— "Может, стоит хотя бы попытаться дать отпор?"

"....."

— "Я могу сжечь летящие стрелы."

Маздари подумал, что слова духа Демонической Магии были в некоторой степени разумны. Однако он не мог ни убить всех солдат, собравшихся вдоль берега реки, ни убежать от них.

"Тогда я бы лишь выместил на них свой гнев."

К тому же Маздари заметил одного богато украшенного рыцаря тролля, восседавшего на лосе в тылу. Доспехи его отличались практичностью, а на голове был шлем, скрывающий лицо. На каплевидном щите, свисающем с бока лося, красовался знакомый герб.

"Если это тот самый герб, лучше будет сдаться."

Маздари поднял обе руки, опустился на колени и произнес:

— 'Я сдаюсь.'

Он снял пояс и медленно положил сумку. Один из солдат подошел к нему и забрал пояс, флаконы и меч, прикрепленные к нему, а также сумку.

Маздари уставился на солдата, а затем поднял взгляд.

— 'Но я опасен даже без этих вещей. Думаете справитесь?'

На эти слова рыцарь на лосе, привлекший внимание Маздари, медленно подъехал к нему.

Низкий голос донесся из-под шлема:

— 'Самая ничтожная угроза - та, что кричит о себе.'

— 'Думаете я блефую? Я могу поджарить вас.'

Рыцарь спешился с лося и молча пошел вперед. Мужчина, по виду вассал, крикнул рыцарю:

— 'Н-неразумно подходить к нему так близко! Он опасен!'

Но рыцарь продолжал идти без тени колебания. Затем он снял шлем.

Троллей никогда не считали красивыми по меркам любого вида, но можно сказать, что этот выглядел особенно устрашающе.

Маздари удалось не выдать никаких эмоций при виде тролля.

"Только отважный гаруда или воин ящеролюд Черной Чешуи смог бы удержаться от бегства."

Тролль произнес:

— 'Я - король Асбестоса, Дельмардин Буса. Ты тот, на кого обратил внимание Бог Сковывания. Алхимики всегда стремятся соперничать с Богами, так что давай испытаем тебя. Что произойдет первым: ты сожжешь меня своей силой, или Бог покарает тебя прежде?'

На этот раз Маздари не смог сдержать удивления.

"Я лишь подозревал, что он из королевской семьи, но даже не думал, что это сам Дельмардин."

— "Хм. Король он или нет, я все равно с нетерпением жду испытания. Примешь вызов?"

"Ты глупец. Мое тело разлетится на кусочки быстрее, чем пламя хотя бы достигнет Дельмардина."

Бог Сковывания - это Бог Асбестоса, его раньше звали Переплетенным Богом.

Поговаривали, что этот Бог любил вершить божественные кары, разрывая жертв на части, а обнаруженные в таком состоянии тела служили тому доказательством. При дальнейшем расследовании часто выяснялось, что эти тела принадлежали настоящим злодеям. Это во многом повлияло на развитие правовой системы и породило веру в суровые наказания. Но, разумеется, тот факт, что на Маздари и его духа обратил внимание Бог - одно дело, совсем другое - что король, рискуя своей жизнью, лично отважился подойти к проклятому гаруде, который сжег и убил множество существ.

Возможно, все было бы иначе, если бы вера короля в Бога была ближе к фанатизму, но Маздари видел интеллект Дельмардина в его глазах и поведении.

"Он достоин зваться вождем троллей, великим герцогом северного континента и королем Асбестоса."

— "Не думаю, что у нас есть время для восхищения."

Маздари неохотно согласился с Гнилой Рукой. Затем он произнес:

— 'Отложим испытание до следующего раза.'

— 'Разумное решение, гаруда алхимик.'

— 'Однако я не понимаю, почему все это происходит. Стоит ли прикладывать столько усилий, чтобы поймать одного алхимика? Даже король Асбестоса взялся за дело лично, несмотря на то, что до сих пор вы оставляли Башню Алхимиков в покое.'

Дельмардин ответил:

— 'Я знаю, что алхимики надеются на то, что внешний мир будет пренебрегать их знаниями, но ты лучше всех понимаешь насколько полезны ваши открытия.'

— '...Хм.'

— 'Я оставлял Башню Алхимиков нетронутой до сих пор не потому, что вы бесполезны, а потому, что не хотел вам мешать. То, что верующие ненавидят неверующих, не означает, что мы также должны ненавидеть полезные вещи, которые вы создаете. Верно?'

— 'Вы говорите о порохе,' - ответил Маздари.

— '....'

