Васен машинально потянулся к ножнам, но заметив, что все вокруг спокойно разгружают свой багаж на палубу, решил все-таки не обнажать меч.

Теона Итимо сказала:

— 'Похоже, это не первый раз, когда ты встречаешь огра.'

— 'Почему ты так думаешь?'

— 'Обычно когда кто-то впервые видит огра, пугается так сильно, что даже не может подумать о том, чтобы вытащить меч.'

— 'Я рос в более жестких условиях, чем ты могла предположить.'

— 'Хм. Это первый помощник нашего корабля.'

Васен выпрямился и сказал Хви-Са:

— 'Рад знакомству, огр. Меня зовут Васен Лак Оразен.'

— 'Приятно познакомиться, ящеролюд.'

Васен даже не думал о том, что огр будет знать о его происхождении. Напротив, его освежило то, что огр классифицировал его по виду. Огры, которых знал Васен, редко так делали.

Хви-Са добавил:

— 'Я первый помощник.'

— 'У тебя нет имени?'

— 'Имя было. Но я, первый помощник, не любил его, поэтому отбросил.'

Васен хотел было спросить, станет ли тогда 'первый помощник' его новым именем, но взгляда Теоны хватило для того, чтобы он промолчал.

— '...Первый раз вижу огра, который работает на корабле. Думаю, это редкость.'

— 'Почему ты так думаешь, ящеролюд? Ты впервые собираешься плыть на корабле и впервые видишь огра, который там работает, так?'

Неожиданная логичность слов огра сбила Васена с толку, но он высказал свою мысль не просто так.

— 'На корабле ограниченный запас еды. Разве не выгоднее иметь на борту тех, кто мало ест?'

— 'Верно. Есть тут несколько маленьких друзей, но они едят столько же сколько и первый помощник.'

— 'А еще корабль сделан из дерева. Неужели он не пострадает из-за твоего веса?'

— 'Корабль крепкий, и первый помощник ходит осторожно.'

Теона вмешалась:

— 'Может и не скажешь по виду, но Хви-Са из Зарина, с северного побережья.'

— 'А.'

Васен кивнул.

Зарин - один из самых крупных городов Черной Чешуи, который также является столицей эльфов. Но Зарин был известен и тем, что все огры родом оттуда обладали высоким интеллектом. Разумеется, об этом остались записи - около 150 лет назад у огров северного побережья был Бог, и этот Бог сделал их умными.

"И жили бы они счастливо, но..."

Самый умный из огров, их король, правил гоблинами, эльфами и кентаврами на той земле, из-за чего стал представлять угрозу для Черной Чешуи. Но великий Лакрак победил их и присоединил новые территории к своей стране, после чего эльфы покорили северное побережье и разбили оставшихся огров на маленькие группы, а со временем потомки этих огров бродяг стали частью Черной Чешуи. Так появились огры из Зарина.

"Говорят, огры северного побережья в прошлом были еще умнее, но их разум постепенно слабел из-за смешения крови с ограми из других частей континента."

В других странах огров считали монстрами, и на них охотились целые армии под предлогом избавления земли от вредителей. Но в Черной Чешуе все было по другому.

Там огров уважали, если они были хорошо одеты, а если они были из Зарина, то их охотно нанимали на работу. Едят огры много, но работают усердно.

Однако Васена все равно удивило то, что огру доверили должность первого помощника.

"Смогли бы мы назначить огра левым министром? Скорее всего нет."

Хви-Са затем сказал:

— 'И первый помощник покинул землю.'

— 'Ты покинул свои земли? Почему?'

— 'Суша больше не пугает первого помощника. Живые существа на земле не сильнее меня. Поэтому первый помощник плывет, чтобы победить море.'

Васен подумал, что этому огру повезло не встретить Мануна.

— 'Надеюсь, однажды ты победишь море.'

Хви-Са серьезно кивнул, поставил багаж, который нес одной рукой, и ушел. Васену оставалось надеяться, что Хви-Са не является его надзирателем.

"Кайл сказал, что хочет отправить меня без дополнительного надзора, но из-за возражений министров не смог этого сделать. Они отправили надзирателя тайно."

Возможно, надзиратель - лишь формальный титул. Хотя Васен имел право мобилизовать солдат как глава экспедиции, ему все равно предстояло обсуждать каждый свой шаг с Аликой Юл - генералом одного из военных кораблей.

