Деянин вышел из большого зала, держась рукой за голову.

Само заседание прошло гладко.

В горах Оразена были следопыты, принадлежавшие департаменту охотников, но существовали и свободные охотники, которые бродили по лесам в округе, охотясь на диких кабанов, фазанов или карбункулов. Иными словами, лес не был каким-то забытым местом, куда никто не заглядывал.

Деянин решил найти Мануна, расспросив тех охотников о том, не видели ли они Мануна, и не подвергались ли они нападению с его стороны. А когда местонахождение Мануна будет определено таким способом, Деянин заявил, что соберет дворцовую стражу и приведет Мануна обратно во дворец, заманив коровами - его любимой едой.

Командир дворцовой стражи, конечно, выразил недовольство, ведь ему пришлось бы выделить Деянину часть своих подручных, но собрать новых воинов исключительно ради поимки Мануна было невозможно. Из-за слухов о гигантском дрейке, защищающем королевскую семью, граждане симпатизировали Мануну, однако общественное мнение наверняка изменится, если тот создаст серьезную проблему.

Король Безмятежности и прочие министры также признали, что на деле невозможно вернуть Мануна с малым числом воинов. Поэтому король дал Деянину полную власть на время операции по поимке Мануна и приказал остальным министрам активно содействовать. На этом обсуждение данного вопроса завершилось.

Из-за срочного приказа поймать Мануна Деянину разрешили покинуть зал раньше остальных министров, прежде чем заседание окончится. Однако ничего хорошего в этом Деянин не видел.

"Вы собираетесь одолжить мне дворцовую стражу? Ха, даже если собрать всех стражников во дворце, они все погибнут, стоит Мануну лишь немного покататься по земле."

Если бы командир стражи услышал эти мысли, то взорвался бы от ярости, но Деянин был реалистом.

Он верил в существование Ночного Неба, но считал легенды о том, как Лакрак победил королеву демонов или убил злого Бога, сильно преувеличенными. Более того, Чудеса Ночного Неба за последние сто лет были слишком незначительны.

"...Ну, зверь он и есть зверь. Несмотря на то, что этот - гигант. Увидев еду, возможно, он просто последует за нами обратно."

Деянин думал, что при достаточных усилиях поймать Мануна не составит труда. Он заранее позаботился о том, чтобы в горах не водились опасные животные, следовательно, добычи для Мануна было немного. А за чем бы он ни поднялся в горы - все равно вскоре спустится.

Настоящая проблема заключалась в том, сколько существ пострадает в процессе. До сих пор у Мануна был кроткий нрав, но кто знает, когда существо, столь непредсказуемое по своей природе, неожиданно дернется. По честному мнению Деянина, если бы никто не пострадал, то это можно было бы считать Чудом Ночного Неба.

"...Но это в любом случае невозможно."

Манун был гигантом длиной в двадцать пять метров. Хотя его видели лишь дремлющим в дворцовом саду, он все же является дрейком. Торговцы, путешествующие вдоль северного побережья и полуострова, иногда погибали или получали тяжелые ранения от нападения дрейков. Их не зря считают самыми свирепыми существами современности.

"Пожалуй, на этот раз я действительно уйду в отставку."

Деянин уже подумывал об отставке - вернуться в родной город, открыть собственную школу и зажить беззаботно. Но понимал, что это возможно только при должном везении. В худшем случае его могли сослать или даже казнить за все беды, которые мог бы причинить Манун.

"...Мать. Вот и настал час твоего сына."

Деянин преодолел презрение, вызванное его белой чешуей и красными глазами, что считалось знаком проклятия. Упорно учился, поступил на службу во дворец и даже дослужился до должности министра и вот, кажется, достиг предела.

На всякий случай Деянин отправился в сад, где прежде содержался Манун. Он осмотрел деревянный забор: не подрезан ли он нарочно, чтобы легче было сломать, не спровоцировал ли кто Мануна. Если бы это оказалось чьим-то заговором, ответственность можно было бы переложить. Но уже после беглого осмотра Деянин понял, что дело не в этом.

"...Нет, такого быть не может."

Такой заговор был бы слишком опасной интригой. Возможно, какая-то группа и могла бы так подставить Деянина - ящеролюда низкого происхождения, - но чтобы решиться на подобное ради его изгнания из дворца? Деянин глянул на горную тропу, по которой ранее сбежал Манун, и поспешно повернул обратно, решив надавить на подчиненных, чтобы те ускорили поиски. Или, точнее сказать, он собирался вернуться - но в тот момент мимо пронеслась стая кокатрисов. Среди всадников Деянин заметил знакомое лицо и замахал руками.

— 'П-подождите! Стойте!'

На мгновение Деянину показалось, что всадники проигнорируют его, но вдруг они остановились и повернули назад.

Один из них сказал:

— 'Зачем ты нас остановил, Деянин?'

