— 'Отведи меня к старшему брату.'

— 'Что?'

— 'Я не умею ездить на кокатрисе, поэтому прошу тебя взять меня с собой.'

Деянин покачал головой в ответ на просьбу Кайла.

— 'Исключено. Я не смогу отвлекаться на Вашу охрану, времени и так мало.'

— 'Начни думать, Деянин. Я тут не просто глупости говорю.'

Кайл посмотрел на Деянина умоляющими глазами.

"Он что, намекает, что может угрожать мне, поскольку это я позволил принцу Васену уйти, а Ночное Небо имеет на него свои планы? И теперь я должен слушаться Кайла?"

Деянин нахмурился.

"Нет, дело не в этом."

Он глубоко вздохнул и сказал:

— 'Хорошо.'

— 'Как думаешь, почему я тебя об этом попросил?' - спросил Кайл.

— 'Если Ночное Небо действительно намеревается причинить вред первому принцу, то, вероятно, хочет посадить на трон кого-то другого.'

Ночное Небо в последнее время редко создавало Чудеса. Однако теперь было очевидно, что оно сконцентрировало все свое внимание на королевской семье Черной Чешуи.

— 'Похоже, Ночное Небо считает, что наследником должен стать ты, а не первый принц.'

— 'О, выходит, ты тоже так думаешь.'

Деянин был застигнут врасплох, но Кайл быстро продолжил:

— 'В любом случае, как бы Ночное Небо ни провоцировало Мануна, причинить вред моему брату будет непросто, если я буду рядом. Манун неуклюж, и если Ночное Небо не будет осторожно, оно может потерять и моего брата, и меня.'

— 'Да, теперь понятно.'

Деянин задумался, стоит ли идти против воли Ночного Неба, но решил, что сейчас не время об этом размышлять.

"Нет, Ночному Небу это может даже понравиться, ведь Кайл хорошо понимает волю Бога. К тому же, это единственный шанс сделать наследным принцем кого-то другого. Бог не станет винить тех, кто просто пытается выжить."

Деянин сказал:

— 'Я быстро схожу в департамент охотников и приведу кокатриса.'

— 'Хорошо, тогда я подожду здесь. Мы должны успеть догнать Васена, он уехал не так давно.'

Деянин надеялся, что это правда.

**

— 'Ваше Высочество, похоже в эту сторону.'

— '"Похоже"? Да я могу за ним даже с закрытыми глазами гнаться.'

Первый принц, Васен, усмехнулся.

Манун был огромным, но деревья в горах поднимались гораздо выше его плеч. Это место было родовым кладбищем, и его горные цепи тянулись далеко - до самого центра континента, за пределы Автоматона.

Если бы Манун просто затаился глубоко в горах, его было бы трудно найти. Однако он всюду устраивал хаос, оставляя после себя столь очевидные следы, что оставалось только удивляться, откуда у него столько энергии. Нужно быть слепым, чтобы не заметить места, где он побывал - поваленные деревья и вмятины в земле, оставленные массивным хвостом, ясно говорили сами за себя.

Васен понимал Мануна.

"Неудивительно, что у него столько энергии, он ведь больше сотни лет жил в саду. Тело, наверное, совсем одеревенело."

Сад, где жил Манун, был огромным, но все же тесным для такого существа - Манун мог пройти от одного края до другого всего за несколько шагов.

"Похвально, что он сдерживался до сих пор."

Хруст...!

Птицы резко взлетели, когда раздался звук чего-то ломающегося, а затем послышался глухой удар.

Бум!

Подняв взгляд, Васен увидел, как в небо поднялось облако пыли.

— 'Видимо, мы почти на месте. Он ушел не так далеко, как я думал.'

Как и предполагал Васен, вскоре он заметил Мануна и поднялся на холм, чтобы получше рассмотреть дрейка. С виду казалось, будто Манун спал, свернувшись в клубок. Он лениво глянул на дерево, которое сломал во сне, зевнул и снова отключился.

— 'Ха, я недооценил его звериную натуру. В нем действительно есть дух Короля Громового Дракона.'

Однако, кроме самого Васена, остальные из его группы охотников лишь нервно сглотнули, глядя на Мануна. Они последовали за Васеном из любопытства, навеселе, но теперь увидели гигантское существо и поняли, с чем имеют дело.

— '...И что теперь, принц?'

— 'Может, разбудим его и отгоним обратно к дворцу?'

Лица его спутников окаменели. Среди них, однако, был один сообразительный.

— 'У меня есть идея.'

— 'Какая?'

— 'Похоже, он заснул от усталости, слишком уж буйно носился. Думаю, он не заметил животных, которых мог бы поймать по пути. Так что, может, поймаем оленя или кабана, чтобы его приманить?'

— 'Хм, звучит неплохо.'

Васен обернулся к своим друзьям:

— 'Я останусь здесь, чтобы следить за Мануном, а вы поймайте что-нибудь, что его заинтересует.'