Алика Юл - потомок знаменитого главнокомандующего Юра, но она совсем не была на него похожа. Прямая, но нерешительная, и по всему было видно, что она взошла на борт по особой причине.

"В одиночку поднять мятеж никто не способен."

Васен и не думал устраивать мятеж. Если бы он думал о подобном, то никогда бы не отдал место наследника Кайлу. Он не стремился стать королем, поскольку верил в младшего брата и считал, что тот куда лучше справится с обязанностями короля.

"Проблема в том, что сколько ни говори об этом - они не поверят."

Ведь в конце концов лишь тот, в ком течет кровь Лакрака, может стать королем. Поэтому всегда найдутся те, кто сомневается в Васене или хотят использовать его.

"Конечно, Кайл рассудил, что держать меня тут безопаснее, чем в глухой провинции."

Но надзиратель мог сам додумать мотивы Васена, и любой пустяк мог быть расценен как начало мятежа.

"Или надзиратель мог бы просто придумать предлог, чтобы убить меня."

Васен не понимал, зачем это надзирателю, но такая возможность существовала. Солнечное затмение было тому примером. Хоть министр астрономии и вправду провинился, кто бы мог подумать, что Салусин О, много лет служивший главой администрации, будет разжалован и сослан в деревню? Случай сильно потряс и министров, и дворян.

Они ошибочно считали Кайла мягким даже после его коронации, поскольку он добр к Васену, бывшему наследнику, но теперь они смотрели на Кайла иначе.

"Скрытые интриги во дворце куда сложнее. Там могут решить, что убив меня можно ослабить власть Кайла."

Если подумать, такая версия звучала правдоподобно. Кайл доверял Васену, но что он может сделать, если надзиратель убьет Васена и скажет, что он замышлял мятеж? Мертвые не оправдываются.

"Возможно поэтому не возникло проблем со сборкой конвоя."

Васен задумался, стоит ли ему сойти с корабля прямо сейчас и рассказать Кайлу о своей теории, но Кайл сам предложил эту экспедицию и наверняка все продумал.

Теона сказала:

— 'Кстати, принц Васен.'

— '...Просто зови меня Васеном.'

— 'Странно так обращаться к тому, у кого высокое положение.'

— 'Тогда зови меня руководителем группы.'

— 'Отлично. Руководитель группы, ты знаешь о нашем пункте назначения?'

Васен повернулся к Теоне.

Насколько он знал, по пути на юг от Оразена было несколько деревушек, служивших гаванями. Была деревня ящеролюдов и даже деревня-клан. Но это не были примитивные деревни, где жил только один вид. Названий Васен не знал, в основном потому, что не разбирался в мореплавании.

— 'Не знаю точно. Нам нужно плыть на юг мимо Маганена, верно? А затем от Маганена идти на восток, вдоль побережья?'

— 'Это общий маршрут, а наш следующий пункт назначения - Баврин.'

— 'Баврин?'

Васен знал о Баврине. За пределами Оразена это был крупнейший портовый город региона, но не поэтому название ему знакомо.

— 'Разве это не за границей?'

— 'Верно, это порт Даниума.'

— 'Но тогда нам нужно плыть на запад, а не на юг или восток?'

Баврин находился не слишком далеко. Но Даниум, расположенный ближе к центру континента, имел береговую линию к западу от Оразена.

— 'Мы же на торговом корабле.'

— 'Хм...?'

— 'Когда выйдем из гавани, объясню детали. Сначала покажу, где ты будешь жить. Хочешь помогу с багажом? Хотя Хви-Са должен был занести его внутрь...'

— 'Нет, не нужно.'

Васен поднял багаж двумя руками. Огр нес его одной, но этот груз был настолько тяжелым, что обычный солдат бы с ним не справился. Взгляд Теоны выражал восхищение.

— 'Я покажу путь.'

**

Плавание проходило спокойно.

Когда Васену было нечего делать, он выходил на палубу, чтобы смотреть на работу моряков или на далекий горизонт.

Теона была морячкой, а для Васена этот опыт был в новинку. Она беспокоилась, что его укачает. Но вопреки опасениям, Васена совсем не тошнило.

— 'Кстати, Теона. Почему корабль называется Унижением Пиратов?'