— 'Я могу рассказать вам все об изготовлении пороха. Эта технология была открыта совсем недавно, так что при большем количестве ресурсов ее можно усовершенствовать. Неважно, где вы планируете ее использовать.'

Дельмардин покачал головой.

— 'Я говорю не о порохе.'

— '...Не о порохе?'

— 'Ты об этом не знал, но один алхимик тайно связывался с нами. Мы уже знаем, как делать порох. Нет, нас интересует кое-что другое.'

Маздари предполагал, что в их рядах есть предатель.

Главной причиной того, что рыцари Асбестоса смогли вторгнуться в Башню Алхимиков, стал подъемный мост, который кто-то опустил посреди ночи. Затем рыцари нанесли внезапную атаку. Логично было бы предположить наличие предателя, но у алхимиков не было времени выслеживать его, поскольку все были заняты бегством от рыцарей.

— 'Тогда чего вы хотите? Просто истребить неверующих по воле вашего Бога?'

— 'Нет,' - ответил Дельмардин. - 'Я хочу магию.'

Маздари был озадачен.

Магия была знанием, доступным лишь высокопоставленным алхимикам.

— 'Магию нельзя получить просто потому, что вы этого хотите.'

— 'Я не хочу овладеть ей сам. Я даже не знаю точно, что это такое, и не стремлюсь узнать.'

— 'Тогда?'

— 'Мне нужна лишь сила. Наш информатор считает, что магия, подобно Богу, может принести в мир порядок. И захваченные нами алхимики говорили то же самое.'

— 'Это лишь суеверие. Не более чем миф из древних времен.'

— 'Разве вы, алхимики, не верите в древние мифы?'

Маздари открыл и закрыл клюв, издав тихий щелчок.

— 'Так вы ищете не магию, а мага. Мага, который будет выполнять ваши приказы.'

Дельмардин подавил улыбку.

— 'Это потому что ты гаруда? Схватываешь на лету. Все остальные алхимики не смогли этого понять.'

— '...Что случилось с другими алхимиками?'

— 'Все они оказались слабыми, поэтому умерли, успев сказать лишь несколько слов.'

Маздари почувствовал желание встать и схватить Дельмардина за горло.

Значит, захваченные алхимики подверглись печально известным пыткам троллей.

В Башне Алхимиков алхимики соперничали друг с другом в зависимости от их школ, и они не делились ценными знаниями вроде магии. Однако не было случая, чтобы они отбирали знания силой, поскольку таковы правила. Но теперь правила были нарушены чужаком.

Затем Дельмардин сказал:

— 'К счастью, они дали нам информацию о тех, кто способен стать магом. Они сказали, что лучший алхимик среди них - несомненно Маздари.'

— 'Вы хотите, чтобы я стал магом?'

— 'Я дам тебе все знания, которые мы получили от захваченных алхимиков.'

— 'И что потом?'

— 'Ты будешь использовать свою силу мага, чтобы распространять величие Асбестоса.'

— '....'

Идея о становлении магом была безусловно заманчивой. Даже без предложения Дельмардина Маздари планировал собрать больше знаний, разыскивая алхимиков по всему континенту, если бы ему удалось сбежать.

— "Даже если нам придется требовать слишком многого. Ха-ха."

Поскольку башня рухнула, правила башни больше не действовали.

Изначально Маздари считал, что накопил достаточно знаний и находится лишь в одном шаге от того, чтобы стать магом. Не хватало лишь нескольких деталей, и бедственное положение сделало его еще более отчаянным. Однако причина, по которой Маздари было трудно принять предложение, крылась не в его личности алхимика, а в личности гаруды.

Дельмардин сказал:

— 'Разумеется, ты получишь соответствующее вознаграждение за это. И если подумать, вы, гаруды, много чем помогли нам, троллям, когда мы основывали государство. Не думаешь ли ты, что это шанс восстановить честь?'

Это могло быть хорошей новостью для Маздари, который вырос вне деревни из-за проклятия, но, как ни странно, эти слова показались ему неприятными.

— 'Могу ли я все обдумать?'

— 'Неужели ты думаешь, что у тебя есть выбор?'

— 'Смерть - тоже выбор.'

Разгневанный Дельмардин развернулся с бесстрастным лицом.

— 'Хорошо. Но я не могу дать тебе много времени, потому что другой кандидат в маги, подобный тебе, только что покинул наши земли.'

Маздари связали и бросили в подземную тюрьму замка.

**

"Удалось ли кому-нибудь из алхимиков сбежать во время осады? Может быть, Яну? Или Талаю? Если не им, то, может быть, Хви Равине Мюэль?"

