— 'Еще раз поздравляю вас, Ваше Величество.'

Это сказал первый принц Васен, обращаясь к Кайлу. Братья сидели в уединенной комнате.

Смущенный Кайл ответил:

— 'Не стоит обращаться ко мне так официально, когда тут только мы вдвоем.'

— 'Как ты можешь так говорить? Теперь ты король лучшей страны на континенте. Ты тот, кто управляет народом, и тебя должны соответственно почитать.'

— 'Я понимаю, но...'

Кайл знал, что спорить бессмысленно, поэтому не стал настаивать. Васен же улыбнулся, довольный ответом младшего.

— '...Завтра твое первое официальное заседание.'

— 'Честно говоря, я немного волнуюсь.'

— 'Так ты тоже умеешь волноваться?'

Кайл почесал нос.

— 'Разумеется. Думаю, я волнуюсь больше, чем кто-либо другой.'

— 'Хм, хотя я знаю тебя много лет, иногда я не мог понять, что у тебя на уме. Но думаю, сейчас я понимаю, о чем ты беспокоишься. И, возможно, смогу помочь.'

— 'Что же, по-твоему, меня тревожит?' - спросил Кайл.

Васен спокойно произнес:

— 'Завтра один из министров, скорее всего, предложит тебе изгнать меня из дворца. Должно быть это одна из причин твоего беспокойства?'

Кайл медленно кивнул.

Васен был прав. Если во дворце помимо короля останется еще один принц, королевская власть может начать колебаться, ведь заговорщикам всегда нужен принц для легитимности. Второй принц, Шун Лак Оразен, является жрецом Ночного Неба и не представляет угрозы, но с первым принцем, Васеном Лак Оразеном, дело обстоит иначе. Министры несомненно потребуют изгнания Васена.

Кайл постучал пальцем по подлокотнику.

"Но это лишь предлог."

Предлог о возможном обмане и вовлечении Васена в чужие интриги мог быть достаточным для оправдания его изгнания - несмотря на то, что министры точно знали - Васен даже не думает о мятеже. Важным было не то, планирует ли Васен восстание - министрам лишь важно показать, что король не может делать все, что пожелает.

"Сейчас в Черной Чешуе министры обладают огромной властью."

Кайл не считал это проблемой. Ведь каким бы способным ни был король, он все равно остается одним ящеролюдом. Даже Лакрак, прародитель, всегда советовался с соплеменниками, чтобы принять лучшее решение.

И если король возгордится своей властью, страна неизбежно падет.

"Однако министры слишком предвзяты, ведь большинство из них - ящеролюды."

Поскольку они ящеролюды, очевидно, что они будут проводить политику, выгодную ящеролюдам. А так как многие из них являются аристократами, то и политика будет выгодна знати. Обладатели власти отчаянно цепляются за нее. Покойный Король Безмятежности считал, что это неразрешимая проблема, и просто оставил все как есть, но Кайл думал иначе.

"Если я подниму этот вопрос на своем первом заседании, знать насторожится, вместо того, чтобы как следует познакомиться со мной."

Кайл был уверен, что сможет решить множество проблем, но эта волновала его особенно, ведь она была связана с братом.

Кайл сказал:

— 'Ты был прав, когда сказал что это меня тревожит, но ты не сказал, что мне с этим делать. Как думаешь, что нужно предпринять?'

— 'Скажи им, чтобы меня изгнали из дворца,' - спокойно ответил Васен.

— 'Что?'

— 'Сделай то, чего желают министры.'

— 'Но ты...'

— 'Со мной все будет хорошо.'

Васен посмотрел в окно.

— 'Я боюсь, что мое присутствие может помешать вам совершать великие дела, Ваше Величество. Все хорошо. Я пришел сегодня, чтобы сказать вам это. Если и охотиться, то на самую крупную дичь в горах - кабана. Ну, если не считать Мануна.'

Кайл задумчиво посмотрел на стол.

— 'Охотиться, говоришь...'

— '...Хм?'

— 'Васен, раз уж ты и так уже помог мне, не мог бы помочь еще немного?'