— 'О, эта история скучновата. Пожалеешь, что послушал ее, когда узнаешь.'

— 'Уж лучше скучная история, чем бессонница от любопытства.'

— 'Ха-ха. Ничего особенного, мы просто отняли этот корабль у пиратов.'

— 'Правда?'

Теона продолжила:

— 'Думаю, пираты тоже забрали его у кого-то еще, но торговцы сказали, что форма корабля незнакомая, значит, он был построен где-то очень далеко. Хотя в технологиях разницы нет.'

— 'Интересно.'

— 'Корабль был в хорошем состоянии, но вышел дешевым из-за своей истории, так что я смогла его купить.'

Васен кивнул.

— 'Ах да, ты говорила, что ты торговец?'

— 'Да.'

— 'Как ты оказалась в этом деле?'

Теона посмотрела на него недоуменно, будто не понимала, почему он вообще спрашивает.

Васен смутился:

— '...Что?'

— 'Это прибыльно. Черная Чешуя всегда щедра, особенно когда дела ведутся с дворцом. И торговля тоже надежна. Большинство торговцев берут маленький задаток вперед, потому что уверены, что позже получат большую оплату. Они не боятся, что им не заплатят.'

Васен ощутил гордость за доверие торговцев.

Теона сказала:

— 'На этот раз я получила хороший задаток.'

— 'Что именно?'

— 'Стеклянные изделия из Черной Чешуи.'

— 'Разве на этом можно заработать?'

Он спросил просто из любопытства. Дворец был полон стеклянными изделиями, и в детстве Васен часто их разбивал. Недовольные лица левых министров оставили не лучшие воспоминания.

— 'Ты шутишь? Стекло Черной Чешуи ценится выше, чем изделия Золотого Ока или Каменной Пещеры. Баврин является лишь промежуточным пунктом. Сатиры продают изделия из Асбестоса или Данли по невероятным ценам.'

— 'Торговля - это тяжелое дело.'

— 'Нет, все довольно просто. Покупаешь по низкой цене, продаешь по высокой. В Черной Чешуе стекло стоит мало, потому что производится здесь. А в Даниуме, Асбестосе и Данли стекольщиков нет, и стекло красивее украшений из Каменной Пещеры или Золотого Ока, поэтому там оно ценится. К тому же стекло легко бьется, значит, его чаще покупают.'

— 'Хм.'

— 'Но возможности выторговать стекло редки - такие сделки возможны только с Черной Чешуей. Богатые торговцы по очереди получают такую возможность, и когда подошла наша, мы сумели забить трюм товарами до отказа.'

Увидев страсть Теоны к стеклу, Васен решил не рассказывать, что когда-то постоянно его разбивал.

Теона добавила:

— 'Кстати, часть оставшихся денег пойдет на еду для гребцов и солдат трех военных кораблей. На военных кораблях мало места, и нам приходится размещать их запасы еды и воды у себя. По пути до Маганена мы будем продолжать торговать.'

— 'То есть после торговли в Баврине мы отправимся дальше?'

— 'Конечно! Как можно плыть с пустым трюмом?'

Васен не понимал, почему нельзя, но раз капитан корабля сказала, значит так и будет.

— 'Это заставляет задуматься о том, что вы загрузите после продажи стекла.'

— 'Обычно мы грузим дорогие вещи, сделанные местными, так что все меняется в зависимости от региона. Но сейчас у нас есть договор с дворцом, и там описано, что нужно грузить.'

— 'И что же это?'

— 'Мне велели держать все в секрете... но думаю, что могу рассказать руководителю экспедиции, не принцу. Мы торгуем за селитру. Купим ее в Баврине и продадим в Сашиане.'

Васен не знал, что это такое, и спросил:

— 'Селитру?'

— 'Говорят, ее много в Мангуле, но я сама мало знаю. Слышала, что она полезна для сельского хозяйства. Увеличивает плодородие почвы.'

— 'Правда? Сашиан - это деревня ящеролюдов, там огромная равнина. Они что, хотят засеять большие поля? Это похоже на то, как Избранные рыхлят землю молниями в начале года?'

— 'О, сила грома и молнии? Я видела это в детстве. Потрясающее зрелище.'

Но Васен так и не понял, зачем покупать подобное тайно.