Хви-Мун, глава левых министров, была 65-летней женщиной и являлась советчицей для трех поколений королей.

Ее волосы уже полностью поседели, а влияние было настолько велико, что левые министры, правые министры и даже сам король не могли обращаться с ней, как им вздумается. Ее можно было назвать настоящей знаменитостью, ведь все ее подчиненные - левые министры различных видов, включая людей, эльфов, полуросликов, никсов, дворфов, кобольдов и жаболюдов, готовы были следовать за ней до последнего вздоха.

Однако Хви-Мун сейчас выглядела несколько встревоженной.

Семья Хви была одной из самых известных в Черной Чешуе. Отличало ее то, что во всех остальных влиятельных семьях Черной Чешуи состояли только ящеролюды.

Представитель семьи Хви всегда занимал должность лорда и маркграфа Автоматона, а также семья имела репутацию тех, кому всегда доставался пост левых министров. Они были дворянами и высокопоставленными чиновниками, но прежде всего - великими торговцами. Ведь все купцы, входившие в Черную Чешую, должны были проходить через Автоматон - и то же касалось тех, кто уходил из Черной Чешуи в другие страны.

Семья Хви не уступала ни в одном аспекте, однако у величия всегда была теневая сторона.

"Проклятые рога."

Автоматон возвысился во времена правления Хви-Кен, около ста пятидесяти лет назад. У Хви-Кен были оленьи рога, растущие из головы, и теперь это считается историческим мифом, подобно легенде о том, как Лакрак убил злого Бога. Также ходили слухи, что у Хви-Кен и Сайрана Мюэля, ящеролюда, был ребенок, и что у семьи Хви смешанная кровь. Но, конечно же, человек и ящеролюд не могли иметь детей, поэтому герб семьи Хви с раздвоенным рогом трактовали просто как символ великой власти. Однако взрослые, управляющие семьей, знали, что часть легенды - правда.

В семье Хви иногда действительно рождались дети с рогами, как у легендарной Хви-Кен. Однако семья строго следовала правилам обращения с такими рогами, потому что все рождавшиеся с ними дети сходили с ума. Не было ни одного исключения. Такие дети разговаривали сами с собой, или проявляли таланты, не поддающиеся здравому смыслу. Они переживали ливень из стрел на поле боя оставаясь совершенно невредимыми, и не умирали после падения с десятков метров. Эти силы несомненно происходили от Древнего Зла.

Семья Хви решила сдерживать эту силу, прежде чем конгрегация Ночного Неба станет слишком многочисленной. И, к счастью, способ был прост: родители должны были периодически обрезать и стачивать рога ребенка. Тогда он мог вырасти в нормального взрослого. Но этот метод не предотвращал рождение детей с рогами. В семье обсуждали возможность запретить таким людям продолжать род, но сочли это слишком жестоким.

По легенде, Хви-Кен смогла стать богатым торговцем благодаря этой таинственной силе, но учитывая, что конец ее был жалким, люди склонялись к мысли, что это проклятие. Говорили, что богатство и слава Хви-Кен были получены от Древнего Зла. И верили, что эта сила позволила Хви-Кен и Сайрану Мюэлю завести ребенка - что она сделала невозможное возможным. Из-за стыда, порожденного существованием детей с рогами, старейшины рода Хви считали это грехом, который семье предстоит нести вечно.

Детям, родившимся с рогами, добавляли к имени 'Мюэль'. Боковая ветвь Мюэль была равной семье Хви, однако должна было жить глубоко в Автоматоне, не показываясь другим на глаза.

"Было бы хорошо, если бы история закончилась на этом, но..."

Исключение все равно должно было появиться. И Хви Равина Мюэль была как раз таким исключением.

Равина, которая сбежала из замка в девять лет, залезла на грузовую повозку купца, отправлявшегося на континент, и уехала. Ее последние слова были:

— 'Я не могу жить в таком месте вечно.'

Равина отказалась от обоих своих фамилий - Хви и Мюэль - и бесцельно скиталась по континенту. Она последовала за купцом сатиром как его помощница, была схвачена бандитами и продана в рабство, затем училась у аристократа гнолла в Данли.

