Гаруда Маздари рассмеялся - пророчество показалось ему нелепым.

— 'После того как я стану магом, я предам Асбестос?'

— 'Да.'

— 'Это... приказ от Ночного Неба?'

Хонго покачал головой.

— 'Нет, это лишь пророчество.'

Маздари задумался о намерениях Ночного Неба. Только глупец счел бы нормальным, что Бог посылает свое создание рассказать постороннему о пророчестве.

"Неужели Ночное Небо считает меня важной фигурой?"

Маздари полагал, что отчасти понимает Ночное Небо. Если он станет магом благодаря материалам, собранным и предоставленным королем Асбестоса Дельмардином, Асбестос обретет силу, которую нельзя будет недооценивать.

Тролли были волевым народом. В прошлом им было трудно растить детей из-за нехватки пищи, однако теперь, когда они основали государство и заложили его фундамент, население троллей значительно выросло.

Асбестос всегда стремился стать величайшей страной континента и уже являлся крупнейшей. Вдобавок к этому, если они смогут заполучить пороховое оружие, которое уже скоро будет создано, а также силу мага, Асбестос действительно может стать державой могущественнее Черной Чешуи.

"Так что Ночное Небо начало бы опасаться Бога Сковывания."

Но если так, Ночное Небо могло бы выдвинуть Маздари более прямое требование. При всех своих познаниях в алхимии и магии он никогда не смог бы понять, как действует Ночное Небо. Возможно, даже без ведома Маздари, Ночное Небо уже устроило все так, чтобы предоставить Маздари возможность действовать по собственному усмотрению.

— 'Почему Ночное Небо не принуждает меня к этому?'

Хонго склонил голову набок.

— 'Ночное Небо уважает свободу воли.'

— 'Свободу воли?'

— 'Сердцу дозволено думать и поступать как ему угодно, без принуждения со стороны кого-либо. Хоть ты и не можешь покинуть это место, ты смог бы пойти против пророчества иным путем.'

— 'Ночное Небо было бы не слишком радо, случись такое.'

— 'Мне это неведомо. Ночное Небо не позволяет исполнению или неисполнению своих пророчеств влиять на свое настроение,' - сказал Хонго. - 'И я выполнил свою задачу - передал пророчество. Тебе выбирать, исполнится оно или нет. Однако лучше бы тебе забыть об этом разговоре, ведь Бог Сковывания может услышать твои мысли. Если это произойдет, ты не сможешь предать короля, даже если захочешь.'

С этими прощальными словами Хонго согнул ноги и в следующее мгновение исчез. С другой стороны окна донесся шелест травы, а затем звук отдалился.

Маздари выглянул в окно.

"Он ушел?"

Маздари подумал, не сон ли это, но все было реальным.

— "Выглядел просто отвратно, да?"

"Не так отвратно, как ты."

Маздари посмотрел на свою левую руку. Издали она казалась черной, но вблизи выглядела зловеще. Единственным утешением было то, что рука не причиняла ему особой боли, вопреки тому, что можно было бы предположить по ее виду.

— "Я - часть тебя, мы не просто делим тело."

"Тогда скажу, что он не так отвратен, как я."

— "...Что? ладно. Он и впрямь выглядел чудовищно, но все же оставил нам подарок."

"Подарок?"

Гнилая Рука упрекнул Маздари за его вопрос.

— "Ты забыл, что он сказал? Если его слова правдивы, Бог Сковывания сейчас не наблюдает за нами, а значит, это та самая золотая возможность сбежать, разве нет?"

Маздари был странно невозмутим доводами Гнилой Руки.

— "Постой, ты..."

"Я передумал."

Гнилая Рука выразил свое неодобрение.

— "Со всей той ненавистью, что ты питаешь к Богам, ты собираешься сделать то, чего они хотят? Если ты станешь магом, то будешь плясать под дудку Бога Сковывания, не предав короля, и под дудку Ночного Неба если предашь."

Маздари кивнул.

На самом деле, как только Маздари услышал, что Хонго заговорил о пророчестве, он решил, что единственный выход - скрыться от взора Богов.

"Это ловушка."

— "Ловушка?"

"Есть ли какая-то гарантия, что, сбежав, я пойду против воли Богов?"

Дух Демонической Магии знал о величии Богов, поэтому вынужден был согласится.

— "Что ж... это верно."

