Шун Лак Оразен столкнулся с дилеммой.

"А может, Кайл ошибается?"

Такое возможно. Обычно короли следовали либо предсказаниям жрецов календаристов, либо расчетам департамента астрономии. Так делали потому, что у прежних королей не было времени для глубокого изучения астрономии. Однако гений Кайл делал вычисления сам, и именно из-за этого он мог получить неверный результат.

"Даже если он ошибся, то заранее знал бы об этой ошибке."

Шун хорошо знал своего младшего брата. Можно сказать, что он заметил способности Кайла раньше старшего брата, Васена. Поэтому он и присоединился к верующим в Ночное Небо и стал жрецом раньше большинства.

"Возможно..."

Хотя Шун считал это маловероятным, у него была еще одна мысль.

Расчеты жрецов календаристов и департамента астрономии были согласованы множеством ученых. А вот один Кайл, каким гением он бы ни был, вряд ли мог прийти к правильному вычислению в одиночку.

"Но что если Кайл - единственный, кто вычислил время солнечного затмения правильно?"

Если провести церемонию солнечного затмения в неверное время, Шуна накажут - но он уже принял решение. Он понимал что может избежать наказания, так как является представителем королевской семьи.

"Будет ли это считаться за злоупотребление властью? Но что в этом такого? Меня бы наказали за ошибку других, если бы их расчеты были неверны."

Шун решил провести церемонию солнечного затмения в указанное Кайлом время. И это решение посеяло смуту во дворце.

**

День церемонии солнечного затмения.

До времени, установленного жрецами календаристами и департаментом астрономии, оставалось два часа. До времени, указанного Кайлом - шесть.

В одной части дворца министры провели срочное собрание.

— 'Министр астрономии, говорите. Вы уверены, что ваши расчеты верны?' - требовательно спросил министр управления Салусин.

Министр астрономии кивнул.

— 'Я проверил все несколько раз вместе с чиновниками департамента, так что я уверен.'

Видя недовольные взгляды остальных министров, он добавил:

— 'Я даже сверил данные с расчетами жрецов календаристов. Ошибки быть не может.'

— 'Вы уверены?'

— 'Что?'

Салусин смотрел на министра астрономии, но взгляд его устремлялся куда-то дальше.

— 'На прошлом собрании дворф оказался более знающим, чем вы. И Его Величество безошибочно определил верный и неверный ответы. После этого вы все еще точно уверены в своем предсказании?'

— 'Это...'

— 'Отвечайте. Сейчас может стоять на кону наше наследие.'

Министр астрономии замялся, а затем принял решение:

— 'Я уверен.'

Салусин видел в его глазах уверенность ученого, а не политика.

— 'Хорошо. Тогда нужно спешить.'

Шун Лак Оразен не понимал истинных намерений Кайла, но Салусин понимал. Он уже выдвинул две версии того, почему Кайл сделал расчет, который отличался от предсказания жрецов и астрономов.

"Каким бы умным ни был Его Величество, он не может быть прав, ведь это будет значить что все ученые страны ошибаются."

Оставалось лишь одно объяснение, которое Салусин мог представить:

"Он играет на наших нервах."

С момента смерти Лакрака политические конфликты между королем и знатью не прекращались. Салусин думал, что то же происходило и при Лакраке.

"Если бы такой ящеролюд, как король Громовой Дракон дал ошибочное предсказание солнечного затмения, вся знать решила бы что ошиблись они, и подготовили бы церемонию по указанному им времени."

В таком случае вина за неправильное предсказание не была полностью сосредоточена на короле. Церемония затмения проходила в храме Ночного Неба, но помимо министра астрономии там участвовали и другие министры. Короля бы не винили, а вот их - вполне могли.

"Но Его Величество не король Громовой Дракон."

Кайл был далеко не так силен, как Лакрак, и не имел таких же заслуг. Да, он стал королем вместо старшего сына, Васена Лак Оразена - но произошло это не потому, что Кайл был невероятно одарен, а потому что Васен недостоин титула наследника. Во всяком случае, так считал Салусин.

"Вы не сможете нас наказать, Ваше Величество."