Васен понял, что Кайл придумал что-то интересное.

— 'Разумеется.'

— 'Думаю, тебе это даже понравится.'

Выслушав идею, Васен понял, что Кайл оказался прав.

**

Следующий день, время официального заседания.

Кайл восседал на троне, в этот день все министры тоже собрались на своих местах. Это первое собрание после того, как Кайл стал королем, и все были напряжены. Кайлу всего пятнадцать, но еще до коронации он не раз проявлял политическую проницательность, не соответствующую его возрасту. Поэтому министры не знали, как обращаться с молодым королем.

Кайл заговорил первым:

— 'Мы все знакомы, но впервые собрались при таких обстоятельствах. Я знаю, что сейчас нет неотложных дел, поэтому хочу, чтобы вы рассказали мне обо всем, что, по вашему мнению, мне следует знать.'

Высокий голос молодого короля пронесся по залу. Возможно из-за этого первым решился заговорить Салусин О, министр управления, служивший еще при покойном Короле Безмятежности.

— 'Ваше Величество, принц Васен не может более оставаться во дворце.'

Министр управления занимал высший пост в Черной Чешуе, и Салусин О удерживал его десятилетиями. Кайл понимал, что он говорит от имени всех остальных министров.

Салусин продолжил:

— 'Принц Васен ранее был наследным принцем. Я знаю, Ваше Величество близки с ним, но если он останется во дворце, те, кто замышляет мятеж, могут попытаться втянуть его в свои замыслы и...'

— 'Хорошо.'

— '...поколебать вашу власть… Что?'

— 'Я уже согласился с вами.'

Салусин и другие министры переглянулись, не ожидав, что Кайл так легко уступит.

Полагая, что Кайл, как и прежний король, признает их власть, Салусин сказал:

— 'Понимаю. Тогда, думаю, принца Васена следует выгнать из столицы, Оразена, и...'

— 'Нет, мне это не нравится.'

— '...Но если принц Васен останется в Оразене...'

— 'Достаточно.'

Кайл ударил по подлокотнику трона.

— 'Не смейте решать, что у меня на уме. Я размышлял над судьбой брата не меньше вашего.'

Министры поняли, что согласие Кайла на изгнание Васена из дворца - это достаточно большой уступок с его стороны, и теперь они тоже должны от чего-то отказаться.

Салусин кивнул.

— 'Тогда что вы можете предложить, Ваше Величество?'

— 'Прежде чем скажу, я хочу ввести вас в курс дела. Вы ведь знаете, что в нашей стране есть место, куда еще никто не попадал?'

— 'Да,' - Салусин поклонился. - 'Вы говорите о восточных горах?'

— 'Верно. Многие короли посылали туда охотников, но те отказывались, потому что местность слишком суровая и крутая.'

— 'Но почему вы упомянули это сейчас?'

Горный хребет стоял к востоку от пустошей Черной Чешуи. Попытки исследовать его прекратились, когда несколько судов, заплывших в место между северным побережьем и Маганеном - концом полуострова, - обнаружили, что земля за горами невелика. Хотя формально она принадлежала Черной Чешуе, пересечь горы было крайне трудно. Польза от столь малой территории казалась незначительной, и прежние короли быстро оставляли затею.

Кайл перешел к сути:

— 'До сих пор территория на восточном горном хребте считалась незначительной, но пять западных стран - Даниум, Красный Плод, Золотой Глаз, Мангул и Асбестос, - угрожают Черной Чешуе. Мы не можем упустить шанс укрепить державу. Нам стоит развить восточные земли.'

Салусин чуть приподнял голову.

— 'Вы хотите сказать, что следует отправить туда принца Васена?'

— 'Да. Мой старший брат - талантливый охотник и великий воин. Однажды он невзирая на опасность в одиночку отправился на поиски Мануна.'

Салусин обменялся взглядами с другими министрами. Для них восточный хребет не представлял ценности. Послать кого-то туда означало обречь его на страдания.