— 'Принц Васен! Куда вы направляетесь?'

Тем, кого он остановил, оказался Васен Лак Оразен, сын Короля Безмятежности.

— 'Разве не видно? Еду искать Мануна.'

— 'Что?'

— 'Ах да, ты же министр охоты, совсем забыл. Насколько я помню, для входа в горы и охоты там требуется разрешение министра. Мне тоже нужно разрешение?'

Деянин тяжело вздохнул. Васен явно насмехался над ним. Принц и его друзья охотники ни разу не запрашивали разрешение официально, и Деянин неоднократно отправлял письма с требованием уплаты штрафа. Конечно, друзья Васена были из богатых семей, и могли спокойно заплатить. Но, похоже, Васен злился из-за самого факта, что его друзья должны платить штрафы. Впрочем, сейчас ситуация была другой.

— 'Обычно вам не нужно мое разрешение, ведь я не могу оштрафовать Ваше Высочество. Но сейчас я не просто министр охоты - я министр, получивший от Его Величества полные полномочия на поимку Мануна.'

— 'Вот как. Этого я не знал.'

— 'Это было решено на недавнем заседании.'

— 'А я думал, заседание еще не закончилось.'

— 'Его Величество приказал вернуть Мануна как можно скорее, потому я покинул зал раньше.'

Васен коснулся подбородка рукой и произнес:

— 'Хорошо, Деянин.'

— 'Что вы имеете в виду?'

— 'Мы с друзьями как раз хотели посмотреть на Мануна. Услышали, что соня пошел прогуляться, и решили, что это отличный шанс наконец увидеть, как он двигается.'

— 'И?'

— 'Теперь я передумал. Я собираюсь поймать Мануна.'

Деянин нахмурился.

— 'Вы шутите?'

— 'Нет, совсем нет. Что скажете, друзья?'

На слова Васена его приятели рассмеялись и одобрительно зашумели. Только тогда Деянин почувствовал, что от них пахнет вином. К счастью, хотя Васен был пьян, он держался в седле кокатриса уверенно.

"Первый принц Васен... в охоте он не так уж и плох."

Деянин понял, что отговаривать принца бесполезно.

"Не знаю, какова скорость Мануна, но, учитывая его размеры, кокатрисы его не догонят. В худшем случае - сами друзья Васена станут добычей."

К тому же он догадывался, зачем Васен так рвется поймать Мануна. Пусть он и наследный принц, но он наверняка знает, что многие шепчутся о его некомпетентности. Таким был и сам Деянин. Потому Васен хотел заслужить признание, прикрываясь смелостью охотника.

Деянин сказал:

— 'Хорошо, принц Васен. Я как раз собирался вызывать охотников для поисков Мануна.'

— 'Нет, я не только искать иду. Я сам его приведу.'

— 'Проявлять храбрость похвально, но если вы встретите Мануна, хотя бы сообщите об этом ближайшим следопытам, прежде чем предпринять что-то.'

Васен взглянул серьезно, потом вновь ухмыльнулся.

— 'Ладно, так уж и быть.'

— 'Желаю вам благополучного возвращения.'

С усмешкой Васен направил своего кокатриса по тропе, где исчез Манун.

"Хорошо. Теперь я просто вернусь и..."

Мысли Деянина оборвались - он почувствовал чье-то присутствие прямо за спиной. Удивительно, ведь он не слышал шагов. Тем временем стоявший позади ящеролюд присел на корточки и начал рассматривать сломанные деревянные балки, будто вовсе не был заинтересован в Деянине.

Деянин улыбнулся, узнав знакомое лицо, но тут же спрятал улыбку и кашлянул.

— 'Принц Кайл, что привело вас сюда?'

Третий принц, Кайл Лак Оразен, поднял голову.

— 'О, Деянин. Слышал, что Манун исчез, и пришел посмотреть.'

После этих слов Деянину стало трудно сдерживать улыбку. Хотя Кайл был принцем, ему было всего двенадцать лет. Кроме того, он был не слишком ловок и не мог ездить на кокатрисе, как старший брат. Однако он был умнее всех настолько, что Деянин порой думал, действительно ли нет способа сделать Кайла наследником.

— 'Вы пришли искать Мануна, но он уже ушел далеко в горы. Следопыты и охотники отправились за ним.'

— 'И даже мой брат?'

— 'Что?'

— 'Я видел, как он на кокатрисе бежал куда-то далеко.'

— 'Да, это так... но многого от него ожидать не стоит.'

Кайл кивнул.

— 'Хотя мой брат хорошо охотится, вернуть Мануна будет сложно.'

— 'Верно.'

— 'Даже если приказать всей дворцовой страже, они будут бессильны до тех пор пока Манун сам не пожелает вернуться.'

Деянин думал о том же, но услышать это вслух было мучительно, ведь именно он отвечал за операцию.