Салусин, министр астрономии и несколько других министров пришли к Кайлу. Они настаивали, чтобы церемония прошла на четыре часа раньше расчета, предложенного Кайлом.

Кайл ответил:

— 'Я понял, что вы пытаетесь сказать. Похоже, у меня нет выбора, раз вы настаиваете. Но не слишком ли поздно?'

Салусин решил, что Кайл просто смирился.

— 'Нет. Подготовка к церемонии началась с раннего утра после заседания. Мы успеем.'

— 'Фух, хорошо. Министр управления, готовьте церемонию вместе с министром астрономии.'

Салусин подавил улыбку и удалился.

**

— 'На четыре часа раньше? По предсказанию жрецов календаристов и астрономов?' - спросил Шун.

Салусин кивнул.

Шун считал, что у Кайла есть план, и назначил церемонию на новое время.

Перед дворцом Оразена, за час до церемонии.

Играли различные инструменты, а Шун и жрецы Ночного Неба начали молитвы, произнося привычные строки.

Салусин стоял рядом с другими министрами. Как только начнется затмение, король должен будет подняться на помост, и Салусин смотрел прямо на этот помост.

"Ты подготовил неплохой план, но победил я."

Мероприятие было скучным, и Салусин с трудом сдерживал улыбку. Кайл прославился как умный и расчетливый принц, но ему было всего пятнадцать лет. Он не мог преодолеть ограничений своего возраста.

"Как и при прежнем короле, все будет идти гладко."

Когда наступило предсказанное время затмения, Кайл поднялся на помост. Он осмотрел министров и всех присутствующих. И вот наконец Кайл встретился взглядом с Салусином.

"Ты умеешь контролировать выражение своего лица, но что ты сделаешь с гневом, который последует после?"

Салусин несколько раз отводил взгляд, чтобы скрыть улыбку. Вдруг, странная мысль пришла ему в голову.

"Что?"

Все смотрели на небо и перешептывались. Салусин тоже поднял голову. Было облачно, но солнце виднелось отчетливо. Затмения не происходило.

Кайл прошелся взад-вперед по помосту, заложив руки за спину, будто скучал, и вздохнул.

— 'Затмения не произошло. Жрец, ответственный за церемонию, на месте?'

Шун подошел к помосту.

— 'Да, Ваше Величество.'

— 'Похоже, предсказание оказалось неверным. Разберитесь, что пошло не так. Церемонию нужно остановить.'

— 'Хорошо.'

Тут министр астрономии шагнул вперед и припал головой к земле.

— 'Ваше Величество! Накажите меня!'

— 'С чего бы мне вас наказывать?'

— 'Похоже, департамент астрономии ошибся во времени.'

— 'Почему?'

Министр астрономии немного приподнял голову.

— 'Я... я не знаю.'

— 'Тогда я скажу,' - произнес Кайл. - 'И жрецы календаристы, и астрономы основывали расчеты на устаревших книгах по арифметике и астрономии. Я этого не заметил, об этом мне рассказал дворф по имени Румф. Мне было стыдно сообщать об этом министрам, но я не думал, что все вы ошибетесь.'

Министр астрономии пробормотал:

— 'Но-но Ваше Величество! В книге короля Громового Дракона написано, что небо не меняется...'

Король Громовой Дракон, Лакрак. Имя, внушающее трепет всем черночешуйчатым ящеролюдам, но точно не Кайлу.

— 'Глупец. Эта книга стара как мир. Почему ты не можешь допустить того, что Лакрак ошибался? В то время книг не существовало, а мы можем читать из множества источников и не только наследие, оставленное кем-то. Ты читал календарную книгу, написанную в далеком Мангуле? С течением времени движение небес тоже меняется. Разве я не давал вам подсказку?'

После слов Кайла министр астрономии задрожал, а Салусин будто получил удар по голове.

"Этот чертов дворф! Он читал иностранные книги..."

Министр астрономии сказал:

— 'Ваше Величество... Черная Чешуя - большая страна, а Мангул - маленькая... Неужели нам нужно брать в расчет книги из маленькой страны?'

— 'Как бы ни была велика Черная Чешуя, можешь ли ты сказать, что мы обладаем знаниями всего континента? Мы знаем все, что известно другим существам по всему материку?'

