— 'Н...не двигайся! Человек!'

— 'Я стою смирно.'

— 'Н...не дерзи!'

Хви Равина Мюэль заметила, что взявший ее в заложники астацид дрожит. Она поняла это по тому, что его огромные клешни, сжимавшие ее шею, и усики дико тряслись. И еще он заикался.

"Как так вообще вышло?"

Равина, Румф и другие сотрудники департамента технологий сошли с корабля, как только прибыли в Сашиан. Румф, офицеры и рабочие были заняты разгрузкой товаров, поэтому Равина решила осмотреть деревню.

Несмотря на юный возраст, Равина уже побывала во множестве городов и деревень третьего континента, но никогда не посещала обычную деревню Черной Чешуи, где родилась. Впрочем, дело было не только в ее любопытстве.

Поселения часто формировались в зависимости от рельефа местности, и велика была вероятность того, что такие места, как деревни и города, возникали там, где поселения существовали еще много лет назад. На самом деле бывали случаи, когда само поселение оказывалось древними руинами или древней реликвией - как Автоматон. Поскольку в Черной Чешуе были свои ученые, Равина не рассчитывала на крупные открытия, но подумала, что было бы неплохо, если бы здесь сохранился хотя бы древний монумент.

Однако встретила Равина не древний монумент, а сбежавшего из тюрьмы пирата.

— 'Годан? Ты сказал, тебя зовут Годан? Успокойся!'

Кричавший, похоже, был стражником, упустившим Годана. Четверо стражников окружили Годана, чтобы схватить его при первой возможности, но астацид мог видеть во всех направлениях глазами, торчавшими из головы.

— 'Успокоиться? Меня обманул Васен! Он сказал, что рассмотрит возможность проявить ко мне милосердие, а потом вдруг решил сломать мне шею!'

Годан встряхнул Равину за шею.

— 'Кхх...'

Стражники отступили на шаг. Годан еще больше разволновался и закричал:

— 'Приведите ко мне Васена, немедленно! Я не отпущу эту женщину, пока не поговорю с ним!'

Равина примерно понимала, почему астацид так разгневан. Кто-то пообещал пирату, что о нем позаботятся, но обещание было нарушено.

Однако...

— 'Эй! С каким таким достоинством пират, который разбойничает и терроризирует всех вокруг, имеет право так печься об обещаниях?'

После этих слов Равина подумала, что больше всех виноват префект, заключивший астацида в тюрьму и не предпринявший никаких других действий.

Впрочем, логика Годана не сработала, и он выплеснул свой гнев.

— 'Но обещание... есть обещание! ...Человек! Разве я не сказал тебе стоять смирно?'

— 'Я...'

Поскольку ее голос был хриплым, она прокашлялась.

— 'Я не двигалась, это ты схватил меня за шею и трясешь.'

— '...Разве? Прости. В любом случае, вы все, не двигайтесь, если не хотите увидеть, как я сломаю этой женщине шею!'

Равина подумала, что худший исход может наступить, если Годан станет еще более нервным и сожмет клешню чуть сильнее, однако она считала, что он этого не сделает. Годан был напряжен и взбудоражен, но он не душил ее, а лишь держал за шею. И, судя по тому, как он время от времени косился на Равину, было видно, что он уделяет большое внимание безопасности заложницы. Если бы он действительно был готов ее убить, он бы игнорировал чувства заложницы. К тому же была еще одна причина.

— "Похоже, тебе даже нравится происходящее."

"Это не так."

— "Тогда почему бы тебе просто не выбраться из клешни и не уйти? Румф к этому времени, наверное, уже закончил свою работу."

У Равины были рога, как у ее матери, остальных предков и Хви-Кен. И в рогах обитал дух Демонической Магии, способный манипулировать вероятностями.

"Даже если ты дух Демонической Магии, тебе будет трудно спасти меня из этой ситуации."

Рога Равины могли манипулировать вероятностью. Однако для этого должно было существовать определенное количество переменных, которыми дух Демонической Магии мог оперировать. С точки зрения Равины, текущая ситуация сводилась лишь к двум вариантам: Годан сожмет клешню или не сожмет.

— "Ты ошибаешься."

"Тогда как ты собираешься меня спасти?"

— "Тебе нужно просто уйти отсюда."

"Но этот рак сломает мне шею."

— "Он слишком сильно напрягает руки, в любой момент может случится мышечный спазм. Тогда он закричит, раскроет правую клешню и даже не обратит на тебя внимания."

Равина всегда считала силу духа невероятной. Ее жизнь была спасена этой силой множество раз.