Чтобы отвлечься, Деянин спросил:

— 'Кстати, что Вы так внимательно рассматриваете?'

— 'С деревом что-то не так.'

— 'В каком смысле?'

— 'Оно сломалось так ровно... это довольно странно, верно?'

Он был прав. Именно поэтому Деянин сначала подумал о заговоре. Но, присмотревшись, он передумал.

— 'Я тоже думал, будто кто-то сделал надрезы, но нет - дерево съели жуки.'

— 'Жуки?'

— 'Да. Вон там... видите? Очень аккуратно выгрызено. И даже без этих ослабленных мест Манун все равно мог бы легко сломать забор, так что это бессмысленное наблюдение.'

Кайл покачал головой.

— 'Нет.'

— 'О чем вы?'

— 'Да, забор погрызли жуки, но это далеко не бессмысленно.'

— 'Почему вы так думаете?'

Кайл указал на один из каменных столбов, к которым крепились балки.

— 'Эти балки были прикреплены к каменным опорам. Если бы не участки, изъеденные жуками, при ударе Мануна сломались бы и балки, и камень, а затем поднялся бы шум - и тогда стража успела бы вбежать и отогнать Мануна копьями. Но из-за того, что жуки подточили дерево, балки треснули сразу, без громкого звука. Вот почему побег заметили так поздно.'

Довод был убедителен, и Деянин чуть было не согласился, но его реализм взял верх.

— 'Ах, Ваше Высочество, но жуки не могли так ровно выгрызть линию. Даже если бы дерево было смазано медом, у них ушли бы целые дни на то, чтобы добиться такого результата. А если бы кто-то делал это специально - его бы поймали.'

Кайл встал, похлопал себя по онемевшим ногам и сказал:

— 'Деянин, знаешь как раньше называли Ночное Небо?'

— 'Что?'

Деянин растерялся - к чему вдруг упоминание Бога? Он был не слишком набожен, поэтому не знал древних имен.

— 'Полагаю, ты мало интересуешься старыми историями. Раньше его называли Богом Синих Насекомых.'

— 'Богом... насекомых?'

— 'Да. В древних текстах есть множество чудес, связанных с насекомыми. Вот почему у Бога было такое имя. Ах да, и еще - Лакрак звал Ночное Небо Богом Насекомых.'

Деянин опешил.

— 'Вы хотите сказать, что побег Мануна был организован Ночным Небом?'

— 'Да.'

— 'Но ведь это может быть простым совпадением, что дерево подъели жуки.'

— 'Конечно, это лишь гипотеза. Но ее можно проверить.'

— 'Как?'

Кайл ответил просто, будто удивился самому наличию такого вопроса:

— 'Ну, посмотрим, есть ли другие балки, изъеденные жуками. Если да - значит, совпадение. Но, по-моему, это маловероятно. Дерево ведь еще и было покрыто травами, отпугивающими насекомых...'

Проверить можно было немедленно. Не дожидаясь подчиненных, Деянин побежал вокруг сада где жил Манун, осматривая каждую балку. Сделав круг, он остановился рядом с Кайлом, тяжело дыша - не только от усталости, ведь бегал он много.

"...Больше нигде нет!"

Наклоняясь и переводя дыхание, Деянин выдохнул:

— 'Уф-ф... Ваше Высочество, если предположить, что Ночное Небо действительно... фух... сделало это - зачем?'

— 'Не знаю.'

Кайл посмотрел на сад, на сломанные балки и на тропу в горах, что оставил Манун взмахом хвоста.

— 'К счастью, в тех горах ничего особенного нет. Есть следопыты, охотники - они успеют отойти, ведь Манун огромен и ломает деревья на пути, что еще больше затрудняет передвижение. Там ему нечего искать. Но...'

— 'Но?'

— 'Кое-кто может воодушевиться и пойти за ним, что сделает этого кое-кого целью Мануна.'

От этих слов по спине Деянина пробежал холодок.

"...Хм?"

Обычно никто бы не стал преследовать дрейка из-за воодушевления. Но, как и говорил Кайл, Деянин совсем недавно встретил того, кто именно так и поступил.

"Глупец!"

Если Ночное Небо и вправду существует и желает стране добра - оно пожелает, чтобы наследником стал третий принц, а не первый. Этого же хотел и сам Деянин. Однако если Манун причинит вред первому принцу, ответственность падет на Деянина. Деянин вздохнул. Хоть он и понимает волю Ночного Неба, прежде всего должен спасти себя. Надо срочно вернуть Васена.

Сделав несколько шагов в сторону департамента охотников, Деянин остановился и сказал:

— 'Принц, вы не должны рассказывать об этом никому. Понимаете?'

— 'Хорошо, но сделай мне одолжение.'

— 'Какое именно?'

— 'Такое, что поможет и мне и тебе.'

Просьба Кайла оказалась абсурдной.