— '...Ваше Величество?'

Хви-Мун застыла и не могла пошевелиться.

Следом за Кайлом вошел Деянин и закрыл дверь.

Деянин сказал:

— 'Его Величество ждал прибытия Хви Равины Мюэль и от нетерпения пришел сам.'

Кайл кивнул и сел рядом с Равиной.

Затем он сказал Хви-Мун:

— 'Я все объясню, так что для начала присядьте.'

— 'Ваше Величество, все, что сказал алхимик - правда?'

— 'Правда это или нет, не думаю, что левого министра это должно волновать.'

— 'Долг левого министра - защищать Ваше Величество.'

— 'Сомневаюсь, что чтение пары лишних книг может как-то угрожать моей безопасности.'

— 'Однако...'

— 'Просто сядьте. Деянин, тебе тоже не нужно стоять. Присаживайся.'

— 'Хорошо.'

Хви-Мун не могла не тревожиться за Кайла.

Любая страна росла благодаря Благословениям и Чудесам Богов, в которых верили ее граждане, и жрецы оказывали значительную помощь. Поэтому неверующих не жаловали. В Черной Чешуе их всего лишь запрещали и наказывали по закону, но в таких местах, как Даниум, неверующих часто забивали насмерть толпами.

"Его Величество не может быть наказан, какими бы строгими законы ни были. Однако неизбежно то, что это станет оружием министров против него. Многие министры поддерживают Его Величество, но есть несколько, которые этого не делают."

Хви-Мун рано поняла, что Кайл не только исключительно умен, но и мудр. Поэтому она согласилась с министром охоты, Деянином, когда тот сказал, что Кайла нужно сделать королем. Ради этого она поделилась своим мнением с покойным Королем Безмятежности.

"Но я не могу поверить, что Его Величество заинтересовался богохульными науками вроде алхимии. Должно быть, это проделки того белого ящеролюда."

Хви-Мун злобно посмотрела на Деянина, но Деянин отвел взгляд.

Кайл сказал Равине:

— 'Ты алхимик, правильно?'

— 'Да, Ваше Величество.'

Кайл кивнул и посмотрел на Хви-Мун.

— 'Хви-Мун, прости, что скрывал это. Однако я подумал, что ты будешь так переживать, что даже спать не сможешь, если расскажу. Ты у нас прямолинейная, поэтому и не сказал.'

— '...Ваше Величество, благодарю за заботу, но алхимия? Что скажут предки?'

Кайл пожал плечами.

— 'Откуда мне знать? В прошлом алхимии не существовало, так что мы не можем быть уверены ни в чем.'

— 'Алхимики заявляют, что материализуют золото из воздуха и создают пилюли бессмертия. Разве это не абсурд?'

— 'Не слишком уверен насчет золота и пилюль, но их знания полезны.'

— 'Однако само изучение алхимии нарушает закон страны. Никто не сможет наказать Ваше Величество, но министрам будет неприятно. Стоят ли эти знания таких рисков?'

Кайл, который до этого отвечал терпеливо, на этот раз прервал ее:

— 'Да, стоят.'

Тогда Равина добавила:

— 'Старейшина, думаю, я смогу объяснить.'

Хви-Мун молча взглянула на нее.

Равина начала:

— 'Запретные знания приходят не только из исследований Башни. Если алхимик за пределами Башни делает новое открытие, ему посылают различные полезные предметы, чтобы заручиться его расположением и забрать знания. Среди таких был алхимик, одиноко живший на севере Красного Плода, в глубинах гор.'

— 'И что?'

— 'Но однажды он перестал присылать письма. В Башне решили, что алхимику нужна помощь, и отправили посыльного. Когда посыльный добрался до дома алхимика, снаружи все было в порядке. Дом был достаточно скрытым, никто туда не наведывался.'

— 'Так в чем проблема?'

— 'Посыльный сломал дверь и вошел. Именно тогда он почувствовал жуткий смрад. Алхимик был мертв.'

Хви-Мун нахмурилась:

— 'Ты хочешь сказать, что раз никто не приходил, он умер сам?'

— 'Да.'

— 'Из-за запретных знаний?'