Даже те, кто обычно не любил поручения, обрадовались словам принца и спустились с холма на кокатрисах. Глядя им вслед, Васен ухмыльнулся.

"Лица, полные страха. Считай повезет если они не сбегут, прикрывшись отговорками. Наверняка просто подождут, пока сюда доберется отряд охотников или дворцовая стража."

Васен и не рассчитывал на них.

"Если я верну Мануна с чужой помощью, будет труднее заслужить настоящее признание."

Васен задумался о том, что значит быть признанным. Когда он был младше, то не придавал этому значения. Мать, отец, министры - все хвалили его за каждое достижение. Но осознав, что он не слишком сообразителен, и сравнив себя с младшими братьями, Васен понял: хвалили его не за ум, а за происхождение. Третий брат показал ему, что такое настоящее признание, и чем оно отличается от пустых слов.

"Если бы меня действительно признали, то никто бы мне не восторгался, не восхищался вслух и не делал комплиментов. Это не похоже на настоящее признание."

Осознание пришло к Васену, когда он с братьями учился у Раввина.

В то время все они читали богословскую книгу Сайрана Мюэля 'Ночное Небо', и Раввин задавал им вопросы.

Тогда третий брат Васена, Кайл, после долгого молчания сказал:

— 'Учитель Раввин, а Ночное Небо... оно доброе?'

— 'Что?'

— 'И всемогущее?'

— 'Да, так и есть, Ваше Высочество. В чем дело?..'

— 'Просто любопытно,' - сказал Кайл. - 'Если Ночное Небо действительно и доброе и всемогущее, почему оно допускает войны, страдания, печаль и несчастья?'

— 'Эм... ну... это...'

Раввин замялся, и даже Васен понял, что это значит. Раввин не знал ответа.

Наконец тот сказал честно:

— 'Простите, принц Кайл. Я не жрец Ночного Неба и мало сведущ в богословии. Принесу вам ответ в следующий раз.'

В тот день Раввин велел принцам читать самостоятельно и все занятие стоял у окна с обеспокоенным лицом. Урок закончился раньше, чем обычно. Вот, что такое настоящее признание. Но самым болезненным было то, что сам Васен никогда его не получал. Поэтому он потерял интерес к учебе и стал искать признание в рискованных поступках.

Когда он творил безумства, не подобающие наследному принцу, все вокруг впервые выражали подлинные эмоции - пусть и не признание, но хотя бы что-то настоящее.

"Я знаю, что это неправильно. Но..."

Во дворце считали, что Васен глуп, но это было не совсем так. У него было охотничье чутье. Он лучше замечал взгляды тех, кто критиковал его без слов - он недостоин звания наследного принца, не станет великим королем.

"Что же мне делать, если я таким родился?"

Он был груб с теми, кто так на него смотрел, но не ненавидел их. Настоящую ненависть он испытывал к другим - к тем, кто ради собственной выгоды лживо утверждал, что он достоин быть наследником лишь по праву первенства.

Если бы Васен стал королем, он бы отличил лжецов от тех, кто выражал свое мнение открыто, и наградил бы последних. Но глядя в зеркало, он всякий раз видел в себе того, кого они осуждали.

"Мне не хватает уверенности. Впрочем, это не беда."

Васен решил вернуть Мануна сам. Он понимал, что любое существо будет вести себя агрессивно если его разбудить, но собирался поступить именно так, а затем заманить Мануна обратно в сад. Хотя Манун был огромным, кокатрис Васена отличался своей скоростью, а сам Васен прекрасно управлялся с птицей. И если этого окажется мало - он верил в Ночное Небо.

"Посмотрим, суждено ли мне стать королем."

Он натянул поводья, направляя кокатриса к Мануну. Птица посмотрела на него, будто спрашивая, уверен ли он, но Васен слегка ударил кокатриса ногой, и тот нехотя двинулся вниз по склону.

— 'Васен!'

Голос Кайла пронзил воздух.

**

— 'Васен, стой!'

Кайл мгновенно спрыгнул с кокатриса Деянина, как только тот остановился. Приземление вышло неудачным, Кайл вскрикнул и схватился за лодыжку.

— 'Ах, черт...'

— 'Принц Кайл! Вы в порядке?'

— 'Кайл!'

— 'Все хорошо. Похоже, подвернул ногу.'

Васен перевел взгляд с Мануна на брата. Вздохнув, он спрыгнул с кокатриса и подбежал к нему.

— 'Министр охоты, зачем ты его сюда привел?' - спросил Васен у Деянина.

— 'Эм... ну...'

— 'Ладно. Ты знаешь, что на хребте есть лесничий домик?'

— 'Да, знаю. Я схожу туда.'

В домике всегда хранились припасы - мази, чистая ткань и прочее. Васен часто охотился в этих горах, и Деянин, как министр охоты, не мог не знать об этом.

— 'Вот видишь, малыш. Надо быть осторожнее.'

Кайл, все еще держась за ногу, рассмеялся, глядя, как Деянин двигается к домику.

— 'Все нормально, Васен.'