Семья Хви решила, что не может просто так оставить ее, и наняла людей для поисков. Ко времени, когда наемники настигли Равину, она работала помощницей в Башне Алхимиков в Асбестосе. Наемники сообщили о ее местонахождении, и старейшины были потрясены.

Башня Алхимиков. За крепостными стенами, грубо возведенными на вершине горы, находилось хранилище редчайших лекарств и сокровищ, библиотека со всеми знаниями мира, и школа, где алхимики преподавали запретные знания, о которых посторонним запрещалось даже слышать.

Если бы алхимики были простыми учеными, их бы никто не избегал. Но они были еще и неверующими. Хотя Боги не заявляли о себе открыто, их чудеса были несомненно реальны. Особенно священники, черпавшие свою силу от Богов, являлись живым доказательством их существования. Более того, из уст в уста передавались истории о стражах Богов, появлявшихся в решающие моменты сражений, когда решалась судьба страны - было много споров насчет правдивости этих историй, но многие верили.

Алхимики отвергали очевидное существование Богов и ставили знания превыше всего. В глазах верующих они были нечестивцами, вероятно связанными с Древним Злом.

Текущий лорд Автоматона, Хви До-Ен, говорил, что уход Хви-Кен в Башню Алхимиков, возможно, был для нее естественным исходом. В Башне было много проклятых, подобных Хви Равине Мюэль. И старейшины семьи Хви, включая Хви До-Ена, решили больше не искать Равину. Башня Алхимиков была одним из немногих мест, где можно забыть о проклятых рогах рода Хви. К тому же была еще одна, реальная причина.

Башня Алхимиков могла существовать без поддержки Богов, потому что обладала достаточной силой, чтобы ее не могли покорить. Даже тролли Асбестоса, находившиеся поблизости, несколько раз предпринимали попытки, но алхимики отгоняли солдат, выпуская пламя благодаря таинственной силе или используя жуткий яд, растворяющий плоть. Асбестос действительно мог их уничтожить, но учитывая потери, это было бы невыгодно, поэтому тролли предпочли не трогать Башню и лишь взимать дань.

Все истории о Башне Алхимиков и Хви Равине Мюэль постепенно забывались, как любая часть прошлого.

"До тех пор, пока Его Величество не потребовал явления Равины."

Хви-Мун посмотрела на девушку с рогами перед собой.

**

Хви Равина Мюэль выглядела как обычная девушка лет двадцати с небольшим. У нее были черные волосы, глубокие темно-бордовые глаза и кожа темнее, чем у эльфов, что говорило о ее происхождении из Автоматона. Она также напоминала молодую Хви-Мун, ведь принадлежала к тому же роду.

"Если не считать эти рога."

Хви-Мун родилась и выросла в Автоматоне, и видела мать Равины - ту самую, с проклятыми рогами - но та всегда их обрезала. Так что сейчас Хви-Мун впервые видела полностью выросшие рога.

Равина спросила:

— 'Забавные?'

Хви-Мун вздохнула.

— 'Прости. В Оразене много таинственного. Я смотрела не потому, что твои рога меня забавляют.'

— 'Все в порядке, старейшина. Многие обычно пялятся на мои рога, когда видят меня впервые. Ну а как иначе, они же огромные. Сами внимание притягивают.'

Пара огромных оленьих рогов была необычно ветвистой.

Хви-Мун постаралась игнорировать их и сказала:

— 'Если честно, я не ожидала, что ты прибудешь сразу после того, как я свяжусь с тобой. Спрошу на всякий случай, чтобы не было недопонимания - ты понимаешь, почему я тебя позвала?'

— 'Да,' - ответила Равина.

Путь от Башни Алхимиков, которая находится на окраине Асбестоса, до Оразена занимал долгие месяцы, так что никто не стал бы ехать так далеко без весомой причины.

Равина сказала:

— 'Я слышала, что Его Величеству нужен алхимик.'

— 'Верно.'

Хви-Мун кивнула.

Кайл Лак Оразен, король Черной Чешуи, хотел найти алхимика. Но в отличие от Асбестоса, Черная Чешуя была куда суровее к неверующим вроде них. Книги, в которых упоминалось что-то связанное с алхимией или Древним Злом, конфисковывались дворцом, а носители этих знаний карались. Поэтому король был вынужден искать алхимика за границей. Однако алхимики жили вечно скрываясь, а их самое известное убежище - Башня Алхимиков - запрещала вход и выход посторонним.