— 'Верно.'

— 'Хм, я слышала что-то подобное. Что Древнее Зло дает силу в обмен на душу. Возможно, это и произошло с алхимиком?'

Прежде чем Хви-Мун успела навесить обвинение, Равина сказала:

— 'Нет. Алхимик был найден в лаборатории, но он не продавал свою душу. Это был несчастный случай. Он смешивал нужные вещества, чтобы получить золото, но при смешении некоторых ингредиентов возникает сильный жар, поэтому произошел взрыв. Такие случаи время от времени происходят даже в Башне.'

Хви-Мун облегченно выдохнула, но тревогу вызывало другое - что такие случаи происходят регулярно.

— 'Алхимик из Красного Плода умер. И что дальше?'

— 'Если бы это была обычная история, на этом она бы закончилась. Но речь идет именно об алхимике, это другое дело.'

Кайл кивнул, выражая свое понимание, тогда как Хви-Мун лишь нахмурилась.

Равина продолжила:

— 'Алхимик умер, но перед смертью он записал абсолютно точные пропорции всех веществ в эксперименте. Он сделал записи особенно точными, поскольку другие алхимики гибли, пытаясь их узнать.'

— 'И что толку от записи неудавшегося эксперимента?'

— 'Старейшина, грубо говоря, для алхимиков неудачи не существует. Они узнали, как стрелять огнем, как делать воду, разъедающую плоть, именно через такие "неудачи". И порох - открытие алхимика из Красного Плода - величайшее из всех, сделанных алхимиками до сих пор.'

— 'Ты называешь великой вещь, которая может убить кого-то?'

— 'Да.'

Хви-Мун запоздало поняла. Если алхимик был настолько педантичен, что записывал все заранее - он был осторожен при любом эксперименте.

"Значит..."

Равина подняла мизинец:

— 'Пороха было всего вот столько. Но когда огонь коснулся его и вызвал взрыв, маленькая запаянная капсула разорвалась, и осколки вонзились алхимику в шею.'

Хви-Мун посмотрела на Кайла:

— 'Это оружие?'

Кайл кивнул:

— 'Это оружие.'

Хви-Мун попыталась представить. Она плохо знала алхимию, но Равина сказала, что порошок легко создать, а его крошечное количество способно убить. Она не понимала, каким именно это может стать оружием, но если Кайл и Равина уделяют ему столько внимания - оно опасно.

"Как и ожидалось, алхимия - действительно запретное знание."

Хви-Мун боялась, что Кайл увлечется алхимией, которая опасна для его жизни.

— 'Ваше Величество, хоть земли Черной Чешуи и малы, мы все равно имеем высший статус среди всех стран. Никто не может отрицать наше превосходство, так зачем рисковать?'

— 'Хви-Мун.'

— 'Да?'

Кайл опустил взгляд:

— 'Увы, это знание - не такой уж секрет. Я не первый, кто его заметил, и Черная Чешуя - не первая страна, где алхимика привели во дворец. Алхимики Башни проклятые, и бежали туда из разных мест. Некоторые из них все еще хранят любовь к родине. Что будет, если страны призовут их вернуться со всеми новыми знаниями?'

Равина добавила:

— 'И другие страны стараются этому помешать. По дороге сюда меня пытались убить раз десять.'

Деянин сказал:

— 'Это наемники чужих стран или местные солдаты, переодетые разбойниками.'

Хви-Мун спросила:

— '...И?'

— 'Солдаты, получившие тайный приказ от Его Величества, должны были сопровождать Равину от Башни до Оразена. Башня понесла беспрецедентный урон из-за этих знаний, и сейчас ее, вероятно, полностью захватили тролли Асбестоса.'

Кайл поднял голову.

— 'Хви-Мун, ты думала, что сейчас мирное время, но это уже не так. Шпионы Черной Чешуи из всех стран присылают срочные вести. Вещества, нужные для создания пороха, стремительно дорожают, и страны создают тайные базы для его производства.'

Равина сказала:

— 'Порох - это алхимия, но одновременно и древнее знание. В Древних Руинах нашли нечто похожее, и говорят, что это оружие создано по аналогичному принципу.'