— "Если тебе любопытно, позови стражника и скажи, что готов стать магом. Что будешь верным слугой короля Дельмардина."

Клюв Маздари закрылся со щелчком от слов его левой руки.

Стражник, проходивший по коридору, бросил взгляд на Маздари сквозь решетку железной двери, прежде чем уйти.

— "Как насчет поискать способ сбежать? Окно... пожалуй, слишком узкое, да?"

Маздари слегка поднял голову. Окно в потолке, казалось, служило ради единственной цели - позволять определить, день сейчас или ночь. Даже ребенку было бы трудно пролезть.

— "Или ты можешь уйти через эту железную дверь, расплавив ее."

"Бог Сковывания может наблюдать за нами."

— "Что угодно сойдет, просто сделай что-нибудь. Мне скучно."

Маздари посмеялся над собой, говоря, что не понимает, почему родился с проклятой рукой. Эта мысль часто посещала его с тех пор, как он стал взрослым.

"Прости, Гнилая Рука. Я тоже не знаю, почему слишком много думаю."

— "Почему? Может ты сошел с ума, пока сидел в этой тесной клетке?"

"Я думал, что смогу сделать что угодно, если стану магом..."

— "О, ну конечно."

"Можешь помолчать минутку? Я пытаюсь думать."

— "Дурак, посмотри на окно."

Маздари снова поднял голову, чтобы посмотреть на окно. Там что-то было. Сначала он не мог разобрать что это, потому что оно было скрыто тенью, и он просто предположил, что это чья-то голова. Но это было не так.

— 'Саранча?'

Но если это была морда саранчи, ее тело не должно было быть таким маленьким.

Заметив удивление Маздари, саранча сказала:

— 'Несколько странно разговаривать так. Я войду внутрь.'

Саранча, казалось, отодвинулась от окна. Затем послышался звук быстрых шагов, предшествующих прыжку. В следующее мгновение саранча оказалась в камере, где находился Маздари.

Маздари инстинктивно поднял левую руку.

— 'Не бойся, ибо я - посланник Бога.'

Маздари опустил руку и осмотрел саранчу. Она была одета и стояла на двух ногах, но тело под одеждой напоминало Маздари хитин насекомого.

Маздари спросил:

— 'Значит тебя послал Бог?'

Саранча телепортировалась. Хотя она и прыгнула, физически невозможно было пролезть через такое маленькое окно. Это также не могло быть магией. Оставалось только Чудо.

— 'Верно. Я Хонго, одно из творений Ночного Неба.'

— 'Ночного Неба? Ты говоришь о Боге ящеролюдов Черной Чешуи?'

— 'Именно так.'

— 'Зачем Ночному Небу...'

— 'Его глаза повсюду.'

Алхимики были неверующими, поэтому могли свободно изучать различных Богов. Немногие из Богов обращали свой взор за пределы завоеванных ими регионов, тогда как область влияния Ночного Неба была известна своей обширностью. Истории о могуществе Ночного Неба передавались из уст в уста, но кое-кто был особенно знаменит: Лакрак, первый апостол Ночного Неба, а также Сратис, чудовище, олицетворяющее силу Ночного Неба, и Хонго, пустынная саранча, управлявшая роем саранчи.

— 'Бог Сковывания использовал Дельмардина, чтобы приблизиться ко мне, а Ночное Небо послало своего хранителя. Это не территория Ночного Неба, тебе не страшно?'

— 'По крайней мере, в этот момент Бог Сковывания не наблюдает за этим местом.'

— 'Ты уверен?'

— 'Уверен ли я? Да. Потому что так сказало Ночное небо.'

Обстоятельства сложились таким образом потому, что Сун Вун начал экстренный вызов со всеми игроками третьего континента. Он не мог не воспользоваться временем, когда никто из игроков не следил за континентом.

Маздари спросил:

— 'Если ты посланник, с чем ты пришел ко мне?'

— 'С пророчеством Ночного Неба.'

Любопытство Маздари разгорелось.

— 'Говори.'

— 'Ты станешь магом Асбестоса.'

Маздари рассмеялся после этих слов.

— 'Я нарушу пророчество твоего Бога, если сбегу из этой подземной тюрьмы прямо сейчас.'

— 'Я смог проникнуть сюда лишь благодаря силе, данной мне Богом. Ты не сможешь сбежать отсюда, несмотря на то, что Бог Сковывания не наблюдает. Более того, пророчество на этом не заканчивается.'

— 'Что еще?'

Хонго ответил:

— 'Когда станешь магом, ты предашь Асбестос... На этом пророчество заканчивается.'