— 'А?'

— 'Я не подворачивал ногу. Просто притворился, чтобы Деянин не услышал наш разговор.'

— 'Что?'

Васен прищурился, а Кайл стал переминаться с ноги на ногу, показывая, что с ним все в порядке.

— 'Разговор? Для начала объясни, зачем ты сюда явился. Ты ведь знал, что это опасно. Манун рядом.'

— 'Именно поэтому я и пришел.'

— 'Объясни.'

Кайл рассказал обо всех странностях, о которых говорил Деянину: части деревянных перекладин были прогрызены насекомыми, и если бы не они, побег Мануна вызвал бы сильный шум. Кто-то сделал это умышленно, но чтобы проникновение на территорию дворца осталось незамеченным, потребовалось бы настоящее чудо. Вот почему именно Ночное Небо освободило Мануна и выпустило его в горы.

Выслушав все, Васен задумался.

— '...То есть ты хочешь сказать, что Ночное Небо пытается убить меня?'

— 'Я говорю, что это можно так трактовать. По крайней мере, Деянин считает, что я прав.'

— 'И потому ты решил быть рядом со мной.'

— 'Да. Так ты будешь в безопасности.'

Васен почувствовал горечь, но также его взяла гордость за брата. Кайла нельзя было не признать.

— '...Но если ты так считаешь, зачем ты это сделал?'

— 'Что?'

— 'Если все, о чем ты говоришь - правда, ты стал бы королем просто ничего не делая. Первый принц бы погиб, второй стал бы жрецом Ночного Неба - и ты, третий принц, стал бы наследником. Ты что, не хочешь стать королем?'

Кайл смущенно улыбнулся:

— 'Хочу.'

— 'Ну вот. Никто не осудит тебя за это желание, это естественно. Так почему же ты здесь?'

Кайл посмотрел вниз, на спящего Мануна.

— 'Знаешь?'

— 'Что именно?'

— 'В старых книгах сказано, что Ночное Небо не терпит неудач. Оно добивается всего, чего пожелает.'

— 'Ну, это...'

— 'Но не потому, что Ночное Небо - это Бог. Посмотри на Богов других стран - они только и делают, что прикрывают свои поражения красивыми словами. Особенно это касается королевы демонов Шайвен и ее Бога.'

— 'К чему ты ведешь?'

— 'Раз другие Боги могут потерпеть неудачу, значит и Ночное Небо может ошибиться. Но оно гораздо лучше подготовлено. Использовать Мануна, чтобы убить тебя - лишь один из множества возможных способов.'

Глаза Васена расширились.

Кайл продолжил:

— 'Кроме того, можно устроить ситуацию, где будем только мы двое, как сейчас. Когда я "подвернул" ногу, ты сразу подбежал. А если бы я держал за спиной клинок, смазанный ядом, ты был бы уже мертв.'

— '...'

— 'И разве у Ночного Неба только два сценария? Даже поимка Мануна не будет успехом. Дело дошло до того, что дворцовая стража, которая должна охранять дворец, мобилизована для поимки Мануна - и за это им придется заплатить цену. Те, кто погибнет в ходе операции, могут стать той самой ценой, а это станет еще одним способом лишить тебя титула наследного принца.'

— '...'

— 'Это лишь то, до чего я додумался. Возможно, у Ночного Неба будут и другие сценарии. Но я буду каждый раз предупреждать тебя, когда замечу, к чему все идет.'

Голос Васена задрожал:

— '...Ты собираешься противостоять всем возможным планам Ночного Неба?'

— 'Да. Именно так.'

— 'Почему? Даже если забыть о твоем желании стать королем, разве ты не боишься Ночного Неба?'

Кайл посмотрел на брата своими черными глазами.

— 'Нет. Я чувствую волю Ночного Неба и потому не боюсь. Пути, что оно проложило для меня, чтобы я мог стать королем, противоречат моей воле и причиняют тебе боль. Поэтому я отказываюсь от них, чтобы найти иной путь - тот, что защитит тебя и в то же время угодит Ночному Небу.'

— 'И что это за путь?'

— 'Пойти против всех планов Ночного Неба и осмелиться попросить тебя об одном.'

— 'Говори.'

— 'Васен, отдай мне место наследного принца.'

— '...!'

Васен рассмеялся, схватившись за живот и сев на землю.

Кайл, удивленный такой реакцией, неуверенно спросил:

— 'Васен?'

— 'Прости, просто... это смешно.'

— 'Что смешного?'

Васен покачал головой. Он не отвечал не потому, что не знал, что сказать.

"Я просто рад, что ты мудрее всех и никогда не сдаешься в поиске правильного пути. Вот почему я смеялся."

Но чтобы сохранить свое достоинство старшего брата, он не сказал этого вслух. Васен вытер слезы, проступившие от смеха.

— 'Малыш... нет, Кайл.'

— 'Да.'

— 'Будь по-твоему.'

Васен знал: брат, которого он признал, достоин быть наследным принцем.