"Значит, ты можешь спасти меня в любой момент. Тогда я хочу остаться здесь еще немного."

— "Почему?"

"Не так часто удается побыть чьим-нибудь заложником."

— "...Это не то, через что обязательно нужно проходить в жизни."

"Любой опыт - это подготовка к тому, что может случится в будущем. Никогда не знаешь, когда он пригодится."

— "Ты напоминаешь мне Хви-Кен."

Это зацепило Равину. Она собиралась расспросить про Хви-Кен подробнее, но ей становилось все труднее продолжать разговор с самой собой. В ситуации произошли изменения.

— 'Ты звал меня, Годан.'

Появился черночешуйчатый ящеролюд.

По реакции Годана Равина сразу поняла, что это был Васен Лак Оразен.

— 'Васен! Ты... ты нарушил свое обещание.'

Васен нахмурился и задумался. Он знал, о чем говорил Годан, но не считал это стоящим внимания. Это значит, что Васен не забыл об обещании полностью.

Васен говорил префекту, что Годан принадлежит к недавно сформировавшейся пиратской группировке, и потому его следует оставить в живых, чтобы выведать у него больше информации. Однако, похоже, префект пропустил слова Васена мимо ушей. Васен был отчасти виноват в том, что не выполнил данное обещание, но то, что дело дошло до выкриков о несправедливости, было жалким.

"Поймет ли он, если я скажу это?"

Но Васен устал от долгих разговоров, поэтому сказал кратко:

— 'Годан, ты нарушил закон.'

— '.....'

— 'Если убьешь этого человека, я убью тебя на месте. Я оставлю возможность для переговоров, если ты сдашься без сопротивления.'

Васен говорил всерьез. Хотя Годан и сбежал из тюрьмы, похоже, он не причинил никому вреда, кроме того, что взял одного заложника.

Годан поколебался и сказал:

— 'Где гарантия, что я выживу после того, как отпущу этого человека?'

— 'Такой гарантии нет. Но я клянусь Ночным Небом, что непременно убью тебя, если ты убьешь этого человека.'

Хотя он и был пьян, Васен говорил более красноречиво, чем кто-либо из присутствующих.

Равина почувствовала, как хватка клешни на ее шее ослабевает.

— 'М... можешь помочь мне не умереть?'

— 'Ранее мы оба поняли, что Ночное Небо и Белый Паук - один и тот же Бог. Ночное Небо любит тех, кто полезен в его замыслах. Если хочешь жить, докажи, что ты полезен.'

— '...Как?'

— 'Слушай меня.'

Равина не думала, что Годана получится убедить словами, звучащими как пустые банальности, но, к ее удивлению, Годан действительно отпустил Равину и толкнул ее в спину.

— 'Уходи, человек. Я сдаюсь.'

Как только он это сказал, стражники бросились к Годану, снова крепко связали его и сопроводили обратно в тюрьму. Похоже, их храбрость вернулась с опозданием.

Увидев, как Равина потирает шею, Васен подошел к ней.

— 'Ты в порядке?'

— 'Неожиданно.'

— 'Что ты имеешь в виду?'

— 'Я думала, ящеролюды всегда полагаются только на свою силу, и ты бросишься в атаку.'

Васен с интересом посмотрел на Равину. Она не вела себя как человек, которого только что держали в заложниках.

— 'Мне помогла мудрость Лакрака, основателя нашего государства.'

— 'Пытаться решать все переговорами, когда это возможно?'

— 'Когда возможно? Нет. Сначала всегда пытайся договориться, а если это не сработает - используй силу.'

Равина поняла, что Васен не просто пытался разрешить ситуацию переговорами - он говорил искренне. Было бы хорошо, если бы Годан отпустил заложника, но если бы заложник погиб, он действительно обрек бы Годана на ту же участь.

— 'Ты ведь не учитывал безопасность заложника, да?'

— 'Тогда все стало бы сложнее.'

— 'Сложнее?'

— 'Что еще я мог бы для тебя сделать в такой ситуации? Мне было бы не по себе, если бы я за тебя переживал. Поэтому я просто отбросил все лишнее.'

Рога заговорили.

— "Хм... просто и ясно."

Затем из переулка выбежал кто-то, держа в руках черную глыбу железа. Это был Румф.

**

— 'Слава Богу! Как же тебе повезло, что принц оказался поблизости!'

— '...Мне повезло?'

— 'А как же иначе?'

Когда Румф подбежал, он и Васен узнали друг друга.