— 'Ваше Величество, вы хотите сказать, что скоро начнется война? Только потому, что у нас есть оружие...'

— 'Война возможна,' - Затем Кайл также добавил - 'Но что, если наше оружие будет непревзойденным? Что если неуч, ни разу не державший лук, сможет внести вклад - топить корабли и рушить стены крепостей? Что если такое оружие будет только у нас? Ты ведь думаешь, что тогда мы выиграем.'

Хви-Мун задумалась и наконец кивнула.

— 'Сердцем я это не принимаю, но головой понимаю. Воля Вашего Величества идет в верное направление. У меня нет причин возражать, так что прошу, говорите, когда я понадоблюсь.'

Кайл улыбнулся.

— 'Раз уж ты сама сказала... Мне действительно нужна твоя помощь, Хви-Мун.'

— 'В чем именно?'

— 'Есть то, что меня волнует. И нам нужно действовать тайно, учитывая то, что сейчас вокруг ходят шпионы других стран. До сих пор мы использовали департамент охотников, но теперь, раз ты дала разрешение...'

— '...Вы собираетесь использовать личную казну.'

Налогами страны управляло ведомство финансов, но личными средствами короля управляли левые министры. Когда речь зашла о работе, глаза Хви-Мун наконец загорелись.

— 'Это действительно ваши средства. Но, насколько я понимаю, для того, чтобы их тратить нужны основания. Вы знаете сколько, куда и зачем хотите потратить?'

И впервые с момента появления Кайла в комнате его голос дрогнул:

— 'Хм, ну, это...'

**

Перед Сун Вуном всплыло системное окно.

[Уведомление: условия для производства 'Черного пороха' выполнены]

[Углерод: возможно производство древесного угля

Серная кислота: возможно производство серной кислоты

Нитрат калия: производство возможно (Метод заимствования), иностранное государство (Каменная Пещера) знает о залежах селитры

Знание о черном порохе: существует в стране (Черная Чешуя), более '1' существа знают о нем (читать далее)]

Сун Вун выдохнул.

"Готово."

Изобретения и открытия обычно пропорциональны численности населения.

В этом смысле Черная Чешуя, страна, стремившаяся к политической стабильности и превосходившая другие страны в количестве продовольствия, могла завершать свои инновации и устранять ошибки благодаря достаточно большому количеству населения.

Но кое-какие открытия так не работали. Например, смешиванием веществ занимались только те, кто был одержим этим делом.

"Искусство создания эликсиров, известное как алхимия."

В Затерянном Мире подобные тайные технологии открывались с огромным трудом. Чем более набожными были граждане, тем сильнее они ненавидели развитие подобных знаний. Сначала из-за Древнего Зла, добавленного в настройки мира, исследования которого существа инстинктивно отвергали, а затем из-за того, что те, кто обладал властью и знанием, желали стоять выше простолюдинов. Проще говоря: чем более религиозно общество, тем труднее открывать тайные технологии.

С другой стороны, если позволить расти числу неверующих ради развития таинственных знаний - контроль игрока ослабевает.

Каким бы ни был билд, у него всегда существовали плюсы и минусы. Однако игроки Затерянного Мира чаще создавали общество верующих. Наука была справедливой в том смысле, что если один игрок развивал место для алхимиков, в итоге получали выгоду все.

"Так что текущее местонахождение Башни Алхимиков Асбестоса - воплощение принципа 'где угодно, только не здесь'."

Разумеется Асбестос, на территории которого стояла Башня, первым открыл порох и использовал его лучше всех. А Черная Чешуя, находившаяся далеко, получала знания с задержкой. Если бы не повезло - носители знаний могли погибнуть, и тогда Черная Чешуя ничего бы не получила. Точнее, если бы Сун Вун не отправил Хви Равину Мюэль в Башню - девочку с рогами, чья Демоническая Магия Манипуляции Вероятностью давала высокий шанс выжить.

Сун Вун с удовлетворением смотрел на системное сообщение, когда Эльдар рядом сказал:

— 'Кстати, Кайл и Равина ведь говорили о порохе, а не об этом?'