Гаруда - это редкий вид, обитающий на северо-западной оконечности третьего континента.

В отличие от северного побережья, где горы были ниже, гаруды жили в самом высоком горном массиве третьего континента, который зовут Небесным Хребтом. И даже после появления игроков они довольно долго оставались необнаруженными.

Первым, кто обнаружил гаруд, был Мудрость и племя троллей под названием Каменная Маска, чья территория охватывала Небесный Хребет. В то время Мудрость размышлял, что ему делать с этим редким видом.

Гаруды были птицеподобной расой. Их лица напоминали ястребиные, и у них были острые клювы. Помимо рук и ног, они также обладали огромными крыльями. Их физические способности и интеллект были выше среднего по сравнению с другими видами, что делало их ценными.

А поскольку они были редким видом, вероятность существования другого племени гаруд на континенте была мала, и у Мудрости появился шанс получить контроль над ними. Однако Мудрость не сделал гаруд своим вторым или третьим племенем.

"Они птицеподобный вид, но какой смысл в крыльях, если они не могут летать?"

Именно так подумал Мудрость.

Крылья гаруд были достаточно большими, чтобы укрыть все их тело, но летать они не могли, поэтому игроки Затерянного Мира дали этому виду прозвище 'курицы'. Птица, которая не может летать, несмотря на наличие крыльев.

Но, конечно, мнение Сун Вуна немного отличалось.

"Даже если они не могут летать, их крылья очень полезны. Они могли бы помочь гарудам согреться на ранних стадиях развития цивилизации, когда качественной одежды не хватает, а также их можно использовать для атаки и защиты в бою."

Но даже если бы Сун Вун начал игру на северо-западе, он все равно не принял бы никаких решений сильно отличающихся от действий Мудрости.

"Нет смысла выбирать определенный вид только потому, что он редкий."

Хотя гаруды были компетентны, их редкость уменьшала шансы на дальнейшее увеличение популяции.

Судя по их статистике, гаруды не сильно отличались от людей по способностям. А поскольку у людей был более высокий уровень рождаемости, их популяция росла бы гораздо быстрее.

На начальном этапе гаруды казались бы более компетентными, чем любой другой среднестатистический вид, но по мере роста человеческой популяции, число людей, столь же компетентных или с высоким боевым интеллектом, как у гаруд, увеличивалось бы. А численность была важна при формировании групп. Даже если бы люди были некомпетентны, трое из них при достаточной подготовке могли бы противостоять одному гаруде.

Конечно, помимо убеждений Мудрости в бесполезности крыльев гаруд, у него было много других причин не выбирать их в качестве своего вида. В то время, когда он их обнаружил, племя Каменной Маски уже развилось до такой степени, что могло полностью уничтожить все племя гаруд, причем даже без поддержки Бога.

Племя гаруд разделилось на две фракции. Одни хотели сдаться и отдать племени Каменной Кожи все, что те пожелают, в обмен на защиту, в то время как другие считали, что должны сопротивляться и давать отпор, пока не падет последний гаруда.

Мудрость ожидал, что племя Каменной Маски понесет некоторые потери, если начнется битва, поэтому он использовал свою силу, чтобы подговорить гаруд, выступавших за сдачу в обмен на защиту. Позже предатели среди племени гаруд убили своего вождя Ахурана, который настаивал на борьбе до конца, а также весь его род. Затем гаруды сдались племени Каменной Маски.

Перед смертью Ахуран, вождь племени гаруд, с горечью сказал:

— 'Боги снова покинули нас...'

После этого гаруды сотрудничали с племенем Каменной Маски. Племя Каменной Маски требовало воинов, которые занимали бы самые опасные позиции в бою, и гаруды принимали это как почетную должность.

По мере того, как племя Каменной Маски продолжало расширять свою территорию, молодые гаруды погибали или возвращались в свои земли калеками. И примерно в то время, когда большая часть молодых гаруд была использована и выброшена, племя Каменной Маски избрало короля и провозгласило себя страной, Асбестосом. Тролли не относились к гарудам с должным уважением.

Гаруды поняли, что племя Каменной Маски их обмануло, но было уже слишком поздно жалеть. Гаруды ценили честь, но они были уже слишком слабы, чтобы восстать против Асбестоса, и слишком жалки, чтобы искать чести у троллей. Многие гаруды не могли не вспоминать слова своего бывшего вождя Ахурана о том, что Боги снова покинули их.

Существует история, передаваемая многими видами в Затерянном Мире. История о Древнем Зле. Различные ее версии были либо фрагментарными, либо не содержали ценной информации, поэтому игроки особо не обращали на нее внимания. Однако у определенных видов были свои сигнатурные истории о Древнем Зле.