"Мыслить в рамках воли Богов - неверный подход."

— "А как же еще?"

"Думаю, мне стоит отомстить троллю, который заточил меня и замучил до смерти других алхимиков."

Гнилая Рука рассмеялся.

Маздари подошел к двери и крикнул:

— 'Стража! Отведите меня к Дельмардину! Скажите ему, что я принял решение!'

**

Сашиан был тихой гаванью, расположенной между Оразеном и Маганеном в Черной Чешуе. Хотя он мало чем отличался от других прибрежных деревень на севере и юге, в нем жили не только ящеролюды, но и представители самых разных видов. Примечательно было то, что равнина здесь была обширной, а почва плодородной. Впрочем, учитывая, что река, берущая начало у Сашиана, протекала и через другие равнины, было бы странно называть это особенностью, присущей исключительно Сашиану.

— '...Так о нем известно. Но это еще не все.'

Говорившим был министр технологий Румф.

Хви Равина Мюэль ответила:

— 'Хочешь сказать, что это тайный арсенал, верно?'

Словно ему было трудно ответить на вопрос, Румф уставился вдаль. Его густая борода колыхалась на ветру.

Дорога из Оразена в Сашиан была плохо вымощена. Причиной тому было то, что при малочисленном населении Сашиана потребность в торговле тоже была невелика. Более того, поскольку между Оразеном и Сашианом существовал хорошо налаженный водный путь, перевозки по реке были весьма активны.

Хви Равина Мюэль и Румф находились на корабле.

— 'Я не думаю, что это просто место для изготовления оружия.'

— 'Тогда что же?'

— 'Хм.'

— 'Может мне нужно угадать?'

Не дожидаясь ответа Румфа, Равина продолжила:

— 'Это место, где хранятся знания неверующих, верно?'

— 'Эй, не говори "неверующих".'

— 'Ты сам проявляешь огромный интерес к знаниям неверующих и активно их используешь, так с чего такая реакция?'

— 'Ночное Небо может услышать.'

— 'Не думаю, что оно против.'

Румф крепко сжал губы.

Равина подумала, не слишком ли этот гном прямолинеен в сфере обсуждения технологий, но в его способностях она не сомневалась. Равина дала ему лишь краткое описание метода производства пороха, а также оружия, использовавшего порох в древние времена, и гном успешно создал прототипы на основе этих знаний. Однако из-за опасности они не могли испытать его с порохом во дворце, но, судя по одной лишь конструкции, Равина не видела каких-либо существенных изъянов.

Румф посмотрел на конец реки и сказал:

— 'Мы на месте.'

**

Тем временем Унижение Пиратов тоже прибыл в Сашиан.

Теона Итимо сошла с корабля, чтобы проследить за процессом швартовки в маленькой гавани, а также за разгрузкой товаров. Затем она вернулась на борт раздраженной.

Заметив перемену в ее настроении, Васен Лак Оразен спросил:

— 'Что случилось?'

— 'Они просят подержать корабль здесь еще несколько дней, потому что им нужно погрузить что-то еще.'

— 'Что-то погрузить? Это связано с дворцом?'

Теона кивнула.

— 'Думаю да, но не думаю, что это касается нашей работы. Похоже, они ищут корабли, которые пойдут на юг.'

— 'Что нам придется везти?'

— 'Сказали, что пока не могут нам этого сообщить.'

— 'Может, тебе стоит воспринять это как несколько дней отдыха.'

Теона нахмурилась.

— 'Это нарушит наш график. На самом деле у нас есть еще один товар для торговли помимо селитры, но при таких обстоятельствах нам придется продать все здесь, а не везти в другую гавань, где цена была бы лучше.'

Васен кивнул и подумал про себя:

"В конце концов все упирается в деньги."

Но, на его взгляд, у Унижения Пиратов было еще одно дело. Он посмотрел на связанных пиратов.

— 'Ну, нам все равно нужно их сдать.'

— 'Да, но мы могли бы просто оставить это Хви-Са...'

В этот момент Хви-Са решительно направился к ним и внезапно объявил:

— 'Старший помощник принять решение.'

— 'О чем?'

— 'Не ступать на землю.'

Озадаченный, Васен спросил:

— 'Разве ты не сходил на берег в Баврине? Я уверен, что видел, как ты разгружал груз.'

— 'Я забыть о своей решимости.'