Хви-Мун была озадачена тем, что Кайл ищет алхимика, но, к счастью, единственный известный ей алхимик скрывался в Башне, куда не пускали обычных верующих. Она думала, что Кайл никогда не узнает о Равине, но рано или поздно кто-то из семьи Хви должен был выдать ее существование. И вскоре Кайл узнал о проклятых рогах и о Равине, после чего отдал приказ главе семьи Хви и лорду Автоматона, Хви До-Ену, вызвать Равину во дворец.

Хви До-Ен, Хви-Мун и все остальные из рода Хви надеялись, что Равина проигнорирует приказ, но, вопреки ожиданиям, она преодолела весь путь и сегодня появилась во дворце Оразена. Хотя Равина была членом семьи Хви, она и Хви-Мун были практически незнакомцами. Более того, Равина была тем человеком, которого Хви-Мун должна была опасаться, ведь она отвечала за дела дворца и помощь королю. И самое главное - намерения Равины были неизвестны.

"Я не могу позволить ей предстать перед Его Величеством в таком виде."

Равина стремилась к запретным знаниям и была неверующей - ее могли казнить по закону государства. Если бы Равина проявила единственный признак непочтения, Хви-Мун собиралась немедленно вызвать стражу.

— 'Не буду ходить вокруг да около. Зачем ты пришла?'

— 'Из-за приказа Его Величества.'

— 'Ты отвергла свою семью, скиталась по континенту более десяти лет, жила в Башне Алхимиков, куда никто не может войти или выйти, если уже не состоит там. К тому же ты алхимик, не служащий ни одному Богу. Чего ты испугалась настолько, чтобы повиноваться приказу Его Величества?'

Равина удивленно взглянула на Хви-Мун.

— 'Простите? Его Величество весьма устрашающий.'

— 'Верно. Но откуда тебе, живущей в далеком Асбестосе, это знать? Ты же не думала, что Его Величество мог отправить за тобой армию, если бы ты не пришла?'

Равина смутилась и моргнула.

— 'Его Величество, вероятно, именно так бы и поступил.'

— 'Что?'

— 'Пусть и другим методом, но он бы несомненно попытался попасть в Башню Алхимиков любой ценой. Я пришла именно из-за страха перед ним.'

— 'Что ты о нем знаешь, чтобы так говорить?'

В ответ Равина произнесла нечто, казалось бы, несвязное:

— 'Похоже, вы не знакомы с запретным знанием.'

— 'Хм, разумеется. Как можно желать таких знаний, когда знаешь о славе своей семьи и о долге перед Черной Чешуей? И при чем здесь Его Величество?'

— 'Его Величество мог бы разочароваться, услышав это.'

— 'Что ты несешь?'

Равина запустила руку в сумку. Хви-Мун вздрогнула, ожидая, что та достанет алхимический инструмент, но Равина вынула письмо.

— 'Эти письма приходят в Башню Алхимиков уже несколько лет. Они полны вопросов о древнем запретном знании. Письма всегда приходили из разных мест, поэтому в Башне думали, что их писал какой-то алхимик, который пытается скрыть свою личность.'

— 'И?'

— 'Но затем пришло вот это письмо - и только тогда алхимики Башни поняли, откуда оно. Из Оразена. Есть только одна личность, способная на подобное, и знающая больше всех о запретных знаниях Оразена.'

Хви-Мун вскочила.

— 'Не смей... Не произноси того, за что не сможешь ответить.'

— 'Нет. Я обязана это сказать.'

— 'Ты...!'

— 'Его Величество уже является лучшим алхимиком Черной Чешуи, и он не имеет себе равных.'

Хви-Мун закричала:

— 'Кто-нибудь! Позовите стражу!'

В этот момент дверь открылась, и в комнату вошел ящеролюд.

Даже с точки зрения человека он выглядел низким и худым, что ясно показывало то, что он еще не был взрослым.

— 'Хви-Мун, хватит.'

Это был Кайл.