Легенда, которую знали гаруды, гласила, что в прошлом их называли 'Императорским Видом'. Что их крылья когда-то не были бременем, и были достаточно сильны, чтобы поднимать их тела в небо. Когда появилось Древнее Зло, гаруды сражались в авангарде, несмотря на свою благородную кровь. Однако, когда грядущее поражение стало очевидным, они потеряли способность летать. Возможно, потому что Боги утратили свою божественную силу и сбежали, или потому что Древнее Зло наложило на них проклятие.

После того, как они столкнулись с так называемым концом света, причину которого никто не знал, гаруды бесцельно бродили с крыльями, на которых не могли летать. Такова была история происхождения гаруд. Слова Ахурана означали, что гаруды не были выбраны новыми Богами и снова остались брошенными.

Конечно, гаруды не исчезли. Подобно Черной Чешуе, по мере стабилизации Асбестоса как нации, власти пытались интегрировать многочисленные племена, которые эксплуатировали или изгоняли в прошлом. Ослабшие гаруды в итоге сформировали деревню и переселились в горы на северо-западе континента, которые были частью территории Асбестоса.

Мудрость считал, что сделал хорошее решение, учитывая, что гаруды вполне могли стать проблемой.

**

"Но теперь я не верю в Богов."

Гаруда по имени Маздари, которого также звали 'Гнилая Рука', спускался с горы, покрытой снегом. Гнилая Рука - прозвище, которое приходило на ум даже тому, кто не знал Маздари, как только он попадался кому-то на глаза.

Левая рука Маздари была черной. Как у гаруды, его рука должна была быть покрыта перьями, но вместо этого она была тонкой и черной. Так было с самого его рождения, поэтому соплеменники боялись его и говорили, что он проклят. Даже его родители отказались растить его сами и вместо этого оставили его старому гаруде, который жил один после изгнания из деревни. Если бы цивилизация была чуть менее развитой, Маздари был бы брошен и умер.

Но Маздари не обижался на родителей, которые поступили так, потому что было очевидно, что он проклят.

— "Ох, неужели эта жалкая судьба наконец подходит к концу?"

"Заткнись, злой дух."

— "Маздари, я не злой дух. Я обычный дух."

"Согласно моим исследованиям, нет никакой разницы в том злой ты или обычный дух, если служишь Древнему Злу."

— "Что ж, думай как хочешь."

Маздари старался не обращать внимания на свой внутренний голос или, точнее, на голос, исходивший из его левой руки. Однако чем сильнее он старался, тем громче становился голос.

— "Но, вероятно, нам будет трудно отбиться от группы преследователей. Кажется, у тебя есть склонность переоценивать свои физические способности. Ты не можешь двигаться по снегу быстрее лосей."

"Я в курсе."

Маздари преследовали. Средний рост гаруды составлял два метра пятьдесят сантиметров, в то время как рост Маздари был два метра семьдесят сантиметров, что значительно превышало средний показатель. Это означало, что физически он мог соперничать с огром, видом, который в бою был подобен стихийному бедствию.

Даже так, рыцари на лосях, гнавшиеся за Маздари, были самыми элитными бойцами, которыми гордились в Асбестосе. Все эти тролли владели передовыми боевыми технологиями, а боевые лоси, на которых они ездили, ничем не отличались от монстров.

"За этим лесом река. Я почти на месте."

— "Замерзшая река? Рыцари на лосях тоже могут пересекать замерзшие реки."

"Я собираюсь растопить реку."

— "Одной лишь твоей силы будет недостаточно."

"...."

Маздари отбросил мысли и сосредоточился на беге. Однако, когда река была уже совсем близко, гигантский зверь просунул голову сквозь деревья. Это был лось с рогами, достаточно большими и толстыми для того, чтобы затмить голову гаруды, а также у него была длинная морда и большой нос. На спине лося сидел тролль, одетый в нагрудник и шлем. И у него был друг.

Один из рыцарей на лосях крикнул:

— 'Эй ты, гаруда! Остановись!'

— 'Это тот самый гаруда. У него гнилая левая рука.'

— 'Правда? Ты Маздари Гнилая Рука?'

Внутренний голос Маздари рассмеялся.

— "Они преследуют тебя не только сзади, спереди тоже есть несколько."

"Но они не мои преследователи. Они еще не уверены, кто я."

— "Тогда они ничего не знают об этих стеклянных флаконах у тебя на поясе."

Маздари показал обе руки и сказал:

— 'Маздари? Это не мое имя. Меня зовут Ахуран, я родился и вырос в деревне гаруд.'