Теона кивнула с невозмутимым лицом. Затем она прошептала Васену:

— 'Такое иногда случается.'

— 'Разве это подобает старшему помощнику?'

— 'Что? Конечно. У нас на корабле есть компетентный второй помощник.'

Васен вспомнил того умелого матроса полурослика. Похоже, именно полурослик и был фактическим старшим помощником на корабле.

— 'Хм...'

— 'Ладно, а теперь могу ли я оставить пиратов на тебя?'

— 'Не вижу альтернативы.'

Все пираты, включая Годана, были крепко связаны по рукам и ногам, так что Васену и его свите не составило бы труда их доставить. На самом деле Васен мог бы сопроводить их всех в одиночку, если бы захотел. Конечно, его могли бы сопровождать другие солдаты, но гордость не позволяла ему брать с собой больше чем нужно, ведь он вел всего четырех пиратов.

По пути к управе, пока Васен вел Годана и его подчиненных, тот непрестанно ворчал, что Васену следовало бы проявить к нему снисхождение, ведь он рассказал им все, что знал. И Васен, собиравшийся игнорировать Годана до самого прибытия, в конце концов раздраженно буркнул, что так и сделает.

Когда они прибыли к управе, заранее осведомленный префект ящеролюд ожидал их у входа.

— 'О, Ваше Высочество. Плавание прошло гладко?'

— 'Вы префект Сашиана? Во время нашего путешествия пираты...'

— 'О, да, да! Я слышал. Вы, негодяи. Как вы посмели приблизиться к члену королевской семьи Черной Чешуи...'

— 'Я привел их сюда, так что теперь пойду.'

— 'О, Ваше Высочество, вы проделали такой путь. Каким бы я был префектом, если бы отпустил вас вот так? Я накрыл стол, узнав о вашем прибытии. Прошу, входите.'

— '...'

Васен сразу понял, что за ящеролюд этот префект.

В Оразене Васен был принцем, изгнанным из дворца, но в сельской местности к нему все еще относились как к королю. Власть есть власть. Однако Васен знал, что влияние Кайла достигло и Сашиана. Похоже, до префекта эта весть не дошла.

"Нет. Может, такой префект даже лучше? Это поможет обмануть других министров."

В таком случае, подумал Васен, не будет лишним подыграть лести префекта.

— 'Тогда, пожалуй, сниму усталость с дороги.'

— 'Прекрасная мысль!'

— 'О, но главарь пиратов вон там зовется Годаном, и, как видите, он астацид. Он из пиратов Ябуна - набирающей силу пиратской группировки из южных морей. И у него есть важные сведения...'

— 'О, да-да. Положитесь на меня. Давайте сначала войдем. Эй, вы! Живо бросьте этих проклятых пиратов в темницу!'

Васен не доверял манерам префекта, но у него не было даже возможности оглянуться, потому что тот уже заталкивал его внутрь.

Если бы Васен был чуть внимательнее, он бы заметил, что астацид Годан почти полностью перерезал веревку шершавой частью своего панциря.

**

Час спустя.

На пиру, устроенном префектом в честь Васена, к префекту подошел солдат и что-то прошептал ему на ухо.

Глаза префекта расширились, и уже замхмелевший Васен спросил:

— 'Что случилось?'

— 'О, это э-э... ничего особенного. Просто дела деревни, я сам разберусь.'

— '...Вот как?'

— 'Да. Здесь есть еще более вкусное вино, прошу попробовать!'

— 'Подождите. Кажется, я выпил слишком много. Пойду выйду в уборную.'

— 'А, конечно.'

Васен, пошатываясь, вышел наружу и помахал руками, прежде чем перелезть через забор. К нему подошел один из его свиты. Это был тот, кого оставили снаружи следить за обстановкой и сообщать Васену о любых передвижениях в округе, пока тот пировал, и он только что подал Васену знак с другой стороны забора.

— 'Что такое?'

— 'Пираты сбежали.'

— 'Этот чертов никчемный префект! Я его накажу.'

— 'К счастью, они не успели далеко уйти.'

— 'Тогда пойдем же.'

— 'Но вы пьяны...'

Внезапно раздался крик.

— 'Там.'

Крик был слышен с деревенской площади.

Васен рванул прямо туда, и там стоял пират Годан, держа в клешне человеческую женщину с рогами.