высокий гаруда, и казалось, что его левая рука была черной из-за разложения.