— 'А твоя левая рука?'

— 'Я обжегся, когда был маленьким, поэтому она почернела.'

— 'Она не выглядит обожженной.'

— 'Тролли и гаруды это разные виды, и ожоги отражаются на наших телах по-разному.'

— 'Хм.'

— 'Вы ищете гаруду по имени Маздари?'

Рыцарь на лосе кивнул.

— 'Да. Ты знаешь о Башне Алхимиков, верно?'

— 'Что? Да. Вы говорите о башне за Небесным Хребтом, не так ли? Где живут эксцентричные личности, которых зовут алхимиками.'

— 'Башня за горным хребтом? Скорее теперь это башня, которая когда-то там находилась. Рыцари Асбестоса полностью захватили башню, но некоторые алхимики сбежали. Король приказал нам остановить их, чтобы они не распространяли запретные знания.'

— 'Гаруда алхимик? Ха-ха. Гаруд не так много, так что вы легко сможете их найти. Если я найду гаруду с таким именем...'

Рыцарь на лосе прервал Маздари:

— 'Я тебе не доверяю. Подойди сюда.'

— 'Я не алхимик, а травник. В соседнем городе есть пациент с болезнью легких, так что...'

— 'Не волнуйся. Мы отпустим тебя после того как точно узнем, что ты не имеешь никакого отношения к алхимикам.'

— '...Хорошо.'

Маздари поднял обе руки и медленно подошел к рыцарям.

— 'Сначала дай мне свою сумку...'

В тот момент, когда Маздари подошел достаточно близко, он начал действовать. Он развернул свои большие крылья, точно так же, как делали его предки, когда еще могли летать. И как только он это сделал, плащ, который был на нем, взлетел в воздух и перекрыл обзор рыцарям.

— 'Ты..!'

Меч пронзил плащ, но Маздари уже отступил назад. Он взял стеклянный флакон с пояса и, как только плащ упал, бросил флакон в одного из рыцарей.

— 'Ааак!'

Рыцарь схватился за лицо, пока от его кожи поднимался белый дым. Стеклянный флакон был наполнен серной кислотой.

Лицо рыцаря плавилось.

— 'Проклятый алхимик!'

Второй рыцарь натянул поводья своего лося и бросился в атаку, однако гаруды имеют приличную скорость. Маздари перекатился по земле, чтобы избежать атаки, и обнажил меч, который висел у него на поясе. Уворачиваясь от рогов и передних копыт лося, он несколько раз скрестил мечи с рыцарем, но время было не на стороне Маздари.

— 'Вон там!'

— 'Гнилая рука вон там!'

На этот раз это были его преследователи. Они ничем не отличались от рыцарей на лосях, с которыми он только что сражался, но они были более осторожными, так как уже пересекались с Маздари. Ситуация становилась для него все сложнее. Всего было шесть преследователей.

— "Что еще ты припрятал у себя на поясе?"

"Один флакон с серной кислотой, одна дымовая завеса и два флакона с маслом."

— "Не пора ли тебе одолжить мои силы?"

"...Черт побери."

— "Разве ты ранее не собирался одолжить мои силы, чтобы растопить реку?"

"Ладно, полагаю, у меня нет выбора."

Маздари достал два флакона из внутреннего нагрудного кармана.

— 'Он достал флакон! Защищайтесь щитами!'

Маздари обладал превосходными физическими способностями, и точно попал флаконами в щиты рыцарей. Когда рыцари проверили свои щиты, по запаху они поняли, что содержалось в тех флаконах.

— '...Масло?'

Маздари поднял левую руку в сторону рыцарей. В ней ничего не было, поэтому рыцари приближались к нему без опаски. Жар, сконцентрированный в его ладони, был им не виден.

Вспых!

Огонь из ладони Маздари вырвался в сторону рыцарей.

Весь воздух со свистом вышел из их легких, и тролли после этого слабо вскрикнули.

"Стоп!"

Когда Маздари опустил руку, лоси и рыцари тролли плашмя лежали на выжженной земле. Наблюдая за происходящим, последний рыцарь на лосе, который сражался с Маздари и выжил, побежал к реке.

"Мне нужно убить его."

— "К сожалению, мое пламя не достанет так далеко. Если бы ты больше полагался на меня, я смог бы вырасти..."

Однако Маздари понял, что его сожаления бесполезны, как только добрался до реки. Более трехсот солдат уже ждали на берегу реки, чтобы поймать его.

Рыцарь на лосе, стоявший спереди, закричал:

— 'Маздари! Ты под прицелом у лучников! Сними пояс и положи его на землю!'

"Дерьмо."