Они ни в коем случае не были близки, но их отношения не ограничивались лишь связью министра и члена королевской семьи. Все потому, что они познакомились друг с другом через Кайла.

Румф привел Равину и Васена в большой дом на окраине деревни. Снаружи он больше походил на особняк знати, чем на правительственное учреждение, но внутри инженеры с черными от сажи лицами и руками сновали повсюду.

Затем Васен сказал:

— 'Итак, что это за черная глыба железа, которую ты нес?'

— 'А, это оружие, которое я нес, чтобы спасти Равину.'

— 'Оружие? Можно взглянуть?'

По просьбе Васена Румф с радостью передал оружие ему.

Васену пришлось удерживать выражение лица нейтральным, потому что оружие оказалось куда тяжелее, чем выглядело. Он внимательно осмотрел глыбу железа.

— 'Очень тяжелое, и к тому же слишком большое. Это отверстие сделано, чтобы уменьшить вес? Хм. Ну, если бросить это в астацида, его голову точно раздавит, но...'

— 'На самом деле его не стоит использовать таким образом.'

— 'Тогда как стоит?'

Голос Равины послышался сбоку:

— 'Румф, разве не лучше будет ему продемонстрировать?'

— 'О, точно. Пойдем на задний двор.'

На заднем дворе были беспорядочно разбросаны обломки дерева.

Румф сказал что-то одному из инженеров, и тот исчез за зданием, а затем вернулся с широкой деревянной доской.

— 'Доска будет целью.'

— 'Целью? Ты хочешь сказать, что это оружие для дальнего боя?'

— 'Верно.'

— 'Совсем не похоже.'

В представлении Васена основным дальнобойным оружием был лук, а кроме него он мог вспомнить разве что пращу - кожаный ремень, который стрелял камнями, - а также атлатль, использовавшийся для метания коротких копий.

— 'Это пороховое оружие.'

— 'Порох?'

— 'Его сделали алхимики.'

После запоздалого осознания, Васен сказал Равине:

— 'Кстати, у тебя на голове рога. У людей ведь обычно нет рогов, да?'

— 'Ты быстро заметил.'

Румф поставил орудие из железа на деревянный стол и сказал:

— 'Порох взрывается при поджигании. Сначала мы пытались сделать оружие из дерева или бамбука, но они слишком легко ломались. Даже глина не выдержала.'

— 'А если уменьшить количество пороха?'

— 'Тогда оружие будет сложно использовать. Поэтому мы пришли к использованию железа, прочного и долговечного... Кстати, вот как выглядит порох.'

Вытащив из внутреннего кармана черный порошок и показав его Васену, Румф осторожно засыпал его в отверстие в железном изделии. Затем он поднял камень круглой формы.

— 'Это снаряд. Он вылетает вперед после взрыва.'

— 'Хм. Он слишком мал, чтобы кого-то ранить.'

— 'Если его бросит человек, это было бы правдой. К слову, это самая маленькая пушка, которую мы делали.'

— 'Значит, ты называешь это пушкой. Продолжай.'

Румф что-то сделал со стволом, а затем поджег фитиль на другом конце пушки.

Ствол был направлен на цель.

— 'Теперь нам стоит отойти. Как только фитиль догорит до конца, она выстрелит.'

— 'Это опасно?'

— 'Мы сделали ее настолько безопасной, насколько смогли... но будет громко.'

Васен, похоже, не хотел отходить, но, увидев, что Равина, которая знала о пушке куда больше, чем он, уже отбежала к дальнему краю заднего двора, он покорно отступил назад.

В тот момент, когда фитиль догорел, снаряд был выпущен из пушки.

Бум!

Звук был настолько громким, что воздух вокруг словно содрогнулся, а снаряд разбил не только цель, но и забор, окружавший задний двор.

Из ствола поднялся густой дым, и Румф подошел к Васену.

— 'Ну как?'

Застыв на месте от изумления, Васен выразил свое восхищение.

— 'Потрясающе! Это похоже на гром Ночного Неба.'

Равина опустила руки, которыми прикрывала уши, и подошла к ним.

— 'Пушка станет отличным оружием для войны.'

— 'Оружие для войны?' - переспросил Васен.

Равина ответила:

— 'Ты ведь прибыл сюда на Унижении Пиратов, верно? И кораблю пришлось встать здесь на якорь из-за чего-то на борту, что помешало планам?'

— 'Откуда ты это знаешь?'

— 'Из-за этого.'

Равина продолжила, разгоняя дым рукой:

— 'Из-за этой пушки. Это оружие, которое будет использоваться для борьбы с пиратами.'