"Но Его Величество еще молод. Скорее всего, он до сих пор любит 'Путевой дневник мистера Оуэна'. Думает, что делает брату одолжение, зная о его любви к приключениям?"

О мнении Васена им предстояло узнать после разговора. Но, по мнению Салусина, Васен любил лишь охоту в благоустроенных лесах, а не тяжелый труд.

Поскольку остальные министры не возражали против идеи выслать Васена в суровые горы, Салусин кивнул.

— 'Предложение Вашего Величества кажется разумным.'

— 'Тогда приступим к исполнению?'

— 'Да.'

— 'В таком случае нужно собрать конвой.'

— '...Прошу прощения?'

Конвой, то есть отряд кораблей. До сих пор все, кто пытался исследовать восточные горы, шли по суше, поэтому Салусин не ожидал услышать что-то про флот. Один корабль не образует конвой - значит, Кайл собирается выделить несколько, а это требовало экипажа и солдат для охраны.

Идея была далека от представлений министров. На вопрос Салусина Кайл ответил с упреком:

— 'Чего вы так удивлены? Разве не потому исследование до сих пор проваливалось, что все пытались идти по суше? Очевидно, что нужно обойти горы со стороны моря.'

— 'Н-но Ваше Величество, ведь морского пути за восточными горами еще нет. Лучше идти по суше...'

— 'Если пути нет, значит мой брат его найдет. Сколько можно держать землю нетронутой?'

— 'Но если туда направить столько войск, опасность мятежа также...'

— 'Хватит. Просто назначим кого-то следить за братом. Вы говорите так, будто это невыполнимо.'

— 'Но...'

— 'Вы уже противоречите тому, о чем мы с вами только что договорились. Посмотрим... во время экспедиции они встретят множество животных, монстров и чудовищ. Пусть министр охоты возглавит экспедицию.'

Деянин, будто ожидавший этого приказа, ответил:

— 'Вас понял.'

Салусин метнул на него взгляд, понимая, что нельзя просто так отступить, но Кайл был непростым противником.

— 'Я понимаю, что вы хотите сказать, министр финансов, но обсудим все позже. Сейчас кое-кто ждет нас за дверями зала.'

Салусин уже чувствовал усталость.

Министры полагали, что Кайл не подготовился, и что его можно будет немного прижать. До сих пор он был мягким, так что они ожидали от него такой же покорности на заседании. Но все оказалось иначе.

Кайл был готов с первого дня.

— 'Что вы имеете в виду?'

— 'Войдите.'

Двери зала открылись, и вошел кто-то ниже ростом, но коренастее среднего ящеролюда. У него была не только шерсть, но и борода - то, что ящеролюды называли украшением из волос. Под гладкой кожей и слоем жира проглядывались твердые мышцы.

Кто-то выкрикнул:

— 'Это дворф!'

Среди министров пронесся гул.

— 'Что это за тварь?'

— 'Почему стража не выгоняет этого коротышку?'

Игнорируя выкрики, дворф подошел к трону, поклонился и встал на одно колено.

— 'Я пришел, как вы и приказали.'

Салусин сдержал резкий вздох и повернулся к Кайлу:

— 'Ваше Величество, что это значит?'

— 'Это Румф из технического отдела. Неудивительно, что вы его не знаете, ведь он до недавнего времени был рабом.'

— 'Что? Этот дворф - раб? Нет. Ваше Величество, я спрашивал не о его имени и статусе. Я спрашивал о том, почему он здесь.'

Кайл пожал плечами.

— 'Место министра технологий пустует, поэтому я собираюсь назначить его на это место.'

За исключением нескольких министров, все остальные запротестовали наперебой, брызжа слюной:

— 'Вы хотите чтобы грязный дворф присутствовал в священном зале во время каждого заседания? Вздор!'

— 'Ваше Величество, прошу вас одуматься!'

— 'Почему именно дворф? Они ведь глупцы, сопротивлявшиеся Королю Громовому Дракону до самого конца!'

Все говорили одновременно, и у Кайла начали болеть уши. Но на его лице появилась улыбка.

"Как и ожидалось, никто теперь даже не вспоминает о Васене."