Кайл повернулся и сказал:

— 'Накажите всех, кто принимал участие в расчете ошибочного предсказания, согласно закону. А жрец ответственный за церемонию должен подготовить ее к тому моменту, когда произойдет настоящее затмение.'

Солнечное затмение произошло через четыре часа.

**

Когда Васен Лак Оразен поднялся на корабль, он увидел с палубы гавань Оразена.

"Я вернусь, Кайл."

Кайл знал, что Васен - ящеролюд, который любит приключения. Правдой было и то, что земли за восточным горным хребтом нужно исследовать.

"Кроме того, мне обязательно нужно покинуть дворец."

Три года назад, когда Васен решил передать титул наследника Кайлу, он уже заранее рассматривал худший сценарий развития событий. По сравнению с ним нынешнее путешествие было хорошим исходом.

"Настолько хорошим, что я с радостью покидаю Оразен."

Сказать, что Васен не чувствовал печали, было бы неправильно. Но стоило ему ступить на палубу торгового корабля под названием 'Унижение Пиратов', как его охватила жажда приключений.

Как глава Восточной экспедиции, Васен должен был руководить 150 солдатами, распределенными по трем военным кораблям.

"Но сам я не смогу подняться на военный."

Васен плыл именно на Унижении Пиратов - торговом судне, которое являлось собственностью Черной Чешуи и принадлежало семье Итимо, которая долгие годы вела торговлю с дворцом. Причина была проста - на военных кораблях слишком тесно, и принц не смог бы получить должного обращения.

"Так мне сказали. Но я понимаю: мой надзиратель просто хочет, чтобы я не мог распоряжаться солдатами как вздумается."

Васен пока не знал, кто именно станет его надзирателем. Однако он заранее получил список всех пассажиров Унижения Пиратов и мог делать предположения.

"Первый кандидат на роль надзирателя, конечно..."

К нему подошла женщина с собранными в хвост огненно-рыжими волосами.

— 'Приветствую вас. Я капитан корабля, Теона Итимо.'

— 'Рад знакомству. Я Васен Лак Оразен. Значит, ты эльф.'

Уши Теоны дрогнули.

— 'Впервые встречаю того, кто понял это сразу. Обычно я встречаю ящеролюдов, которые не различают эльфов, никсов и полуросликов.'

— 'Полурослики? Даже самые высокие из них едва ли мне по пояс.'

— 'Ну, знаешь... Некоторые умудряются путать дворфов с эльфами.'

— 'Хм. Понимаю. Но есть виды, похожие и на дворфов, и на полуросликов.'

— 'Разве можно меня перепутать с ними?' - усмехнулась Теона.

Васен кивнул.

У Теоны Итимо были необычайно длинные руки и ноги по сравнению со среднестатистическим эльфом.

— 'В любом случае, нам предстоит часто видеться. Надеюсь, поладим,' - сказал Васен.

— 'Приятно слышать. Но есть кое-что, о чем я должна предупредить заранее.'

— 'Говори.'

Теона прокашлялась:

— 'Кем бы ты ни был, на моем корабле ты подчиняешься мне. Если не готов - ищи другое судно.'

Васен задумался на мгновение, затем кивнул.

— 'Если ты не будешь отдавать нелепых приказов, я приму такие условия.'

Теона выглядела удивленной всего секунду, но быстро вернула спокойный вид и кивнула в ответ.

— 'Хорошо. Как лидер экспедиции и гость моего корабля, ты получишь максимум внимания, которое я только могу тебе предоставить.'

— 'Спасибо. Один вопрос... мой багаж еще не доставили?'

— 'О, Хви-Са принесет твой багаж, не волнуйся.'

— 'Хви-Са? Красивое имя.'

Теона пожала плечами.

— 'Имя? Я не говорила, что это имя. Но я так его называю, так что считай именем.'

Васен нахмурился.

Теона обернулась.

— 'Вон он, на подходе.'

Васен проследил за ее взглядом, и увидел трехметрового огра с невероятной мускулатурой, шагающего к ним.

— 'Кто-то звал Хвана Хви-Са?'